— Гораздо чаще, чем хотелось бы, — признал Турфиан. Впрочем, теперь, при его титуле первого синдика, его самого по этим вопросам больше не побеспокоят. Подобно тому, как спикер Зиэмол спихнула посетителей на Зисталму, так и Турфиан сможет отправлять этих надоед к синдикам семьи Митт рангом пониже. — Как правило, им нужна поддержка в определенном вопросе или временная коалиция, но многие также метят в число правящих семей. Иногда мне приходит мысль внести в Синдикуру законопроект о том, что количество правящих семей должно быть неизменным.

— Я бы его поддержал, — сказал Зисталму. — Хотя тут следует опасаться косвенных последствий. Вдруг в будущем кому-то в Синдикуре придет в голову, что они хотят вернуть семью Зодлак или даже Стайбла в правящие круги, и семье Митт придется подвинуться, чтобы освободить для них место?

— Не бывать этому, — твердо отрезал Турфиан. — К слову о косвенных последствиях: полагаю, вы уже ознакомились с последним отчетом Совета?

— О никардунской кампании? — Зисталму кивнул. — Вашему Трауну неведомо поражение, не так ли?

— На мой взгляд, он терпит поражение на каждом шагу, — прорычал Турфиан. — Но проблема в том, что за каждой катастрофой, на которые он так горазд, следует такой оглушительный успех, что все забывают или предпочитают не думать о том, что ему предшествовало.

— Не помогает делу и то, что за его спиной всегда находится некто с метлой наготове, кто зачищает его промахи, — заметил Зисталму. — Не знаю, Турфиан. Я уже начинаю сомневаться, что нам когда-нибудь удастся его свалить. — Он приподнял брови. — И если уж быть до конца откровенным, я начинаю сомневаться, хотите ли вы этого на самом деле.

— Если пороетесь в памяти, можете припомнить, что я первым поднял этот вопрос, а он и тогда уже был на гребне волны, — натянуто произнес Турфиан. — Думаете, я буду спокойно взирать на его выходки только потому, что он до сих пор ни разу не сорвался с той немыслимой вершины, на которую вскарабкался?

— Его деятельность приносит славу семье Митт, — так же натянуто парировал Зисталму.

— Эта слава завтра легко улетучится. Вместе со всеми выгодами, которые он якобы принес Доминации. Нет, Зисталму. Можете не сомневаться, что я все так же хочу его вышвырнуть. Единственный вопрос: как это провернуть, чтобы его саморазрушение повлекло за собой минимум сопутствующих потерь.

— Согласен, — сказал Зисталму, но Турфиан не услышал особой убежденности в его голосе. Впрочем, на данном этапе ему хватило бы даже частичного содействия. — Полагаю, у вас наготове некое предложение?

— Да, в некотором роде начальная идея, — подтвердил Турфиан. — Сдается мне, что нам обоим было бы на руку, чтобы в момент своего краха он был как можно дальше от Доминации. Есть мысль убедить Совет отправить его на операцию против паатаатусов.

— Они не согласятся, — возразил Зисталму. — Им и так пришлось искать лазейки в обход запрета на упреждающий удар в случае с никардунами. Больше они не поступятся своими принципами, чтобы выставить его против кого-то еще. Конечно, если не будет прямой провокации.

— А если будет? — закинул удочку Турфиан. — В частности, если пойдут слухи, что паатаатусы вступили в союз с некой крупной пиратской группировкой, чтобы напасть на нас? Синдикура и Совет по меньшей мере будут вынуждены отправить кого-то разведать обстановку.

— А что, такие слухи уже ходят?

— На самом деле, ходят. Должен признать, в них нет никакой конкретики. Но они распространяются, обрастают новыми подробностями и определенно сигналят об опасности. Полагаю, мы можем небольшим мановением руки придать им бо́льшую достоверность.

— Допустим, эта часть меня устраивает. — Зисталму вперил взгляд в собеседника. — Как мы убедим Совет отправить на задание именно Трауна?

— Сомневаюсь, что им нужен для этого какой-то толчок, — выдал Турфиан, изогнув губы в легкой улыбке. — Выяснилось, что предполагаемые сообщники-пираты — это та самая банда, с которой он уже имел дело ранее. Если быть совсем точным, это вагаари.

Открыв рот, Зисталму без единого слова его закрыл. По всей видимости, на смену чуть не вырвавшемуся автоматическому отказу пришел более взвешенный ответ.

— Я думал, он уничтожил их подчистую.

— Он уничтожил лишь отдельную группу, — уточнил Турфиан. — Но кто поручится, что в тени не затаились остальные?

— То был для него поистине половинчатый успех, — ударился в воспоминания Зисталму. — Он добыл генератор гравитационного поля, над которым до сих пор бьются наши специалисты, но упустил большой корабль инородцев из Низшего космоса, так что никто не успел посмотреть, что там внутри.

— И в процессе навлек беду на уважаемого синдика семьи Митт, — прорычал Турфиан. Жизни всех чиссов были важны, но факт, что синдик Митт’рас’сафис принадлежал к семье Митт, сам по себе означал, что для выходца из семьи Иризи, кем являлся Зисталму, его исчезновение было не таким болезненным.

Однако к утрате пристало относиться совсем иначе, если речь шла о родственниках. Турфиана до сих пор коробило то, как легко Траун пожертвовал жизнью члена своей семьи.

— Разумеется, — посочувствовал Зисталму. — Воистину печальный день. Вы были знакомы с синдиком Трассом, да?

— Поверхностно, — немного смягчился Турфиан. Что же, у Зисталму хватило такта почтить утрату семьи Митт. — В то время я заведовал торговлей и транспортом, а он работал под прямым руководством спикера.

— Насколько я могу судить, он был близок с Трауном?

— Так говорят. Хотя не припомню, чтобы когда-нибудь видел их вместе. Круги общения членов Синдикуры и Флота экспансии и обороны не так чтобы часто пересекаются.

— Почти никогда не пересекаются, — подтвердил Зисталму.

— Но вернемся к сути: в глазах членов Совета и Синдикуры все затмил генератор, который привез им Траун, — сказал Турфиан. — Можно намекнуть, что, если Трауна отправят туда на новое задание, молния удачи вопреки обыкновению может ударить в то же самое место.

— Желательно, чтобы это оказалась более доступная для наших исследований технология, — заметил Зисталму. — Вы уже обдумали, как запустить слух с новыми подробностями?

— У меня есть определенные рычаги, которые я могу задействовать, не выдавая себя. Разумеется, это самое главное. Вам не помешало бы задействовать и собственные рычаги.

— С тем, чтобы в случае нашего провала, шишки посыпались не на вас одного?

— С тем, чтобы у нас было два разных надежных источника, когда мы преподнесем новость Совету и Синдикуре, — парировал Турфиан. — Одно дело — необоснованный слух, они и так повсюду бродят. А вот два независимых сообщения от чисских источников уже заслуживают внимания.

— Очень на это надеюсь. — Зисталму помедлил. — Полагаю, вы и сами видите, что в вашем плане изначально кроется порок.

— Вероятность, что он снова преуспеет? — хмыкнул Турфиан. — Да уж, знаю. Что поделать, с разгромом никардунов реальная угроза для Доминации рассеялась. Делишки паатаатусов с вагаари не так уж опасны для нас, но приходится работать с тем, что есть. Нет сомнения, что сообща они справятся с одним чисским кораблем.

— Если Совет отправит его в одиночку, — заметил Зисталму. — Хорошо, я посмотрю, по каким каналам можно запустить слух. Когда у вас будет все готово, дайте знать, чтобы мы могли скоординировать свои «открытия». Вы в курсе, когда Траун должен вернуться из Вакской коалиции?

— Вообще-то нет, — признал Турфиан. — Ар’алани не успокоится, пока не завершит начатое, и никто не знает, сколько на это уйдет времени. Тем более что они могут наткнуться на новые данные, которые вынудят их отклониться от курса, чтобы зачистить парочку-другую никардунских убежищ. Я к тому, что у нас есть время, чтобы направить развитие ситуации в нужное нам русло.

— Давайте приложим все усилия, чтобы ничего не сорвалось, — предложил Зисталму. — Если мы позволим общественной бдительности притупиться, он так и продолжит без надзора гнуть свою линию, и тогда его очередной провал зацепит нас всех.

— Не волнуйтесь, — успокоил собеседника Турфиан. — На этот раз мы все сделаем правильно и бесповоротно.

* * *

«Возможно, не так уж и бесповоротно», — мрачно констатировал Турфиан, уходя со встречи с Зисталму в Галерее молчания. Каждый видит то, что ему больше всего по душе, и очень многие власть предержащие предпочитают помнить успехи Трауна и закрывать глаза на его ошибки. Турфиан уж точно не собирался отступаться от очередной попытки свалить выскочку, но терзался подозрением, что она закончится так же, как и все предыдущие.

Им нужно было сменить подход. Они с Зисталму пытались прихлопнуть мерзавца кувалдой, но она была слишком мала, а Траун слишком велик. Нужно было замахнуться под другим углом.

Или взять кувалду побольше.

Синдик Турфиан был наделен определенной властью. Став первым синдиком, он еще больше расширил свои полномочия, но в то же время понял, что и этого недостаточно.

Настала пора опробовать кое-что новое. Пришло время синдику Турфиану стать спикером Турфианом.

К тому моменту, как он дошел до своего кабинета, в голове созрел план. Как ему было известно, спикер Митт’айкл’омай считалась столпом политической структуры семьи Митт.