В поле зрения появляется Черный Шпиль. Вейдер поднимает руку, давая команду остановиться».

Траун снизил скорость и затормозил рядом с Вейдером.

— С чего мы начнем? — пожелал знать Вейдер.

«Снимает руку с руля мотоспидера и снова кладет ее на пояс рядом с мечом».

— С кантины, — предложил Траун. — Возможно, бармен меня вспомнит.

«Ладонь Вейдера смещается ближе к мечу. В спине ощущается напряжение».

— Посмотрим, — сказал он.

«Наклоняется и снова кладет ладонь на руль. Двигает запястьем, и мотоспидер срывается с места».

На извилистых улочках поселка им встретилось на удивление много жителей, и даже пришлось снизить скорость. Возможно, это было связано с временем суток: солнце стояло почти в зените, и для многих это была пора обеда, деловых встреч или важных переговоров. Население составляли представители четырех видов: люди, дарши, шиставанены и джаблогианцы.

«Пока они идут к кантине, шлем Вейдера едва заметно двигается из стороны в сторону. Кажется, его взгляд задерживается на каждом встречном дарши».

— Вы не знакомы с дарши? — спросил Траун.

— Нет, — ответил Вейдер. — Они из Неизведанных регионов?

— Скорее, это народ пограничья. Мне о них мало что известно, за исключением внешности. Они путешествуют и по Дикому космосу, и по Неизведанным регионам.

— Насколько я понимаю, в Неизведанных регионах перемещаться трудно.

— Верно, — подтвердил Траун. — Гиперпространственных путей там мало, летать по ним нелегко. Но прыжки между системами возможны, если иметь достаточно времени в запасе и довольствоваться перемещением на небольшие расстояния.

— А если не довольствоваться?

— Придется тщательно изучить маршрут, — пояснил Траун. — Тысячелетия назад в результате цепочки взрывов сверхновых многие планеты и небесные тела размером с луну на большой скорости разметало среди звезд по всему региону. Движение этих тел постоянно видоизменяет гипертрассы, и маршруты трудно просчитать. В других частях пограничья возникли аналогичные препятствия из-за схожих явлений. А на гипертрассах, которые не настолько пострадали от этого, есть и другие опасности.

— И одна из них — дарши?

— Их культуру чиссы изучили недостаточно глубоко, — признал Траун. — Считается, что в общем и целом они относятся к чужакам не воинственно.

— Хотя их телосложение подходит для воинственной расы, — заметил Вейдер. — Длинные когтистые конечности идеальны для атаки. А узкие головы и тела великолепно подходят для защиты.

— Согласен, — кивнул Траун. — Могу лишь еще раз повторить, что в преданиях их не изображают воинственными.

«Повернув голову, Вейдер провожает взглядом одного из дарши, пока тот не скрывается из виду».

— Предания не всегда точны, — заявил он. — Я также заметил, что у каждого из них при себе длинный нож.

— Верно, — согласился Траун. — Но расписной узор на ножнах скорее говорит о том, что это оружие ритуальное.

— И все же это оружие, — стоял на своем Вейдер. — И если применяют не против чужаков, то, возможно, против своего народа.

— Такое часто бывает с ритуальным оружием.

Перед кантиной стояли три мото- и два лендспидера.

Другие жители Черного Шпиля стекались к зданию пешком. Траун и Вейдер поставили свои мотоспидеры рядом с остальными.

— Возможно, мы выбрали для посещения… неудачное время, — допустил Вейдер.

— Возможно, — откликнулся Траун. — Однако если посетителей много, значит, выше вероятность найти здесь и тех, кто в ответе за возмущение, о котором известил нас Император. Посмотрим, как они отреагируют на наше прибытие.

— Посмотрим, — согласился Вейдер. — Говорить будете вы. Я буду наблюдать.

«Высокая и широкая дверь специально сработана так, чтобы внутрь могли пройти рослые существа или грузы. По фактуре она отличается от остального здания и выглядит новее. Вейдер толкает дверь левой рукой, оставив правую свободной. Входит внутрь и делает большой шаг в сторону, позволяя Трауну войти следом. Внутри помещение освещено слабо, окна в основном закрыты и занавешены, лишь небольшие щели пропускают свет».

Кантина оказалась полна народу, две трети столиков были заняты. Когда вошел Вейдер, многие повернулись к двери и теперь смотрели на новоприбывших.

Лиц было много, и невозможно было в полной мере отследить реакцию каждого. К счастью, интерес для них представляла лишь одна группа посетителей.

«Десять дарши восседают за двумя смежными столами. У четверых внезапно округляются глаза, а у шестерых деревенеют спины. Один хватает за руку соседа. Еще один наклоняется ближе к другому и что-то неслышно шепчет. И все же невозможно определить, что именно вызвало такую реакцию: фигура Вейдера или неожиданное появление чисса».

Траун прошел мимо своего спутника к бару, к крупному человеку, стоявшему за стойкой.

«Посетители возвращаются к еде и выпивке. Бармен заканчивает готовить коктейль и поднимает взгляд на вошедших. На его лице недоумение и намек на давние воспоминания».

— Доброе утро, — поприветствовал его Траун. — Возможно, вы меня помните.

«У бармена округляются глаза. Выражение лица говорит о том, что он узнал гостя. Уголки губ опускаются, глаза и лицо свидетельствуют о неприятных воспоминаниях».

— Да, — ответил тот. «Вейдер выходит вперед, и взгляд бармена перемещается на него». — А ваш спутник, он еще с вами?

— Нет, — развел руками Траун. — Я слышал, он умер несколько лет назад. Война.

— Ладно, — буркнул бармен. «Его взгляд снова перемещается к Вейдеру. Лицо излучает враждебность». — А он кто, ваш телохранитель?

«В изогнутых металлических перилах на стойке бара отражается фигура Вейдера, и в этом отражении видно, как его осанка становится жестче».

— Он мой попутчик, а не телохранитель, — пояснил Траун. — Как вас зовут?

«Бармен меняется в лице. Теперь оно выражает осторожность».

— Нодлия. Вы снова прибыли, чтобы избавить нас от того, что считаете притеснением?

— Вам нужна моя помощь? — спросил Траун.

— А у меня есть выбор?

— Возможно, — ответил чисс. — Так кто вас притесняет?

«Нодлия колеблется. Понижает голос и слегка подается вперед».

— Они пришельцы на Батуу, — бросил он. — Тонколицые.

— Дарши?

— Если они так зовутся, то да. Они мало со мной общались. Я знаю только, что со времени их прибытия Батуу уже не та.

— Когда это случилось?

— Первая группа появилась сто семьдесят четыре дня назад, — поведал Нодлия. — Они сказали, что совершают паломничество и что им необходимо некоторое время побыть на Батуу. Построили себе дома на востоке и провели три дня в лесу на севере — устроили коллективную медитацию. Порою у нас на посадочной площадке не протолкнуться от их кораблей. То прилетают, то улетают в дальние края с неизвестными целями.

— Не слишком похоже на притеснение, — заметил Траун.

— Некоторые торговцы из-за них перестали к нам наведываться, — пожаловался Нодлия. — Бывает, корабли не могут найти себе место, потому что эти новенькие всю площадку заставили своим транспортом. Некоторые торговцы перебрались в другие поселения на Батуу. Другие вообще перестали прилетать. Местным жителям запрещено приближаться к домам тонколицых, а те забирают себе лучшие продукты и товары.

— Разве они за них не платят?

«Нодлия колеблется. На его лице появляется смущение».

— Платят. Положенную цену. Возможно, даже немного больше. Честно говоря, достаточно, чтобы заткнуть многих из тех, кто недоволен их присутствием. — «Наклоняется еще ближе. Взгляд блуждает по лицам дарши, сидящих за двумя столиками». — Но меня не обмануть. Я помню… Вы знаете, о чем я. Эти тонколицые вызывают те же чувства. А затем, восемнадцать дней назад, прилетела новая группа. — «Он делает паузу. На лице написан немой ужас». — Они привезли с собой десять гробов.

Руки Трауна коснулся бронированный палец.

— Они намерены напасть, — негромко сообщил ему Вейдер.

«Лицо Нодлии излучает внезапный страх. Он делает три шага в сторону за стойкой. Осанка свидетельствует о желании оказаться подальше от грядущего столкновения».

— Скоро? — спросил Траун.

— Они разбирают оружие, — объяснил Вейдер. — Не эти ножи, а боевые дубинки. Те, кто получил оружие, расходятся в противоположные стороны. Без сомнения, они пытаются окружить нас и начать скоординированную атаку.

Комлинк на поясе Трауна подал звуковой сигнал.

— Возможно, даже более скоординированную, чем вы думаете. — Гранд-адмирал достал комлинк. — Слушаю.

— К вам летит крупный корабль — тяжелый грузовик или малый военный транспортник. — «В голосе Фейро слышатся напряжение и решимость». — Второй корабль такого же класса и еще четыре поменьше находятся на орбите. Какие будут указания?

— Нельзя позволить им уйти, — заявил Вейдер. — Прикажите «Химере» атаковать.

— Неразумно так скоро раскрывать присутствие «Химеры» и ее огневую мощь, — возразил Траун. — Давайте сначала выясним, не смогут ли те, кто переживет предстоящее нападение, дать нам нужную информацию.

— Вряд ли им известны боевые характеристики прибывших кораблей, — заметил Вейдер.

— «Химера» уже сейчас собирает информацию о них.