Тянься Гуйюань

Восхождение фениксов

Пролог

Гибель династии чэн

Ночь была темна. Слоистые золотые облака быстро летели по небу. Серебряная змееподобная молния опалила их края, озаряя небо и бескрайние поля под ним на много ли [Ли — кит. мера длины, равная примерно 500 м.] вокруг.

Мрачная туча сдавила стены города, грозясь пролиться ночным ливнем.

Тра-та-та!

Внезапный раскат грома наконец разорвал ночную тишину. Молния осветила хищные силуэты деревьев внизу. Небо и земля на мгновение побелели. Между этими длинными странными тенями, словно падающие звезды, пронеслись несколько еще более темных фигур.

Цингун [Цингун — различные способности легкого передвижения, словно не поддающиеся силе тяжести (ушу).] первого мужчины был несравненным: он передвигался настолько быстро, что его очертания размывались. Казалось, каждый шаг должен обернуться падением. Поза была неустойчивой, и все же, когда он вот-вот должен был рухнуть на землю, мужчина удерживался на ногах. А затем ускорялся и устремлялся вперед с еще большей яростью, не жалея себя и не оставляя возможности на промедление.

Мужчина слегка наклонился — нужно было экономить силы при таком быстром темпе. Обеими руками он крепко прижимал к груди и прикрывал от непогоды небольшой сверток.

Несколько фигур позади него держались на некотором расстоянии, защищая мужчину. Их цингун был не настолько хорош, частота шагов одинакова. Они сохраняли единый правильный строй, который позволял охранять человека и его ношу. С первого взгляда становилось понятно, что эти люди прекрасно обучены. Первый мужчина, склонив голову и продолжая мчаться вперед, ни на что не обращал внимания, а сопровождающие постоянно оборачивались, словно проверяя, не грозит ли им опасность. Грохочущий дождь заглушал любой шум, но яростный ветер доносил слабые звуки: топот лошадиных копыт, плеск луж, лязг мечей, а также свист длинных кнутов, остервенело подстегивающих лошадей.

Эти звуки приближались к ним, заставляя усталых и измученных людей бежать еще быстрее. Очевидно, это была смертельная погоня, так как проходила дождливой ночью по извилистым горным дорогам и густым лесам. Преследователи и беглецы соревновались в физической силе и выносливости.

— В любом случае уже недалеко! — Дородный мужчина из отряда беглецов вытер дождь с лица, задрал голову и уставился на зеленый хребет. В его налитых кровью глазах вспыхнула искра надежды.

— Как только будем на месте, нужно немедленно осмотреть рану сяо [Досл. «малыш, младший», уменьшительно-ласкательное сокращение имени.] Лю, — произнес другой мужчина, с прекрасным бледным лицом, беспокойно глядя на последнего молодого человека с парными мечами.

Парень, которого назвали сяо Лю, выглядел совсем еще как мальчишка. Бледный, худой и с ног до головы покрытый кровью. Увидев, что все остальные уставились на него, он упрямо поджал губы и покачал головой.

— Я же сказал тебе не приходить, но ты настоял на своем. А теперь тормозишь нас! — Другой низкорослый мужчина покосился на худого парня, а затем быстро вытащил пилюлю и запихнул ему в рот.

Издав звук «пэй», молодой человек с отвращением выплюнул пилюлю в грязь под ногами и воскликнул:

— Ты!..

— Сань Ху! — низким голосом крикнул их лидер, прижимающий сверток к груди. Коротышка тут же закрыл рот и повернулся к нему. Мужчина посмотрел на худого парня с сочувствием. Сяо Лю еще не закончил обучение, поэтому ему не следовало ввязываться во все это, но… Он тяжело вздохнул и потрепал юношу по голове. — Давайте поскорее доберемся до…

Ш-ш-шух!

Яростный порыв ветра разрезал дождевую завесу, мгновенно оборвал его голос и обрушился мелкими каплями крови. Один из охранников внезапно споткнулся и бесшумно упал.

Острие стрелы, пронзившее его спину, стерло радость с лиц беглецов. Враг близко!

Лидер отряда подсознательно крепче прижал сверток к себе и поджал губы. Легким движением он стряхнул капли дождя с одежды. Резкая вспышка молнии осветила его мокрое лицо, а зоркие глаза уставились за спины товарищей.

Дородный мужчина, увидев в его взгляде сигнал, вдруг обернулся и громко рассмеялся:

— Черт побери, несчастье действительно не приходит в одиночку! — Его ладони вспыхнули синим пламенем, и он без лишних слов бросился к преследователям.

Под проливным дождем его холодный хохот был подобен лязгу гвоздей. Крупный мужчина, который, казалось, еще минуту назад был измучен и истощен, поднял свой меч и парой ударов убил сразу нескольких человек. Перед ним теперь лежали трупы павших врагов.

Разъяренный противник обошел его с фланга и окружил. Дождь размывал силуэты сражающихся. В грязи слышались чьи-то крики и всплески крови, и даже бледные молнии, казалось, окрасились красным.

По ту сторону дождевой стены вспышка высветила черную фигуру, которая сражалась в одиночку. А с этой — остальные, без колебаний со скрежетом стиснули зубы и продолжили бежать, не оглядываясь и не останавливаясь.

У них не было времени колебаться, и уж тем более — горевать. Ведь уже не раз на этой дороге бегства, залитой кровью и вымощенной костями, они видели подобную сцену. Их отряд изначально состоял из трехсот человек. Сейчас же численность значительно сократилась, и лишь немногие продолжили путь.

Никто не выражал недовольство и не боялся, потому что в этом был смысл их существования. Шестьсот лет назад один великий император основал тайную стражу. Поколение за поколением они тренировались под сенью дворца. Тайные стражи наслаждались уважением самых высокопоставленных придворных, а их семьи — жены и дети — находились под особой защитой императора. В мирное время они не воевали, никого не защищали и не прислуживали министрам. Они могли и вовсе прожить спокойную жизнь. Но когда порядку угрожал хаос, воины вступали в дело, и тогда один тайный страж превосходил сотню солдат в своем бесстрашии.

Да что там сотню! На протяжении всего пути их преследовала целая армия. Убивала, устраивала засады, строила козни, нападала и защищалась. Из трех сотен остались только пять человек. Жизни остальных были обменяны на тысячи вражеских трупов.

В секретных императорских архивах стражи назывались Кровавой пагодой. Однако в будущем эти элитные воины, какими бы искусными солдатами их ни считали, никогда не станут известны миру, потому что обречены на безмолвное забвение.

Их цель — пожертвовать собой в необходимый момент.

Снова позади раздался топот вражеских лошадей. Одна отнятая жизнь смогла лишь на драгоценное мгновение отсрочить преследование. Взгляд сяо Лю замер. Юноша развернулся, чтобы броситься в бой, но Сань Ху внезапно протянул руку и отпихнул его в сторону.

— Какая удача! — Сань Ху затянул пояс потуже: на его боку кровоточила рана. Весьма недовольным голосом он произнес:

— Так и знал, что настала моя очередь сделать что-то хорошее.

Воин вытащил меч и обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на свой отряд. Его спутники заметили, как он помахал им рукой.

— Если кто-нибудь выживет, не забудьте сказать моей дочери, что ее отец больше не возьмет наложниц в дом. Пусть будет спокойна!

Трое мужчин промолчали, а лицо сяо Лю стало еще бледнее, лидер отряда закрыл глаза и кивнул:

— Хорошо!

Троица бросилась вперед так быстро, как только могла. Звуки боя остались далеко позади. Время, за которое их товарищ заплатил жизнью, нельзя тратить попусту.

Вдруг пронзительный знакомый крик заглушил шум небес. Лидер тут же скомандовал:

— Не оборачивайтесь!

Однако сяо Лю уже обернулся. И тут же увидел, как разлетаются в стороны плоть и кровь, как они втаптываются в грязь позади них. Его глаза покраснели от подступивших слез. Он тотчас же бросился назад, но лидер отряда схватил его за руку. Сяо Лю вырывался изо всех сил, но его запястье словно сдавили клещами. Сквозь дождь он услышал, как мужчина ясно и твердо произнес:

— А-Янь, иди ты.

Сяо Лю тут же повернул голову и со злостью спросил:

— Глава, вы что, спятили? Высокий мужчина, улыбаясь, ответил:

— Глава, отдаю своего сына на ваше попечение.

Лидер отряда кивнул и отвел глаза. Сяо Лю хотел что-то сказать, но его перебили. Высокий мужчина потрепал его по голове с теплой улыбкой и добавил:

— Сяо Лю, теперь в клане Тяньчжань останешься только ты один. Ты обязан выжить и прожить хорошую жизнь.

Страж с блеском в глазах посмотрел на главу, а затем немедленно отделился от них. Взгляд мужчины был прикован к дождевой завесе, словно он видел за ней кого-то. В его взгляде на мгновение промелькнула тень боли и нежности. А затем, не оборачиваясь, он кинулся на врага.

Мужчина еще не добежал до преследователей, а его рука уже замахнулась.

Ш-ш-шух!

Угольно-черная веревка, практически незаметная в ночной темноте, вылетела из его рукава и быстро обвилась вокруг лошади первого преследователя. Мужчина откатился в сторону и туго натянул веревку. Лошадь жалобно заржала, споткнулась и упала, и в тот же миг ее наездник, застигнутый врасплох, выпал из седла прямо под копыта другой лошади. Та подняла голову и заржала. В этот момент сверкнула белоснежная вспышка, в которой были видны брызги крови, и человеческая голова упала на землю. Страж одним ударом длинного меча обезглавил первого наездника и обрубил передние ноги вставшей на дыбы второй лошади. Когда конь с грохотом свалился на землю, мужчина подпрыгнул, удобно приземлился и вонзил клинок в грудь второго наездника.