В кровавую бурю влетел и третий всадник, со свирепым свистом взмахивая своим длинным мечом. А-Янь отпрыгнул назад, тонкое лезвие его меча с лязгом скрестилось с оружием наездника.

Спустя мгновение враг почувствовал, что давление клинка противника на его оружие почти исчезло, но не успел он обрадоваться, как вдруг острие меча соперника скользнуло по его лезвию, как ядовитая змея, и вонзилось ему в шею.

За пару мгновений погибли две лошади и три человека.

Таков был первый мастер Кровавой пагоды!

Глава тащил сяо Лю за собой, но парень по-прежнему смотрел назад, не отрывая взгляда от силуэта человека. Мальчишка дрожал всем телом. Да, весь отряд беспрекословно следовал приказам главы, и они должны были защищать свою ношу любой ценой. Погибнуть мог кто угодно, но не А-Янь! Только сяо Лю знал, что тот был братом главы!

И самое главное, он был отцом. Его сын находился за три тысячи ли и был последним потомком клана. А тот ребенок… тот странный ребенок не мог жить без своего отца! Замена А-Яня на сяо Лю стоила двух жизней и потушила последний фитиль рода главы Кровавой пагоды. Как вожак решился на подобное?

Он вдруг перестал сопротивляться, и мокрые волосы упали ему на глаза. Глава посмотрел на бледного юношу, с некоторой жалостью похлопал его по спине и разблокировал [В жанре уся блокирование (нажатие) акупунктурных точек может обездвижить человека или заставить потерять контроль над какой-нибудь конечностью. Разблокирование возвращает человеку подвижность и способность контролировать свое тело.] его акупунктурную точку.

— Меня терзает предчувствие, что впереди может быть засада, — серьезно произнес он. — Если это действительно так, я возьму их на себя, а ты должен запомнить, что нужно доставить…

— Я пойду!

Не договорив, юноша вдруг протянул руку, выхватил сверток из рук мужчины и подбросил в воздух. Тот пролетел по широкой дуге в сторону — из свертка тут же донесся приглушенный раскатом грома плач. Глава вздрогнул от удивления, поспешно метнулся за свертком, поймал его и с облегчением выдохнул. Но когда мужчина обернулся, худая фигура юноши уже устремилась навстречу преследующим их лошадям.

Яростно сражающийся А-Янь повернул голову и посмотрел на сяо Лю, в его взгляде была и печаль, и радость. Молодой человек только улыбнулся и тихо сказал:

— Люди клана Тяньчжань готовы умереть рядом со своими братьями.

Дождь лил как из ведра, будто само небо пело свою скорбную песнь. Последний потомок последнего клана, что был верен погибшей династии, пожелал умереть с улыбкой на лице.

Глава обхватил свою ношу покрепче, издалека наблюдая за двумя людьми, сражавшимися спина к спине. В его глазах блеснули слезы, но затем он поджал губы и отвернулся. Будь его воля, он бы умер вместо своего брата, но это было невозможно. Сверток в его руках был почти невесомым, но ответственность на плечах была огромной, и пока мужчина не исполнит свою клятву, он не сможет сбросить ее.

Звуки боя вскоре перекрыли шум дождя и ветра. Мужчина вновь перешел на быстрый, словно молния, бег. Вдалеке, в ущелье, виднелась роща.

В его глазах блеснула радость, потому что он знал, что после этой рощи все закончится. Однако восторг тут же исчез. Глава замер, обернулся и крикнул:

— Кто здесь?

Со стороны мрачного леса никто не ответил. Слышался только шелест листьев, казавшийся каким-то потусторонним, а также странный звук, подобный тихому дыханию в пустоте. Мужчина нахмурился, собрал всю свою оставшуюся ци [Энергия, одно из основных понятий кит. философии, в том числе кит. медицины. Здесь: внутренняя сила, дарующая своеобразные способности.] и, как было условлено, обратился к каменной хижине, скрытой за рощей:

— Наследник Императора просит аудиенции у Хозяина долины и молит выполнить тайное соглашение, передаваемое из поколения в поколение!

Он крикнул трижды, но все оставалось неподвижным, и в хижине за рощей не было ни огонька.

У мужчины душа ушла в пятки. Он понял, что что-то пошло не так, но не подал виду и сделал три медленных шага назад. Затем оглянулся и прислонился к старому дереву на возвышенности.

С этого места открывался широкий обзор, а позади него находилась естественная преграда. Даже если роща полна врагов, они не смогут окружить его и атаковать незаметно. В любой неблагоприятной ситуации прежде всего нужно занять самую выгодную для себя позицию — это то, чему обязательно учили во время тренировок Кровавой пагоды.

Мужчина был очень осторожен — прежде чем прислониться к старому дереву, он убедился, что ствол совершенно обычный и ловушек нет. Однако, как только его спина коснулась коры, глава тут же взревел и что есть мочи дернулся вперед. Отскочив, обнаружил, что его нога в крови.

В роще мелькнули фигуры, и из-за деревьев молча вышли несколько стариков в серых халатах, окружая мужчину со всех сторон. Глава с бледным лицом обернулся в сторону основания дерева, где, казалось, был только мох и изогнутые корни. Но вдруг его глаза вспыхнули, как будто он увидел злого духа, появившегося из-под земли. Только это был не дух — из корней вдруг медленно вытянулась рука.

Белая и маленькая, похожая на руку ребенка.

Лес вокруг был иссиня-черным, а серые капли дождя падали косыми нитями. Краски выглядели настолько тусклыми, что маленькие белые руки, которые медленно показывались из старого ствола, разглядеть сразу было сложно. Как ни крути, вся эта сцена смотрелась странно.

Лицо мужчины с трудом оставалось спокойным, а сердце, бьющееся до этого ровно, пропустило удар.

Сначала ладони, потом запястья… Замаскированные корни и мох раздвинулись, обнажая угольно-черную макушку, пока человек не вылез полностью.

Он поднял голову, и мужчина в изумлении отступил.

В самом деле, ребенок.

Мальчик не больше шести-семи лет. Одет в чистые и опрятные одежды, но их цвет напоминает дождь, льющий в этой глухой чаще — темный, слякотный, грязный и холодный. И несмотря на это, он носит их, словно императорское одеяние.

Ребенок замер у дерева в непринужденной позе, и у всех присутствующих мелькнуло в сознании только одно: красив, как нефрит.

Его лицо действительно светилось, как чистый, влажный от дождя нефритовый камень. Он еще ребенок, а уже производит на людей такое впечатление — что же будет, когда он возмужает? Тогда никто не сможет противостоять этой необыкновенной красоте.

Мужчина по-прежнему крепко прижимал к себе сверток и настороженно смотрел на мальчика. Да, этот ребенок выглядел безобидно, но пугало то, что он в столь юном возрасте тихо и терпеливо прятался под деревом в проливной дождь, чтобы незаметно напасть на закаленного в боях воина.

Если прекрасно обученным элитным мастерам Кровавой пагоды угрожала опасность в лесу, то они становились в позицию «спиной к большому дереву». Это обеспечивало наилучший обзор. Но, так как люди обычно смотрят прямо, а не себе под ноги, мужчина даже представить не мог, что в пространстве между корнями дерева кто-то спрячется.

Мужчине не повезло выбрать это дерево или все было подстроено заранее? Если второй вариант, то мальчик был поистине устрашающим. Он хорошо ознакомился с тактикой самозащиты Кровавой пагоды и понимал, где спрятаться. Смелый и осторожный, но безжалостный, когда наступало время нанести удар.

Если бы воин не успел вовремя увернуться, нож бы вонзился ему в поясницу.

Мальчик слегка наклонил голову, с интересом изучая его, а затем скользнул глазами по свертку и равнодушно сказал:

— Некоторые люди такие глупые. Какой смысл было посылать в погоню столько людей? Вместо того чтобы гнаться за вами на тысячу ли, как стая бешеных собак, не лучше ли было терпеливо дождаться зайца под деревом [Обр. «ждать, когда счастье само найдет тебя».]? Что думаете?

Мужчина облизнул губы и метнул взгляд в сторону.

Мальчик снова заговорил:

— Бессмысленно туда смотреть. Человек, с которым ты хотел встретиться, уже ушел.

Взгляд мужчины дрогнул. Хозяин долины заключил договор с Императором-основателем и не мог уйти, пока не выполнит свою часть уговора. Сейчас в этой роще они очень сильно пошумели, но в каменной хижине за деревьями было все так же тихо. Неужели тот человек действительно ушел? При мысли об этом сердце главы сжалось от отчаяния, но он старался не выдавать своей паники, продолжая молча разглядывать ребенка.

Мальчишка как будто умел читать мысли, поэтому усмехнулся — его улыбка была изящной и нежной, но глаза оставались холодными, как кинжалы.

— Не веришь? На самом деле это было довольно легко. Как ты думаешь, что произойдет, если кто-то до вас придёт в эта леса с жетоном Кровавой пагоды и с таким же драгоценным свертком в руках, как у тебя, и попросит помощи Хозяина долины? Скажи мне, что тогда сделал бы благородный Хозяин долины?

Мужчина вздрогнул всем телом и в страхе уставился на мальчика. Через некоторое время он спросил низким голосом.

— Откуда ты мог узнать?..

Эту тайну императорская семья охраняла сотни лет. Как этот ребенок мог ее раскрыть?

— А ты как думаешь? — На губах мальчика застыла холодная и насмешливая улыбка. — Достаточно того, чтобы у человека был рот, тогда рано или поздно о его тайне узнает весь мир.

Мужчина крепко сжал кулак. Кровавую пагоду кто-то предал!

Династию свергли, вся знать сдалась, а старых министров, верных прежнему императору, безжалостно убили. И теперь под бескрайним небом осталась только Кровавая пагода. Поколение за поколением они жили под покровительством императорской семьи, были свободны от любой политической борьбы и имели только одну обязанность — защищать родословную императора.