Идти ему сейчас трудно, но Чуи и Лэндо вот-вот окажутся рядом, они помогут. Главное, вывести Хана из…

— Ххох-хох-хоххх-ха-а! — Кто-то омерзительно посмеивается.

— Что это? — спрашивает Хан. — Мне знаком этот смех.

Лее он тоже знаком. Хуже того, ей понятно, что этот смех означает. Она до смерти напугана, но у нее хватает самообладания, чтобы вовремя коснуться кнопки на доспехах. К Лэндо и Люку летит беззвучное послание: «Мы попались!»

На другом конце зала поднимается занавес. В небольшой нише притаился Джабба со своими любимчиками. Притиснутые друг к другу, скользкие и потные, они провели в засаде целый час. И теперь их терпение вознаграждено.

Джабба снова заходится смехом, и его прихвостни охотно присоединяются к своему господину. Раззявив смрадные пасти, исходя слюной и слизью, они от души радуются. Их черные сердца ликуют оттого, что это Хану, а не им предстоит забавлять Джаббу.

— Послушай, Джабба! — Хан изо всех сил старается держаться с прежним своим гонором. Ведь раньше-то он смотрел преступному королю в глаза без тени страха! — Послушай, я ведь собрался заплатить тебе, просто обстоятельства задержали. Я не виноват.

— Ах чиик а гох. Ю ни, Соло.

Услуги C-3PO здесь излишни — и так все ясно. Никакого снисхождения. Никаких соглашений. Для всего этого момент упущен.

Деньги Джаббу совершенно не прельщают. И даже злобное удовольствие от страданий пленника здесь не главное. Соло — контрабандист, потерявший контрабандный товар. Он обещал Джаббе возместить ущерб, а сам смылся к повстанцам.

Восстание для Джаббы — пустой звук. Хан выставил его слабаком, вот что важно. И Джабба не допустит, чтобы подобное повторилось!

— Был ты хорошим контрабандистом, — сдавленно похихикивая, произносит он по-хаттски, — а теперь ты отличный корм для бант!

Салациус Крамб ликующе кудахчет, остальные придворные хохочут, а Джабба ревет, приказывая страже увести пленника.

Глава двенадцатая

В которой Лея становится рабыней

— Постой, Джабба! — выкрикивает Хан, пока стражники волокут его прочь. Хваленый гонор бесстрашного контрабандиста, похоже, испарился. — Я заплачу втрое больше! Не выкидывай состояние на ветер!

Но Джабба знает цену словам Хана. А вот принцесса — это, право, приятная неожиданность! [Боба Фетт по секрету сообщил Джаббе, что под доспехами Боушха скрывается вовсе не Боушх. Но Джабба полагал, что самозванец — это какой-нибудь забулдыга из контрабандистов. Просто он коротышка, вот и все. Каков же был злорадный восторг Джаббы, когда под доспехами обнаружилась красавица! Правда, из человеческой расы, но какая разница.]

— Ко слиатс май! — командует Джабба. («Приведите ее ко мне!»)

Лэндо отпихнул нескольких гаморреанцев, пробиваясь поближе к Лее. Он рассчитывал получить распоряжение конвоировать принцессу в подземелья, а там уж он помог бы ей бежать. Хуже подземелий здесь нет ничего — разве что попасть прямиком в лапы их хозяину. И Лею, похоже, ждет именно эта печальная участь. У Лэндо теперь нет выбора: он вынужден подтолкнуть принцессу к Джаббе.

— Ха-а-хах-ха! — плотоядно посмеивается гигантский слизняк.

— У нас влиятельные друзья! — отрывисто бросает Лея. — Ты еще пожалеешь!

Перевод Джаббе не нужен. Он слышал подобные слова много-много раз.

— А на ма то та! — говорит он, облизываясь.

Лея с отвращением шарахается от слизняка, но он подтаскивает ее ближе и ближе. Принцесса пытается смотреть ему в глаза. Пусть он почувствует ее силу, пусть отведет взгляд. У нее ведь получалось такое с гранд-моффом Таркином и даже (между прочим!) с Дартом Вейдером. Но здесь, в нескольких сантиметрах от жуткой зияющей пасти, от покрытого наростами языка, ничего у нее не выходит.

— Брр! — Лея брезгливо отворачивается.

Глава тринадцатая

В которой старые друзья обретают друг друга после разлуки

Вниз… В подземелья… Хана то ли втаскивают, то ли зашвыривают в камеру. Он по-прежнему ничего не видит, но оглушительный грохот подсказывает ему, что металлическая дверь захлопнулась и пути к бегству отрезаны.

И вдруг…

— РГГРРРР!

Что за новая напасть?

Но стоп: этот рев Хану знаком!

— Чуи? — окликает он. — Это ты?

Это правда Чуи. Он сгребает старого друга в крепкие волосатые объятия, слегка приподнимая его над землей.

— НГХРРРРРРРГГХХХ!

— Эх, Чуи, — вздыхает Хан, когда вуки опускает его на землю и, нежно облапив, принимается поглаживать. — Погоди-ка! А ты-то что тут делаешь, дружище? Что вообще происходит?

— Грррннаууг! Мрррррррропф ууг Грррррр!

— Лэндо? Этот двуличный…

— ХРРКК!

— Что? Он теперь за нас? Не поверю, пока не увижу.

— Хррк раххр! Рррк!

— Ладно, ладно, может, так оно и есть. И что, он собирается вытащить отсюда нас с тобой и Лею в одиночку?

— Крррррррггггнн.

— План? — переспрашивает Хан. — Это у вас план такой?

— Крррг. Гррфф гррр.

— Люк? Да он совсем рехнулся! Тоже мне, спаситель. Кто бы за ним самим присмотрел…

В последний раз они виделись с Люком на планете Хот. Если бы не Хан, безрассудный юный повстанец замерз бы до смерти посреди ледяной пустыни. И, кстати сказать, капитан Соло спасал мальцу жизнь уже не в первый раз.

— Нрггх! Джрггка ргггх!

— Рыцарь-джедай? — язвительно усмехается Хан. — Надо же. Стоит ненадолго отключиться, и все тут же воображают о себе невесть что.

— Ррррггггххххх! — сурово возражает Чубакка. Но потом он смягчается, сообразив, что Хан ничего не знает про мастера Йоду и про обучение Люка в древних традициях воинов-джедаев. — Раггг!

— Все хорошо, дружище. Все хорошо.

Люк Скайуокер, рыцарь-джедай

Глава четырнадцатая

В которой наконец появляется Люк

Так что там с Люком? Где же он?

Он сгорает от нетерпения в пещере, которую участники операции по спасению Хана Соло назначили местом встречи. Получив послание от Леи, он вскакивает на ноги.

Дюны Люк пересекает пешком, рассчитывая, что так он дольше останется незамеченным. На нем плащ с капюшоном — в точности такой носил его первый учитель, Оби-Ван Кеноби.

В последнее время Люк часто вспоминал Оби-Вана.

У Люка и в мыслях не было возвращаться сюда, на родную планету, — вот уж чего ему точно не хотелось. Однако пришлось: на Татуин его привела спасательная миссия. Только вернулся Люк не в свой дом [Свой дом на Татуине у Люка тоже когда-то был — там он жил вместе с дядей и тетей, которые его вырастили. Этот дом несколько лет назад уничтожили штурмовики Империи. Кстати, именно их злодеяние заставило Люка бросить скучную жизнь на влагосборной ферме и отправиться навстречу приключениям вместе с Оби-Ваном.], а в дом Оби-Вана.

Оби-Ван вел жизнь отшельника в одинокой хижине, затерянной среди Джандлендских пустошей. И кое-что из оставшегося там имущества учителя Люку очень пригодилось. Например, недостающие части для создания нового, его собственного, светового меча — оружия рыцаря-джедая.

Когда приключения Люка только начинались, у него был световой меч его отца — Энакина Скайуокера.

Люк лелеял отцовский меч, как бесценное сокровище. С помощью Оби-Вана, а затем Йоды юноша научился умело пользоваться своим оружием. Привык полагаться на него, хватался за меч при малейшей угрозе.

Вооруженный этим мечом, Люк вступил в схватку с Дартом Вейдером, считая, что сражается с убийцей своего отца. По крайней мере, именно так называл Вейдера Оби-Ван Кеноби.

Но Дарт Вейдер поведал Люку еще кое-что насчет себя. Куда более мрачную истину. Вейдер сказал, что это он отец Люка. Он и есть Энакин Скайуокер.

Поначалу Люк был уверен, что Вейдер солгал, однако время шло, и уверенность таяла. И теперь, к собственному ужасу, Люк сознавал, что, скорее всего, Вейдер сказал правду.

Впрочем, принадлежал меч герою или злодею — уже не так важно. Оружие Энакина Скайуокера кануло в бездну вместе с правой рукой Люка во время той обескураживающей битвы с Вейдером в Облачном городе [Это была первая — увы, неудачная — миссия Люка по спасению Хана Соло.].

Чтобы снова сразиться с Вейдером, ему нужен собственный меч.

Учителя, Оби-Ван и Йода, почти ничего не рассказывали Люку о том, как использовать Силу для создания светового меча.

Однако выяснилось, что молодой джедай многое знает и так. Чутье подсказало ему, какие нужно подобрать элементы: некоторые оказалось легко купить, другие пришлось поискать.

Покидая хижину Оби-Вана, Люк твердо знал, что наконец собрал все необходимое. Остальные наши герои вовсю трудились над планом спасательной операции, а Люк тем временем уединился в пещере среди пустыни с деталями будущего меча и погрузился в размышления. И у него получилось. Не столько инструменты, сколько сама Сила соединила части головоломки и вдохнула жизнь в кристалл — важнейший элемент меча.

Люк закончил работу, и вот из рукояти вырвался бриллиантово-зеленый луч. Он гудел от еле сдерживаемой дикой, необузданной мощи. Это было собственное оружие Люка, почти что продолжение его самого.

Люк был доволен. Его переполняла уверенность (возможно, наивная), что новый меч принесет ему победу, если дело снова дойдет до схватки с Вейдером. Но вдруг Вейдер не солгал… Что тогда? Хочет ли Люк одолеть в поединке собственного отца?

Кажется, Люк совсем запутался в своих чувствах и желаниях. Ему нужны ответы. Он должен вернуться к Йоде.

Только сначала вырвет друга из лап Джаббы.

И вот безумный план уже приводится в действие, а Люк шагает по пустыне, чтобы сыграть в нем свою роль.