— Что-то в бухгалтерии.

— Просто хочу понимать, на кого я работаю. Душу на перекрестке я пока не продал — ну, может, только пару тактов ритм-энд-блюза по чуть-чуть, но я прикинул, что полезней будет, если Эрик позырит. Знаешь что-нибудь про их гендира — Гейбриэла Мроза?

— Смутно. — Заголовки на обложках отраслевых изданий. Один из юных миллиардеров, вышедших невредимым, когда спала лихорадка дот-комов. Припоминаются ей снимки, грязновато-белый костюм от «Армани», сшитая на заказ бобровая федора, не вполне раздает папские благословения налево и направо, но готов к этому, случись нужда… вместо платка-паше — записка от родителей. — Читала, сколько могла, но, типа, не увлекает. Билл Гейтс в сравнении — харизматик.

— Это лишь его карнавальная маска. У него глубокие ресурсы.

— Ты намекаешь что, мафия, тайные операции?

— По Эрику выходит, замысел на Земле записан кодом, который никто из нас не прочтет. Разве что 666, что более-менее рекуррентно. Кстати, у тебя еще есть то разрешение на скрытное ношение?

— Носить разрешено, смазано и заряжено, ага… а что?

Несколько уклончиво:

— Эти люди не… такие, каких обычно встретишь в техно-мире.

— Типа…

— И близко недостаточно нёрды, уж всяко.

— И это… всё? Редж, по моему обширному опыту, в растратчиков нужно стрелять не так уж часто. Тут обычно помогает немного публичного унижения.

— Ага, — почти извиняясь, — но, предположим, это не хищения. Или не только. Предположим, там кое-что другое.

— Глубже. Зловещее. И все они вместе в этом замешаны.

— Слишком паранойно для тебя?

— Для меня — нет, паранойя — чеснок на кухне жизни, ну да, его слишком много не бывает.

— Значит, и проблемы никакой…

— Терпеть не могу, когда так говорят. Но ладно, гляну и дам тебе знать.

— Ат-лична! От такого мужчина себя чувствует Эрин Брокович!

— Хм. Ну, мы и впрямь подходим к неловкому вопросу. Полагаю, ты тут не для того, чтобы меня нанять или как-то, правда? Не то чтоб я была против работать на авось, просто здесь есть этические аспекты, например гонки за неотложкой?

— А вы что же, присягу не даете? Типа как, если увижу мошенничество в действии?..

— То были «Охотники за мошенниками», их пришлось снять с эфира, людей на слишком много мыслей наводили. Но Рейчел Вайс там была недурна.

— Я просто так, раз вы с ней до того похожи. — Улыбаясь, кадрируя ладонями и большими пальцами.

— Зачем, Редж.

Та точка, на которую с Реджем всегда выходишь. Познакомились они в круизе, если «круиз» рассматривать скорее, может, в специализированном смысле. В кильватере разъезда, еще не вполне в Тот День, с ее тогдашним супругом Хорстом Лёффлером, слишком много часов проведя в помещении с опущенными жалюзи за слушанием «Оползня» Стиви Никс на бесконечном повторе с кассетного сборника, игнорируя на нем все остальное, хлебая кошмарные «шёрли-темплы», заделанные на «Короне королевской», и догоняясь неразбавленным гренадином прямо из горла, изводя по бушелю «Клинекса» в день, Максин наконец разрешила своей подруге Хайди убедить ее, что карибский круиз как-то сумеет освежить ее умственный прогноз. Однажды она, шмыгая носом, прошла по коридору из своей конторы в турагентство «Туда-Сюда», где обнаружила запыленные поверхности, битую мебель, растрепанную модель океанского лайнера, заимствовавшего кое-какие элементы дизайна у корабля КПС [Королевская почтовая служба.] «Титаник».

— Вам везет. У нас только что случилась… — Долгая пауза, в глаза не смотрит.

— Отмена, — предположила Максин.

— Можно сказать. — Цена была неотразима. Для любого в здравом уме — даже слишком.

Ее родители были вне себя от радости присмотреть за мальчишками. Максин, по-прежнему в соплях, обнаружила себя в такси вместе с Хайди, которая поехала ее проводить, курсом на причал в Ньюарке или, быть может, Элизабет, где, похоже, обрабатывались одни сухогрузы, фактически «круизное» судно Максин оказалось венгерским трамповым контейнеровозом «Аристид Ольт» под удобным маршалловым флагом. Лишь в первый вечер после выхода в море она выяснила, что ей забронировали место в «Проказах АМБОПОСОС-98», ежегодного сборища Американской ассоциации больных с пограничным состоянием. Веселье хоть куда, кому только придет в голову отменять? Если только… аххх! Она вперилась взглядом в Хайди на пирсе — вероятно, в некоторой шаденфройде [От. нем. злорадство.] та уменьшалась, сливаясь с промышленной береговой линией, до которой уже не доплыть.

При первой рассадке на ужин в тот вечер она застала толпу в настроении для веселья — все собрались под транспарантом, гласившим «ПРИВЕТ ПОГРАНИЧНИКАМ!». Капитан, похоже, нервничал и все время отыскивал предлоги не выбираться из-под скатерти на своем столе. Примерно каждые полторы минуты диджей ставил полуофициальный гимн АМБОПОСОСа — «Пограничье» Мадонны (1984), — и все подхватывали последнюю строку — «За-погра нич-ныкраййй!!!» — со специфическим ударением на последний звук й. Некая традиция, допустила Максин.

Еще позже она обратила внимание на спокойно дрейфующее присутствие, глаз приклеен к видоискателю, пишет попадающиеся объективодостойные цели на «Сони Ви-Экс-2000», переходя от гостя к гостю, пусть они разговаривают или нет, не важно, и оказалось оно Реджем Деспардом.

Рассуждая, что здесь, возможно, окажется выход из совершенной ею, вероятно, кошмарной ошибки, она попробовала таскаться за ним по его траектории среди гуляк.

— Эй, — немного погодя, — преследователь, наконец меня настиг успех.

— Я не хотела…

— Нет, вообще-то можете мне помочь и немного их отвлекать, чтоб не так смущались.

— Не хотелось бы подрывать доверие к вам, я уже не одну неделю до колориста дойти не могу, весь этот сходняк меня и так выставил на сотню баксов в «Подвале Файлина»…

— Мне кажется, не на это они смотреть станут.

Ну. Когда в последний раз кто-то намекал даже так косвенно, что она тянет на… может, и не на конфетку, но хотя бы на попкорн? Ей обидеться? Насколько незначительно?

Переходя от плана одной группы участников к плану другой, засекается вполне нормальный на вид гражданин, интересующийся охотой на перелетных птиц и природоохранными марками, коллекционерам известными как «утиные», и его, вероятно, чуть-менее-увлеченная супруга Глэдис:

— …и мечтаю стать Биллом Гроссом утиных марок…

…не только федеральных с уточками, учтите, но и всех выпусков в отдельных штатах — забредши с годами в соблазнительные болота филателистического фанатизма, этот ныне бесстыдный одержимый коллекционер, должно быть, овладел ими всеми, версиями и охотников, и собирателей, подписанными художником, пробными оттисками, вариантами, косяками и ошибками, губернаторскими изданиями… — Нью-Мексико! Нью-Мексико выпускал утиные марки лишь с 1991-го по 1994-й, завершив серию коронкой всех утиных марок, сверхъестественно красивым видом Чирков-Свистунков в полете, работы Роберта Стайнера, печатной формой которой мне посчастливилось владеть…

— И ее когда-нибудь, — громким щебетом объявляет Глэдис, — я извлеку из архивного пластика, оскверню клей на задней стороне своим слюнявым языком и отправлю с нею счет за газ.

— К почтовой оплате не принимается, ватрушка.

— Вы на мое кольцо смотрите? — В кадр входит женщина в бежевом деловом костюме восьмидесятых.

— Привлекательная вещица. Что-то… знакомое…

— Не знаю, поклонница ли вы «Династии», но когда Кристл пришлось закладывать свое кольцо? это подделка из фианита, $560, в розницу, разумеется, Ирвин всегда покупает в розницу, у него в отношениях категория 301 и 83, я лишь вспомогательный партнер. Он меня на эти штуки таскает каждый год, и под конец мне, как свинье, приходится втискиваться в среднедвузначные размеры платьев, потому что там вечно не с кем поговорить.

— Не слушайте ее, это у нее все двести-сколько-то серий на «Бетамаксе». В фокусе? вы себе не представляете — как-то раз в середине восьмидесятых она и впрямь поменяла себе имя на Кристл. Не такой понимающий супруг счел бы это противоестественным.

Редж и Максин в итоге добираются до казино на борту, где люди в скверно сидящих смокингах и вечерних платьях играют в рулетку и баккара, прикуривая одну от одной, злобно поглядывая взад-вперед и мрачно помахивая пачками понарошечных денег в кулаках.

— Онесибы, — ставят их в известность, — Общий Недиагностированный Синдром Джеймза Бонда, совершенно отдельная группа поддержки. В «РДС» [Руководство по диагностике и статистике [психических заболеваний].] еще не попал, но они лоббируют, может, для пятого издания… на здешних съездах им всегда рады главным образом из-за стабильности, если вы меня поняли. — Максин на самом деле не поняла, но купила «пятидолларовую» фишку и отошла от стола, отхватив столько, что, будь это настоящие деньги, достало бы на короткую экскурсию в «Сакс», если и когда ей повезет из всего этого выпутаться.

В какой-то момент в видоискателе возникает розовое от выпитого лицо, фатально принадлежащее некоему Джоэлу Сарделю.

— Ага, ясно, вы меня узнали из новостей, а теперь я просто фураж для камеры, да? хоть меня и оправдали, по факту — уже в третий раз, по обвинениям подобного характера. — Перейдя затем к откупориванию длительного эпоса о несправедливостях, как-то связанных с манхэттенской недвижимостью, за которым во всех его нюансах Максин следит с трудом. Может, и следовало бы — уберегло б от лишних хлопот на дальнейшем пробеге.