— Итак, — начал лорд Бейн, когда все расселись, — что, собственно, вас интересует?
— Мы ищем остров, — сказала Райли. — В древние времена там был, скорее всего, храм, хотя сейчас, наверное, одни руины.
— Остров? — с тревогой во взоре переспросил лорд. — Тут поблизости только один остров, и место это — гиблое. Зачем вам?
Джейсон задумался над ответом, не желая говорить всю правду. С другой стороны, он уже начал привыкать к постоянному вранью.
— Мы — следопыты. Нас наняли, чтобы забрать из храма один старинный артефакт. За хорошие деньги.
— Пустое дело! — покачал головой хозяин. — На Змеином острове вас кроме смерти ничего не ждет. Моряки избегают его, как чумы… — старик замолчал, мрачно глядя в огонь камина. — Вы наверняка заметили, что мой дом не в лучшем виде, — он улыбнулся на попытку Джейсона возразить. — С годами я стал хуже видеть, но понимать хуже не стал. Мы практически разорены. Изначально два дома имели соглашение: мы контролировали торговые пути на север до Кармеллона и даже до Тристрама, а Дом Кээрн торговал к югу от города. Город процветал… Все поменялось из-за острова и становится все хуже и хуже.
— В каком смысле?
— В таком, что корабли начали пропадать. Сперва было достаточно обойти остров на несколько лиг. Теперь даже крюк в сорок миль не гарантирует безопасность. Наши морские пути становились все длиннее и длиннее. Хорошо, если вы везете мануфактуру или другие непортящиеся товары, с продовольствием же беда: все успевает испортиться. Мало того, что мы теряли грузы, страховщики скандалили и отказывались платить, потому что никаких свидетельств кораблекрушения мы предъявить не могли, и пришлось покрывать потери за свой счет.
— Офигеть! — зашептал Фрэнк в ухо Райли. — В игре есть страховые компании.
Джейсон тоже был поражен реалистичностью мира, созданного ИИ, но сейчас его занимали другие вопросы
— Понятно.
— Что стала делать моя семья? — лорд потер колено. — Они принялись уводить контракты у Дома Кээрн. Понятно, что старому жадному сукину сыну Джозефу Кээрну это крайне не понравилось. Теперь мы воюем, — он грустно потряс головой, — и войну проигрываем. На наши корабли, идущие на юг, нападают так называемые пираты. Команда разбегается, и груз исчезает. А бывает — его сразу грузят не на наше судно…
— Это все устраивает Дом Кээрн? — спросила Райли.
— Полагаю, это месть за воровство контрактов.
— Ну да, — подвел итог Джейсон, — и вам приходится тратить средства на новые корабли и команды.
— Именно так…
— А попыток выяснить, почему корабли исчезают у Змеиного острова, не предпринималось? — поинтересовался Фрэнк.
Лорд Бейн грустно посмотрел на него.
— Это самая печальная часть истории. Мой сын задался этой мыслью. Идея выяснить происхождение таинственного тумана не давала ему покоя, — он показал на груды книг и свитков на столе в центре комнаты и на книжные полки, закрывавшие стены. — Он пришел к выводу, что некогда на остров была привезена важная реликвия, и все эти туманы и исчезновения вызваны ею.
При упоминании реликвии присутствующие напряглись. Колдовская книга?
— Что за реликвия? — спросил Джейсон. — Ваш сын что-нибудь узнал?
— Он упоминал какую-то сферу. Будто бы она воздействует на море. Ясности никакой…
— Вы сказали, что это печальная часть истории, — осторожно заговорила Райли. — Что случилось с вашим сыном?
— Идея исследовать остров полностью поглотила его. На наши последние деньги он нанял корабль и иностранную команду (все местные отказались). Больше я его не видел…
В этот момент появился дворецкий с напитками. Он катил перед собой чайный столик с чашками и серебряным подносом с горкой бисквитов. Фрэнк тут же протянул руку, и половина бисквитов бесследно исчезла у него во рту.
Райли многозначительно мигала Джейсону. Он и сам видел, куда ветер дует.
— Лорд Бейн, думаю, мы могли бы быть полезны друг другу. Похоже, Змеиный остров то место, которое мы ищем, пусть даже реликвия в виде сферы не соответствует описанию нашей цели. Мы могли бы исследовать остров и в ваших интересах.
Старик посмотрел на Джейсона, и проблеск надежды мелькнул в его глазах, тут же уступив место привычной грусти
— Я тронут, но вы не слушали меня: это дело совершенно безнадежное.
— У нас большой опыт решения безнадежных проблем. Мы могли бы узнать, что произошло с вашим сыном.
— Уверен, что он погиб. Уже год, как от него нет вестей, — лорд Бейн оглядел присутствующих. — Но этот шар, если он вообще существует, нам действительно очень нужен. Мы могли бы снять проклятие с острова и восстановить благосостояние семьи.
— Голимый эгоизм какой-то! — вдруг ляпнул Фрэнк, вызвав гневный взгляд дворецкого.
— Очень может быть, — смиренно признал лорд. — Но ничего другого мне не остается: еще один потерянный корабль — и мы окончательно разорены, — он посмотрел Фрэнку в глаза, заставив его отвести взгляд. — Что касается заботы о других, представьте себе, что будет с командами и торговцами нашего дома. Кого-то, конечно, подберет Дом Кээрн, но для большинства наш крах будет катастрофой.
Фрэнк сидел, потупив глаза.
— Мы попытаемся добыть для вас эту сферу. Если вы предоставите корабль и команду, — пришел на помощь Джейсон.
Лорд Бейн задумался и посмотрел на дворецкого, словно ища поддержки.
— Сэр, — склонив голову, сказал Джеральд, — посылать людей на верную смерть было бы безумием.
— Какие у нас варианты? Мы неконкурентоспособны. Возможно, это наш последний шанс, — он махнул рукой и обратился к Джейсону: — Хорошо, мой мальчик, я дам вам корабль и команду. А вы добудете реликвию и… — голос его дрогнул, — узнаете, что стало с моим сыном…
— Мы постараемся, — Джейсон уже строил планы. — Когда можно будет отчалить?
— Я слышал, утром пришел иностранный корабль. Если капитан согласится, сможете отплыть завтра.
— Отлично. Мы будем готовы на закате. Скажите капитану.
— На закате?! Вы с ума сошли?! Но чему я удивляюсь — вы и есть сумасшедшие, раз ввязываетесь в безнадежное дело. Но — воля ваша.
С этими словами перед Джейсоном появилось уведомление.
Новая вводная: Сила многих
Прибыв в Соколиный Крюк, вы обнаружили, что город разделен между двумя враждующими семьями. Лорд Бейн объяснил, что вражда вызвана исчезновением кораблей возле Змеиного острова; возможно, под воздействием неизвестной реликвии. Остров соответствует описанию места, где могла бы находиться Колдовская книга Темного.
Сложность: A
Успешное завершение-1: Получить три вещи:
1. Сердце босса данжа.
2. Колдовскую книгу Темного.
3. Две добровольные жертвы.
Успешное завершение-2: Найти реликвию, вызывающую туманы вокруг Змеиного острова, и вернуть ее лорду Бейну.
Провал: Неизвестно
Награда: Продвижение по пути тьмы
Похоже, мы на верном пути, — думал Джейсон. — Надеюсь, я не пожалею, что потащил всех на остров смерти.
Внимание Джейсона вдруг привлекла Элиза, тихо сидевшая на своем месте во время всего разговора с лордом Бейном. Сейчас она ерзала в кресле, смотрела в пустоту, трясла головой и что-то бормотала себе под нос. В глазах ее мелькнул гнев, быстро сменившийся выражением покорности.
— Э-э-э… — сказала Элиза. — Я бы хотела отправиться с вами, если можно.
— Что ты, милая моя! — всполошился лорд Бейн. — Это путешествие не для юных алхимиков. Оставайся-ка ты благополучно в коттедже с Алмой!
— Да, я знаю! — Элиза с раздражением посмотрела в пустоту. — Но хотела бы поехать. Можно? — обратилась она к Джейсону.
Джейсон взглянул на друзей. Фрэнк равнодушно пожал плечами. Райли с большим любопытством разглядывала водного мага. Препятствий к ее участию, в сущности, не было, и Джейсон все еще находился под впечатлением того, как ловко она вырубила моряков в таверне. Возможно, она даже будет не лишней.
— Конечно, — согласился он наконец. — Присоединяйся, — он посмотрел на часы: в реальном мире уже наступил вечер. — Отправляемся завтра на закате, а пока что надо бы отдохнуть.
— Оставайтесь здесь на ночь, — лорд Бейн продолжал с тревогой смотреть на Элизу. — В доме все равно никого нет.
Все поднялись из своих кресел, Элиза направилась к выходу, и Джейсон мог поклясться, что он слышал, как она пробормотала что-то вроде «тупая овца».
— Странная девушка, — Райли тоже смотрела вслед Элизе. — Ты уверен, что берешь ее с собой? Она даже не знает, кто мы такие.
— Она может быть полезной. Кто знает, что нас ждет на острове!..
— Это если мы туда доберемся, с учетом тумана и все такое… — буркнул Фрэнк, отправляя в рот новую порцию печенья.
— Вот завтра все и увидим! — Джейсон хлопнул друга по могучему плечу.
