— Джейсон, — с веселым смешком сказала Райли, — познакомься с Сесилом Стоуном, исполняющим обязанности директора Котла, ремесленного училища, если помнишь.

Сесил недовольно огляделся, вставая. У него была невероятного вида борода, состоявшая из множества падавших на грудь косичек, и фантастический лоскутный костюм. Похоже, он велел своему портному снабдить его одеяние максимальным количеством кармашков, мешочков и закутков, и портной не подкачал.

Коротышка деловито кивнул Райли и посмотрел на Джейсона.

— Этот?

— Он, — отозвалась Райли. — Джейсон, регент Сумеречного Трона.

Сесил подошел и протянул руку, которую Джейсон пожал в полном недоумении.

— Здесь проходит собеседование на соискание места директора училища?

— Что?! Кто вам такое сказал?!

— Я сказала, — улыбнулась Райли. — Пока ты отсутствовал, я путешествовала, выполняя квест, связанный с моим луком. С Сесилом встретилась в одном городе на юге, называется Вейервальд. Это волшебный, висящий в воздухе город под управлением ряда магических гильдий, — она поморщилась. — Короче, меня туда не скоро опять позовут… А Сесил — чародей. Он помог мне завершить квест, за что городской совет конфисковал его лавку, а самого изгнал из города. Думаю, он мог бы руководить Котлом.

— Он уже отлично управляется, — добавил Фрэнк. — Приходят новые ученики, он нанял пару учителей, а пожар случился всего два раза.

— Только два раза, да? — удивился Джейсон

— Ну, формально — три, — смущенно признался Сесил, оглаживая бороду. — Один парнишка поджег сам себя. Мы не знаем, считать это за пожар или нет: здание ведь не пострадало.

Джейсон только глазами хлопал, пытаясь понять, как им удалось подпалить училище столько раз за короткое время. Возможно, пора создавать пожарную службу.

— Ладно. А что умеет чародей?

Вместо ответа Сесил достал из кармашка несколько красных кристаллов. Райли открыла рот, собираясь остановить его, но не успела. Кристаллы полетели в камин, из которого тут же вырвался огненный вихрь. Ударная волна чуть не сшибла Джейсона со стула. Кресло под Альфредом вспыхнуло, кот едва успел отпрыгнуть в сторону, хвост его дымился. ИИ злобно смотрел на чародея, и Джейсон в очередной раз спросил себя, в какой степени Альфред контролирует созданных им игровых персонажей.

— Хм. Будем считать это за третий, — Сесил подошел к горящему креслу, достал новый кристалл и сжал его в кулаке, из которого хлынул поток воды, заливший огонь. На месте уютного кресла стоял почерневший остов.

Джейсон уже вовсю прикидывал возможности, которые открывали взрывные кристаллы в сочетании с заклинанием Сборный скелет. Прежде чем сварливый мужичок совсем загрустил, он хлопнул его по плечу.

— Ты нанят, Сесил! Собеседование было вообще огонь! Что еще можно делать с кристаллами?

— Варианты бесчисленны, — заулыбался чародей. — Можно пропитывать их разными элементами, соединять, стирать в порошок и смешивать с жидкостями, образуя пасту, — Сесил вытащил на свет множество бутылочек и разноцветных, напитанных маной камней.

— Так, так… — бормотал Джейсон, рассматривая каждый предмет по отдельности. Может, это именно тот материал, который должен хорошо сочетаться с костями скелетов.

Видя, с какой жадностью Джейсон рассматривает кристаллы, Сесил спросил:

— Дать тебе образцы?

— Да! — поспешно согласился Джейсон.

Проверка образцов показала следующее:

Огненный кристалл маны

Камни пропитаны огненной маной и взрываются при ударе. Другие эффекты и сочетания неизвестны.

Качество: C

Урон: 20–30 (Огонь)

Прочность: 1/1

Водный кристалл маны

Камни пропитаны водной маной и взрываются при ударе. Другие эффекты и сочетания неизвестны.

Качество: C

Урон: 20–30 (Вода)

Прочность: 1/1

Молниевый кристалл маны

Камни пропитаны молниевой маной и взрываются при ударе. Другие эффекты и сочетания неизвестны.

Качество: C

Урон: 20–30 (Молния)

Прочность: 1/1

— Отлично, Сесил! — Джейсон прочел сообщения и спрятал кристаллы в свою сумку. Остальные члены Совета смотрели на него с откровенным любопытством, но Джейсону было наплевать; в порыве вдохновения он сказал: — Почему бы тебе не остаться с нами? Раз ты возглавляешь ремесленное училище, то тебе место в городском совете.

Чародей уселся рядом с Райли, которая ему подмигнула.

— Итак, — Джейсон хлопнул ладонями по столу. — общую картину я уже посмотрел на панели управления в диспетчерской. Что у вас у каждого конкретно?

— У мены новость. Плохая, правда, — нахмурилась Райли. — Во время моего путешествия я узнала, что беглая нежить нападает на путников к югу от Сумеречного Трона. Я кое-кого поистребила, но в лесах их еще должно быть много. Более того, соседние поселения устроили бизнес из отлова дезертиров, которых они продают в качестве рабов. Такие рабы высоко ценятся: они не едят, не чувствуют боли и обладают большой выносливостью. Мы отбили группу рабов, пока тебя не было, но ни против поселений, ни против групп дезертиров никаких действий не предпринимали.

— Нехорошо все это, — вступил Фрэнк. — Надо бы эти городишки захватить. Что скажешь?

Все посмотрели на Джейсона, который молча барабанил пальцами по столу. У него по-прежнему был квест по завоеванию населенных пунктов вокруг Сумеречного Трона. Таким образом, было бы вполне уместно разорить города, освободить рабов, послать сигнал любителям работорговли. Но дело ведь не только в этом. Нежить атаковала путников: это говорило о том, что с головой у его подопечных было не все в порядке. Можно, конечно, изловить дезертиров и их примерно наказать в поучение остальным. Тут в его голове всплыли какие-то цитаты из Макиавелли. Страх — хороший мотиватор, но добрая воля лучше. А лучше всего — сочетание кнута и пряника.

— Думаю, надо сделать так: мы берем один город, убиваем там всех людей и освобождаем рабов. Город желательно не разрушать, а трупы доставить в Сумеречный Трон в качестве будущих граждан. Затем мы предлагаем бывшей в рабах нежити поселиться в этом городе и создать там свое местное правительство. Бывшие дезертиры уже познакомились с тем, каково жить за пределами Сумеречного Трона и чего ждать от людей. Они сами свяжутся со своими беглыми товарищами и расскажут им, как и что.

— Интересный план, — улыбнулась Морган. — Ты демонстрируешь силу и готовность защищать своих, истребляя работорговцев, и одновременно привлекаешь дезертиров на свою сторону. Я иногда забываю, что между ушами у тебя есть мозги.

— Угу. Спасибо, — ответил Джейсон на этот какой-то сомнительный комплимент.

— Мне нравится, — заявил Фрэнк. — Если просто поубивать дезертиров, твое предложение новым гражданам покинуть город, если они хотят, будет выглядеть лукавством. А так ты убьешь двух зайцев сразу, — Фрэнк почесал затылок и добавил: — Освобожденным рабам нехудо будет сказать, что в дальнейшем ты планируешь заняться бандитами в лесах. Чтобы поторопить их с принятием решения. Можно еще амнистию объявить.

— Хорошая идея, — одобрил Джейсон.

— Тут бы надо добавить какую-нибудь злодейскую ноту, чтобы включить затем в балладу, — задумчиво произнес Джерри и почесал подбородок.

— Какую балладу? — заинтересовалась Райли.

— Ладно, — поспешно заговорил Джейсон. — Ответственным за операцию назначается Джерри. В отсутствие Рекса тебе придется принять на себя двойную нагрузку. Тем более раз у тебя есть время писать песни.

Джерри на эти слова только бровями пошевелил.

— Следующий вопрос. Я вижу, что южная часть города восстанавливается медленно. Почему?

Джерри покрутил ус.

— Со строительными материалами все хорошо. Проблема — в живой силе, вернее, в неживой силе, — поправил он сам себя со смешком. — Нам не хватает рабочих рук. С мелкими задачами мы еще справляемся, но на перемещение балок и колонн у нежити, занятой на стройках, силенок не хватает.

— Хм. Из Пеккави новые тела привозили?

— Да. Пару дней назад, вроде как, — кивнул Джерри.

— Думаешь — сможешь призвать минотавров? — Райли угадала ход мысли Джейсона.

— Ага! Они, конечно, тупые, но жутко сильные. Если Вильяму удалось добыть несколько тел, то при правильном управлении это будет серьезное подспорье.

— Эй! — вмешался Джерри. — Хотел бы внести скромное предложение. В начальники строительных работ предлагаю Гранта.

— Гранта? — удивлено переспросил Джейсон. Он от гиганта-телохранителя никогда не слышал ничего кроме нечленораздельного мычания. Как он стал бы руководить НПС — непонятно.

— Он, может, и не самый разговорчивый джентльмен, — теперь Джерри угадал ход мысли Джейсона, — но имеет большой талант к строительству. Как ты думаешь, кто построил мой тренировочный зал?

Вот-те на! Большой тренировочный зал под трактиром был отлично построен, оборудован и скрыт от посторонних глаз. Никогда не знаешь…

— Ну раз так, он, наверное, подходящий кандидат. Пусть берет управление в свои руки, а я обеспечу рабочую силу.

— Как скажете, Ваше Ужасное Высочество, — Джерри поклонился под тихие смешки Райли и Фрэнка.

— Что еще в повестке дня? — спросил Фрэнк.