— И куда это нас, интересно, занесло? — вслух поинтересовался он. — И какой, интересно, смысл разговаривать с самим собой? Все равно как об стенку горох.
Метнув на ТАРДИС угрюмый взгляд, он закрыл и запер дверь.
— Не могла забросить нас в место поинтереснее, — проворчал он, потом немножко расслабился, улыбнулся и наградил полицейскую будку добродушным тычком. — Кого я пытаюсь обмануть? Всегда найдется что-нибудь интересное…
Пройдя несколько шагов по тропинке между халупами, он несколько раз крикнул: «Ау!» и «Есть кто-нибудь дома?»
Ему снова никто не ответил.
— Ау! — еще раз позвал он.
Голос принесло назад насмешливым эхом. Вверху, за тонким покрывалом серого тумана, не было ничего, кроме бездонного космоса и далекой нейтронной звезды.
— Бр-р-р! — прокомментировал зрелище Доктор, пожалев, что не прихватил на выходе из ТАРДИС пальто.
Он потащился дальше, пока не очутился перед стальной платформой в пятнах ржавчины. На платформе возвышался старый, поцарапанный монитор. Несколько нажатых на панели кнопок ничего не изменили. Доктор отвесил компьютеру плюху ладонью, но и это не помогло.
Однако звуковая отвертка мигом пробилась через спячку терминала: уже минуту спустя физиономия Доктора искупалась в прохладном сиянии ожившего экрана. Слегка расплывчатый шрифт отчаянно попытался сфокусироваться.
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА СТАНЦИЮ «ПУТЕВОДНАЯ ЗВЕЗДА–479»
— Ну, спасибо тебе большое, — отозвался Доктор. — Рад знакомству… Хотя вообще-то нет.
Нацепив на нос очки, он принялся скроллить данные.
— Ага, вот это уже что-то интересное, — заметил он через некоторое время, наградив экран кивком и улыбкой. — Неудивительно, что планета заброшена. Тут никого не было… прямо целую вечность. Да и правда, кому нужна дозаправочная станция в этой части вселенной? Остался только ты, маленький компьютерный интерфейсик, один-одинешенек, всеми забытый.
Отвертка провела его еще глубже, в хранилище данных.
— Провалиться мне на этом месте! Да что у тебя тут творилось, а? Твои независимые подпрограммы малость подзапутались, да?
Нахмурившись, Доктор поискал взглядом какую-нибудь дверь.
— Надо бы убедиться, что твой операционный жесткий диск еще в порядке, — пробормотал он. — Не хватало еще, чтобы такое место взбесилось. Да на тебя весь Департамент Здоровья и Безопасности Протокола Теней свалится, что твоя тонна кирпичей!
Дверь не устояла перед отверткой, и Доктор вошел. Внутри было холодно и пахло железом и маслом. Ему тут же пришли на память старые, заброшенные нефтеочистительные заводы на Земле: сплошь твердые края и немилосердные углы жестокой практичности. Отыскав лестничную шахту, он полез вниз; железо дребезжало и мелко тряслось под его кедами.
Доктор нащупал в кармане фонарик и зажег. Луч выхватил усеянные заклепками и увитые бесполезными электрическими кабелями стены. Тут оказалось еще холоднее, а в тенях густо колыхались пряди паутины. Доктор смел немного и поразился количеству и разнообразию паукообразных форм жизни, тут же кинувшихся по углам, шелестя по потолку своими тонкими ногами. Паутину покрупнее он благоразумно обошел: за свою долгую жизнь Доктор навидался достаточно пауков не в духе, чтобы знать, когда к ним лучше не лезть.
Дальше оказался голый коридор с бетонным полом, беспросветно покрытым мусором и грязью. Луч фонарика упорно рыскал по нему, пока не наткнулся на табличку:
ХРАНИЛИЩЕ КОМПЬЮТЕРНЫХ ДАННЫХ
НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП ВОСПРЕЩЕН
Дверь, разумеется, была заперта, но справиться с ней труда не составило. Санкции звуковой отвертки, как обычно, оказалось вполне достаточно.
— А вот это уже странно, — поделился Доктор с замкнутым пространством за дверью.
Голос здесь звучал плоско и бесцветно. Никаких терминалов внутри не оказалось. И, разумеется, никакого хранилища данных.
Зато на полу что-то лежало. Что-то белое, гладкое и наполовину погребенное еще под чем-то — вроде кучи грязного белья. Свет отразился от кости, и Доктор тут же признал в бесформенной куче человеческие останки, скорчившиеся у противоположной стены. Полнокомплектный скелет удерживали вместе последние лоскутья иссохшей кожи. Последние лоскутья комбинезона были заправлены штанинами в потрескавшиеся пластиковые башмаки.
Доктор опустился на колени и осмотрел тело — никаких возможностей для идентификации он, естественно, не обнаружил.
— И чем же ты тут занимался? — хмуро осведомился он у скелета. — Тем же, чем я, вероятно. Совал нос куда не следует…
Дверь за ним захлопнулась с оглушительным лязгом.
Доктор подскочил и попытался ее открыть. После второй попытки звуковая отвертка решительно умыла руки.
— Запирающий механизм проржавел, — скорбно проворчал Доктор. — Сегодня, кажется, не мой день, а?
Он отступил от двери и осмотрел застенок, в который неожиданно превратилась комната — в поисках другого выхода. Выхода, конечно, не было. Он заперт тут совершенно один — если не считать исхудалого трупа на полу. Никто не знает, где он, — да никому и дела нет!
— Просто класс, Доктор! — поздравил он сам себя. — Теперь остается только сидеть и ждать. Кто-то наверняка запрограммировал дверь вот так захлопываться. Когда-нибудь они придут проверить ловушку — вдруг туда кто-то попался. Ну, рано или поздно… — добавил он, печально глядя на скелет.
Глава первая
— Да не будь ты таким ребенком! — воскликнула Стелла.
Скрам попробовал было вырвать руку, но Стелла вцепилась в нее мертвой хваткой.
— Ай! Никакой я не ребенок! Ай-ай-ай!
Она прижала к ране антисептическую салфетку и ослепительно ему улыбнулась.
— Ну, вот и готово!
Скрам медленно, словно не веря, отнял руку. Порез на предплечье выглядел воспаленным, но чистым.
— А больше ты ничего не можешь сделать?
— Ампутация? — игриво предложила Стелла.
— Да ну тебя, я же серьезно. Она, знаешь ли, болит.
Она выкатила глаза.
— Как насчет криозаряда?
— Это еще что такое?
— Понизим твою температуру тела до абсолютного нуля где-то на полсекунды. То есть буквально заморозим тебя на месте. Потом транспортируем на планету, где есть нормальные медицинские условия, а они там уже разморозят тебя и вылечат. — Она подарила ему еще улыбку. — Не паникуй, Скрам, я просто шучу. Стала бы я тратить криозаряд на такого олуха, как ты. Они вообще-то для экстренных случаев.
— Ну ладно, твоя взяла.
— На, лови, — она кинула в Скрама закатанным в пластик бинтом и попала. Тот отскочил у него от головы. — Последний перевязочный пакет. Все для тебя, большой мальчик.
— Не надо со мной шутить, — сказал Скрам. — Я боевую подготовку не проходил. Мне даже драться не нравится. Я вообще компьютерный техник, а никакой не солдат.
Они сидели в крохотном медицинском отсеке корабля — по размерам он не тянул даже на лазарет. Внутрь помещалась только узенькая койка, несколько компьютеров, пара шкафов и крутящийся стул для Стеллы. Вот и сейчас она как раз крутнулась и подцепила со стола бутылку воды.
— Тебе еще повезло, — сообщила она, хорошенько отхлебнув. — Руку не потерял. Пара сантиметров в любую сторону — и программировать тебе отныне одной рукой.
Скрам потерянно поглядел на руку и зубами разорвал упаковку бинта. Он даже съежился еще больше обычного, хотя и так был невелик ростом и вдобавок тучноват, с грустными глазами и жидкими, до времени поседевшими волосами, стянутыми назад, в куцый хвостик. Кончик его был зеленый — последнее напоминание о давних попытках сделать себя «поинтереснее» для дам.
— Ну, что еще такое? — Стелла поставила бутылку обратно. — Давай, ты можешь мне рассказать.
— Я чуть нас там всех не прикончил, — тихо сказал Скрам, робко поднимая на нее глаза. — Это даже нормальной миссией не назовешь. Просто глупая разбойничья ловушка — и я чуть нас всех не прикончил…
— Забудь. Ты жив, мы живы, это все, что имеет значение. Как я уже говорила, тебе повезло. Нам всегда везет.
Он вздохнул.
— В один прекрасный день наша удача возьмет да вся выйдет.
— Мы сами себе создаем удачу. Пошли, давай найдем чего-нибудь пожрать.
И она первая устремилась по узкому коридору в сторону бортовой кухни.
Скрам потащился следом, поправляя повязку.
— Боуман в удачу не верит. У него будет другой взгляд на вещи.
— А вот Боумана предоставь мне, — успокоила его Стелла.
На камбузе высокий, темноволосый, мускулистый мужчина в полной полевой форме свисал с бежавшей под потолком трубы, упражняясь в подтягивании; труба под его весом гнулась и негодующе скрипела. При виде Стеллы и Скрама по его физиономии расползлась широкая улыбка.
— Эгей! Как оно ваше всё, друзья? Как наш ходячий легкораненый?
— Жить буду, — сказал Скрам с натужной улыбкой. — Пока, по крайней мере.
Стелла развалилась в кресле и собрала свои черные волосы в порядком растрепанный пучок, связав его резинкой.
— У нас совсем худо с припасами, Передний Край. Я уже старые антисептические салфетки в ход пускаю, потому что бакторея совсем не осталось. Нам вскоре придется где-то остановиться и пополнить запасы.
Передний Край слегка оперся о стол.