— Со мной на званый ужин сходи.

— Эм…

— Слышал, женщины любят подобные глупости, — по лицу Хафэра скользнула насмешливая улыбка.

— У меня платья нет, — как бы между делом сообщила Эктори.

— Это всё, что тебя останавливает?

— Нет, — Эктори пробежала глазами по потолку, придумывая, что бы ещё попросить. — Ещё… Ещё мне надо письменное приглашение от самого Амператора.

— Зачем?

— Это великая тайна, — Эктори загадочно улыбнулась, ожидая, что вот сейчас он начнёт расспрашивать, а она будет молчать, просто из вредности, но потом всё-таки скажет.

Хафэр пожал плечами, кивнул, вытащил меч, прорезал полотно мира. Эктори обняла его за руку, наклонилась, прошептала на ухо:

— Я просто с учительницей поспорила, она обещала с уроков отпустить, если приглашение притащу.

Хафэр кивнул, шагнул в разрез.

…

В глаза ударил слепящий полуденный свет. Эктори немного поморгала, пытаясь привыкнуть. В разных мирах разное время, поначалу это немного сбивает с толку, но потом становится обыденным, и можно вот так, перескакивая из одного в другой, устроить себе «бесконечный» день или «бесконечную» ночь, а можно за одно путешествие прожить все пять сезонов всего за несколько дней. Эктори подумалось, что когда-то она именно так и поступала, только никак не получилось вспомнить, как это делалось, не могла же она так вот просто резать ткань миров, есть ведь и более безопасный для реальности способ.

Эктори подняла глаза к бирюзовому небу, сощурившись, улыбнулась: Звезда над столицей Империи действительно имеет девять лучей. Опустив взгляд на город, величественный и светлый, почувствовала себя маленькой, незначительной, запачкавшейся. Стало неуютно, немного страшно, она вздрогнула, прижалась к Хафэру.

Он поднял взгляд, посмотрел вопросительно. Эктори произнесла подрагивающим голосом:

— Что-то не так, я этого не помню.

— Что может быть не так?! — возмутился Хафэр, отстраняясь. — Это центр Империи, он всегда был таким! — он пошёл, не дожидаясь Эктори.

Она поспешила следом, шлёпая необутыми ногами по каменной кладке.

— Обувь где? — с неясной для Эктори интонацией пробурчал Хафэр.

— Так туфли-то, не налезают, а другой у меня нет.

Хафэр кивнул, свернул с центральной дороги.

Петляя по переулкам, более просторным, чем центральные улицы в некоторых городах, они подошли к колонне, линии которых проходили через весь город.

Эктори сильно изумилась, когда Хафэр, едва коснувшись одной из вертикальных впадин на колонне, казавшейся лишь декоративным элементом, открыл высокий узкий поход — кусок металлической стены растворился, исчез, не оставив и напоминания о своём существовании. Ещё большее удивление настигло её, когда стоило им только шагнуть через порог, и дверь снова материализовалась на прежнем месте: твёрдая и весьма реальная с виду, но проверять арии не очень хотелось.

Хафэр подтащил Эктори к такой же незаметной двери.

Они зашли в небольшую комнатушку с прозрачной стеной. Кабинка неслышно начала подниматься. Эктори заворожённо смотрела, как мимо мелькают этажи зданий, из невесомых на вид пузырей и пластин затвердевшей плёнки и металла, всеми называемого просто золотом, но на первом языке именуемого Гоузерт. В Империи всё, что может быть сделано из металла, делается именно из гоузерта, а иногда и другие материалы заменяют им при первой же возможности, за это она и получила своё название.

Взгляд Эктори пробежал по широким улицам, зацепившись ненадолго за высокие колонны, соединённые единым мостом, расположенные, как она знала, в форме контуров девяти лепестков цветка жизни, устремился к горизонту. В памяти всплыли блёклые, но точно приятные воспоминания о зелёных холмах, окружавших город: деревья на них росли высокие-высокие, а листва полностью закрывала небо. Но там никогда не было ни темно, ни холодно. Ещё там была трава, такая мягкая и пушистая, что иногда она представляла, что это и не холмы, а огромные звери с мягкой шерстью… Но вместо ожидаемых холмов с лесочками Эктори увидела высокую стену, способную поддержать небосвод, если тот вздумает свалиться на город.

— Я не помню чтобы город что-то ограничивало, — тихо заметила Эктори, ткнув пальцем в сторону окраин. — Нет, конечно, я многое не помню, но стены там не было.

— Да, я указал возвести её — ответил Хафэр, отвернувшись от прозрачной стены.

— Зачем? Амперия никогда не боялась вторжения извне, в город можно было войти с любой стороны, у него даже символических ворот не было, так зачем теперь?

— Пески.

Эктори непонимающе уставилась. Хафэр неохотно объяснил:

— Раньше их не было, потом разрушилась планета-спутник, теперь они наступают.

— А холмы, ведь были же высоченные холмы? Их и за стеной видно должно быть.

— Ушли.

Вновь короткий ответ Хафэра заставил Эктори недоумевать:

— Как?

— Взяли и сбежали в другой мир. Теперь тут песчаные.

— Они всё-таки живые?! — обрадованно воскликнула Эктори.

— Всё живое, что не мёртвое, — философски ответил её Император.

Хафэр шагнул в распахнувшуюся дверь, затащил Эктори с собой.

Ещё одна просторная комната. Эктори в мыслях отметила, что ей весьма комфортно в лучах мягкого золотистого света, струившегося из окон, под высоким потолком, в отличии от тех, что были в Академии вовсе не нависавшие угнетающе, словно в попытке напомнить всем в здании о их ничтожности, и колонны не напоминали решётки золотой клетки, которая, хоть и выглядит богато, всё же является тюрьмой. Единственное, что не давало Эктори покоя:

— Где все?

Хафэр посмотрел удивлённо, она спросила понятнее:

— Сколько мы бродим по городу, а ни на кого не наткнулись.

— Все работают, только мы бездельничаем.

— Ну, извините… — обиженно пробурчала Эктори.

Хафэр удивлённо взглянул на неё:

— Ты это к чему?

— Если бы не я, ты бы тоже мог работать, — проговорила она виновато.

— Я и буду. И ты будешь.

Хафэр шагнул за колонну и должен был просто оказаться у залитого светом окна, но растворился. Эктори недоверчиво огляделась, отошла на несколько шагов — картина не поменялась. Немного опасаясь, она всё же шагнула следом.

Ария оказалась в просторной комнате. Три стены были заставлены до потолка шкафчиками со множеством ящиков, крючочков, занятых полотнами плотной ткани и кожи, полочками с инструментами и уже готовой обувью.

Эктори осмотрелась, прошептала:

— Амперская магия. Как можно было об этом забыть?

Хафэр кивнул. Она хихикнула:

— Пространство ворочим, как хочим.

Хафэр ещё раз кивнул, негромко постучал по деревянной крышке стола.

Мужчина, зажавший коленями заготовку в форме стопы, что-то срезавший косым ножом с надетого на неё ботинка, быстро повернулся к вошедшим, губы его расплылись в приветливой улыбке:

— Господин Император? Здравия Вам и… — перевёл изучающий взгляд на Эктори, — и Вашей спутнице. Ох, как давно мы не виделись… — левую руку сапожник прижал к груди, правую завёл за спину, сильно наклонившись, отвёл правую ногу.

Эктори вспомнила мягкий наставительный голос: «Имперский поклон существует в двух вариантах: формальный — когда правые рука и нога отводятся назад, описывая полукруг, неформальный — левая рука просто приставляется к груди, а тело слегка наклоняется. Главное никогда не отпускай голову, не отводи взгляд от лица собеседника — это можно посчитать за неуважение». Решив, что всё-таки обстановка здесь совсем не официальная, Эктори порывалась уже слегка поклониться, но Хафэр жестом остановил её, повернулся к сапожных дел мастеру.

— Без формальностей.

Сапожник улыбнулся, ответил, опасаясь, что слова его не понравятся Императору:

— Брат ваш тоже так говорил, а потом учил одного неучтивого аристократа, как в пол кланяться.

Эктори покосилась на Хафэра, хотела спросить: «А как в пол кланяться?», но он ответил, опережая вопрос:

— Лицо о каменную плитку разбил. Бедолаги того, конечно же.

Эктори вздрогнула, живо представив кровавое месиво, что должно было бы быть на месте лица.

Хафэр, увидев её реакцию, кивнул, слегка поджав губы. Подошёл к сапожнику, спросил:

— Можно ей ботинки? Без каблука.

Мужчина оглядел Эктори.

— Давайте свои ноги, — проговорил он, подставив стул.

Она села, вытянула изящную ножку, неизящно замотанную в бинты. Сапожник возмутился:

— Как я, по-Вашему, мерки снимать буду? Как Вы потом носить обувь будете, не по размеру получится!

— А можно как-нибудь подогнать шнуровкой, чтобы и сейчас налезло и потом носить можно было?

Эктори подняла на него упрашивающий взгляд, мужчина махнул рукой, предупредил:

— Если что-то будет давить или натирать, я Вас предупредил.

Пока мужчина измерял её «лапки», Эктори внимательно изучала его сосредоточенное лицо. Арий она видела немного, но все их лица имели совершенно непохожие друг на друга черты, одно только общее — глаза: глубокие, яркие, с до невозможного кропотливо проработанным рисунком и каменным кукольным блеском. Именно по глазам можно распознать их, не по цвету крови — не у всех она золотая, не по каким-то особенностям лица, не по росту — есть создания и выше них, и среди них есть те, кто невысок. Эктори взглянула на Хафэра, неизвестно откуда взявшего книгу и с головой уже погрузившегося в чтение.