Эктори кивнула, сунула в рот конфету. Уд-и-у, протянув ей ещё несколько, спросил:

— Как погляжу, Вам они очень нравятся, но эти орехи растут только у нас, а продают их по бешеным ценам. Хотите их есть хоть каждый день?

Эктори с подозрением покосившись на королевского сына, поинтересовалась, в чём же заключается подвох.

— Какой подвох?! — проговорил он с видом оскорблённой невинности: — Я говорю открыто. Выходите за меня.

Эктори поперхнувшись, покосилась на приятное лицо Уд-и-у, и тут же залилась звонким хохотом, стараясь согласно приличиям прикрыть рот рукой. Вскоре, став столь серьёзной, какой ни разу не была за вечер, ария проговорила с надменностью присущей всем аристократам:

— Вы пытаетесь подкупить меня — арию — какой-то мелочью, вроде еды? Умно Вы это придумали, станете из третьего в очереди на правление этим вашим королевством, вторым на Имперский престол. Но не держите меня пожалуйста за дуру. Лицо то у меня наивное, но не обманывайтесь…

На лице Уд-и-у отразился шок, вызванный столь разительной переменой тона его собеседницы, кое как найдясь с ответом он проговорил:

— Что Вы? Я третий сын, Вы третья дочь, мы просто прекрасно подходим друг другу. Вы очень красивы!

— Я не третья дочь, я третий ребёнок, а Корэр второй, и он сейчас правит.

— О, тогда это просто чудно! — проговорил он, явно удивлённый подобной информацией: — Если с ним вдруг что-нибудь случится, мы вдвоём просто прекрасно справимся с управлением государством.

— Почему с ним должно что-то случиться? — спросила Эктори всё с тем же презрением.

— Ну как же?! Он же не маг. Как бы вы ни пытались это скрыть, об отсутствии у него таланта знают все. А мы знаем ещё и о том, чем Вы занимались в последнее время. Если рассказать о том, что Вы составляли компанию своему безумному братцу в его жестоких завоеваниях, да ещё и добавить никому не известные подробности. Какая молва о Вас пойдёт? Вас назовут жестокой, ведь то, что творил он, не укладывается в рамки морали современного общества. И Вас здесь, в высших кругах, осудят, а некоторые, теперь уже бывшие аристократы, Вас найдут, и ждёт Вас их месть.

Эктори вздрогнула, пальцем погладила Сайму по голове. "Отравить, и этого мальчишку, и всю правящую семью!", но сумев не потерять надменности, ответила:

— Я никогда и не скрывала того, чем занималась последние ходы, рассказав всё, что вам известно, вряд ли вы что-то измените.

Хафэр, показавшийся в дверном проёме, опять был спасителем, Эктори, устремилась к нему, опасаясь, что ещё немного, и она утратит контроль над ситуацией, ведь речь зашла о том, чего она совсем не помнила.

Уд-и-у, взглянув на Хафэра, преградил путь Эктори, наклонился к её уху, шепнул:

— Видите, недоволен, что я тут с Вами болтаю, нахохлился, как птенчик. Ну, да ладно, я предлагал решить с выгодой для всех, но Вы мне отказали. Теперь опасайтесь моих братьев, особенно младших, ведь у нас есть то, что сейчас необходимо Империи: информация, деньги и влияние.

Эктори еле заметно кивнула. Уд-и-у улыбнулся, похлопал её по плечу:

— Может, хоть станцуем, позже. Или просто свидимся. Только обещайте! И я сделаю всё, чтобы отговорить отца объявлять войну Империи. Она после падения ведь этого не переживёт…

— Обещаю, ещё свидимся…

— И станцуем.

— И станцуем…

Глава 14

Хафэр вёл Эктори по коридору, а она всё пыталась вызнать про его планы, предлагала уйти отсюда, пока не нагрянули никакие неприятности, но по итогу, ответом ей оказался встречный вопрос:

— Что он тебе говорил?

Эктори не стала вдаваться в детали разговора с Уд-и-у, и уж тем более рассказывать о сделанном им предложении, а просто ответила:

— Хвастался деньгами, информацией и влиянием.

— Сначала информация, потом деньги, — буркнул Хафэр.

Эктори не стала уточнять, почему порядок был именно таким — не сочла важным. И Хафэр решил объяснить сам:

— Сначала они владели информацией. Продавая ее, получили деньги. Одалживая их под проценты, получили ещё больше денег и информации. И в итоге получили влияние.

— И никто не остановил? — удивляясь той простоте, с какой эта информация была сказана, спросила Эктори. — Ведь есть и сильнее них.

— Ну… У них была поддержка Империи, а с нами никто не осмеливался воевать.

— Зато теперь у Амперии нет их поддержки, — невесело хохотнула Эктори.

Хафэр кивнул, без стука распахнув тяжёлую деревянную дверь, вошёл. Эктори последовала за ним. Слуга, закрыв за ними дверь, вышел прочь. Мужчина, сидевший в кресле, и женщина на подлокотнике, обратили на них взгляды.

Хафэр заговорил:

— Почему же Вы закрыли границы?

— Да какие границы, о чём Вы? — посмеиваясь, переспросил мужчина. — Вы знаете, это невежливо — нарушать чужой покой, ещё и говорить сразу о делах. Вы даже не поприветствовали меня. А ещё с Вами такая миленькая девочка, она ведь с нами не знакома… Я На-и-у, король Зузамеса, а это моя супруга, — он указал на разодетую дамочку на подлокотнике, — её имя Илен-и.

Эктори поклонилась, постаралась приветливо улыбнуться, кивнув, сказала:

— Моё имя Ар.

— Думаете, мы не знаем? Принижаете наши достоинства! Мы знаем если не всё, то многое. — Король усмехнувшись, обратился к Хафэру: — Теперь говорите, господин Император, какое у Вас к нам дело?

— Вы меня не слушали, я спросил, почему вы закрыли границы?

— Нет, господин Император. В прошлом вопросе Вы сказали «же»: «Почему же», — тоном, вызвавшим у Эктори раздражение, уточнил король.

— Это имеет значение? — немного грубо уточнил Хафэр.

— Сейчас нет, но вот потом… Никому не ведомо, кроме как вашей Книге. Пойдите, спросите у неё. Она же всё знает, а вы всё можете. Вы все волшебники. Какая вам разница, открыты терминалы или нет?

Хафэр сжал рукоять меча, немного выдвинув лезвие из ножен. На-и-у, лениво откинувшись на спинку кресла, оглядел маленького Императора с нескрываемым презрением:

— Я совсем забыл, Вы ведь за пятнадцать ходов не добились никакого результата, даже в самом простом. — Сощурившись, он взглянул на Эктори: — Чего не сказать о госпоже Ар. Она ведь один из гениев нового поколения Империи в магическом искусстве.

Эктори слегка поёжилась под оценивающим взглядом, но напомнив себе, что сейчас она — один из представителей Империи — постаралась гордо расправить плечи, ведь перед ней был лишь простой смертный правитель, имевший лишь временную власть над судьбами миров.

Король продолжил:

— Корэр, дорогой, Вы ведь пришли просить о поддержке, хотите заключить с нами союз. Но какая нам от этого выгода?

— Я дам обещание оказать Вам поддержку, когда могущество Империи вернётся к ней, — уже более спокойно, ведь теперь речь зашла о том, что было ему важно, ответил Хафэр.

— Если вернётся! — насмешливо уточнил правитель. — Все, кто поддерживал Империю, либо мертвы, либо бесследно исчезли. У вас были самые богатые территории, вы принесли в наши миры все эти технологии. И, конечно вам завидовали… нет, вас ненавидели и теперь ненавидят! Только теперь у вас ничего нет. Ваша армия хоть и хорошо обучена, но ничтожно мала, ведь большинство ваших солдат были с подвластных территорий, а теперь они ушли. Вы по собственной глупости обучили солдат для своих врагов. Вы даровав другим магии, сделали её общедоступной. Вы сами вложили оружие в руки своих врагов, а своей политикой сказали: Используйте его против нас.

Хафэр выхватил меч, шагнул вперёд, приставил лезвие к горлу На-и-у.

Эктори прикусила губу, внимательно наблюдая за разворачивавшейся сценой. В голову ей пришла мысль, что надо бы что-то сделать, только что? Ей вспомнилась схема построения топорных, но очень действенных заклинаний, просто высвобождающих силы элементов.

Илен-и молча, с трудом скрывая страх, поднялась с кресла, пятясь, дошла до стола, обогнула его, нащупала ручку шкафа, замерла.

Дверь из комнаты в коридор распахнулась, громко ударилась о стену. Вошёл Советник, с порога обратившись к Хафэру:

— Корэр, ты слишком импульсивен, тебе следует научиться терпимости.

Хафэр сунул меч в ножны, спросил раздражённо:

— Где Вы были?

— Давайте обсудим это позже, а сейчас разберёмся с более важными делами, — сказал он повелительно.

Выждав несколько мгновений, Советник обратился к королю, спокойно и ровно:

— Господин На-и-у, чего же Вы хотите?

— Мы с Вами разумные господа, Советник, и мы понимаем, что у нашего государства не будет другого варианта, как поддержать Империю только в двух случаях, — он посмотрел на Хафэра и Эктори. — Если юный Император возьмёт в жёны одну из моих дочерей, может хоть самую младшую, ей всего три, он сможет наслаждаться её красотой дольше, — король кивнул на Илен-и, та вздрогнула, он продолжил, — во всяком случае, её мать красива… А второй вариант: если госпожа Ар выйдет замуж за одного из моих сыновей. Её имя хорошо будет звучать на наш манер: Ар-и.

— Нет! — заявил Хафэр, подтащив к себе Эктори, обхватив за плечи словно защищая.

— Вынужден сообщить Вам, — объяснил Советник, — у нас нет такого понятия, как брак, то есть ни один из них просто не может взять жену или мужа, это противоречит нашим устоям. Мы не можем обязывать кого-то на долгое сосуществование и верность.