Глава 2

Эктори медленно прогуливалась по первому этажу, разглядывала белые каменные статуи изящных зверей, выполненные искусно, с точностью до малейших деталей, но всё же какие-то неживые, словно бы мастер при их создании забыл сделать что-то простое, но очень важное. Не понимая, почему пустилась в рассуждения об искусстве, остановилась напротив змия, распахнувшего огромные кожистые крылья, расправившего капюшон, раскрывшего клыкастую пасть.

— Угрожает, — заявила Эктори, еле сдерживая желание расправить плечи, расставить руки, слегка податься вперёд, поднимаясь на носках, и зашипеть.

— Змиев боятся и уважают, а змей — боятся и презирают, говорят, они похожи на скользких червей, а ведь со змиями они почти родственники. И что самое обидное, эти недоумки учёные приписали мой вид к разновидности змей, какое унижение… — поспешила пожаловаться Сайма.

— О да, ты не какая-то жалкая, маленькая змейка, а великий и беспощадный змий Подземелий! — ответила ей Эктори, успевшая устать от её едких комментариев и решившая говорить отныне со змеёй исключительно в насмешливом тоне.

— Этот «Великий» правитель мира Низших издох давно, — продолжая разбрызгивать подобно яд недовольство, отметила Сайма.

— А плевать! — ответила Эктори, отшагнула от статуи, присела, собиралась удовлетворить мимолётное желание вести себя как дикий зверёк, полностью сосредоточилась на предстоящем прыжке.

Неожиданный рывок сзади заставил Эктори попятиться, она споткнулась о порог, потеряла равновесие, чья-то сильная рука протащила её за воротник несколько шагов и швырнула на пол. Шлёпнувшись на каменные плиты, Эктори заверещала, неожиданная боль заставила расплакаться. Хотелось свернуться на полу калачиком, наложить бы на себя заклинание неприкосновенности, и пусть тот или те, кто устроил её свидание с полом, валят навстречу ко всем богам по одному, в следующей жизни как раз вернутся. Тихо повторяя: «Больно, как же больно!» и сокрушаясь про себя, что не знает вообще ни одного заклинания, а не только неприкосновенности, вспомнив про кинжал за пазухой, за покупку которого уже получила нагоняй от директора, Эктори неохотно поднялась с пола.

Перед ней стояла красивая девушка, которую она за изящность лица мысленно прозвала «Леди», в такой же синей форме, но как минимум ходов на десять старше. Ярко-розовая рубашка была расстёгнута настолько сильно, что видна пышная грудь. У Эктори промелькнула отстранённая мысль: «Как это госпожа директор терпит подобное непотребство от аристократки?»

— Что, мелкая засранка, в этот раз не такая смелая?! — садистски улыбаясь, спросила Леди, прекратив накручивать на палец локон тёмно-бордовых волос.

— Этот раз?! Был ещё и тот?! — Эктори искренне удивилась, но вспомнила, что именно эта дамочка утром чуть не зашибла её, когда она в нерешительности остановилась перед дверью директора и просто слушала, о чём и кто там говорит. Эта особа обозвала Эктори дылдой на каблуках, и та посчитала справедливым назвать её «Тётя в детских одеждах», потому что как-то старовата она для первого хода.

Леди схватила Эктори за ворот зелёной рубашки.

— Ты! Да ты хоть знаешь кто я?! — воскликнула она брызжа слюной как-то совсем не изящно.

— Нет, — еле слышно ответила Эктори, она была напугана и между тем хотела хохотать, видя перекосившееся в гневе, в миг потерявшее всю красоту лицо собеседницы, но старалась не подавать виду перед этой особой, вызвавшей у неё неприязнь.

— Меня зовут Эмони, — увидев непонимание на физиономии беловолосой девчонки, выдающее, что имя это имя для той лишь пустой звук, она продолжила, рассчитывая запугать наглую одногруппницу: — моя мать — директриса. Понимаешь, что это значит? Нет, не понимаешь ведь ты — мелкая тупая девка! Это значит, что мне достаточно сказать пару слов, чтобы испортить всю твою судьбу. Благодаря маме я могу заставить тебя вылететь отсюда. Быть отчисленным из Первой Академии — какой позор на весь твой род! — губы Эмони растянулись в злорадной улыбке.

— А что ты можешь не благодаря матери? — спросила Эктори, с немалым трудом заставив голос быть спокойным. — Однажды её просто не станет, и что тогда? Она отправится в миры мёртвых, а что будешь делать ты?

Правильные черты лица Эмони ещё больше исказились от ненависти, она провернула перстни камнями в сторону ладони, со всей силы ударила уже не раздражающую, а ненавистную первокурсницу по лицу. Эктори ощутила жгучую боль от удара, украшения на кольцах содрали нежную кожу, на щеке выступили маленькие капельки крови, словно золотистый бисер. Руки Эктори потянулись к горлу Леди, в голове всплыла фраза из прошлого: «гадов убей».

— Закрой свой поганый рот! — с ненавистью рявкнула Леди, разжав пальцы, оттолкнула подальше говорливую девчонку, озвучившую один из её давних страхов.

От сильного толчка Эктори попятилась, чуть заново не свалилась на пол, но сумела устоять. Выхватила из-за пазухи кинжал, обнажила изогнутое лезвие. Ощущение того, что что-то не так, что-то она упустила, и сейчас предстоит расплатиться за невнимательность, всё нарастало.

Странное, ранее не испытываемое, но почему-то такое знакомое чувство поразило её. Бессвязные мысли завертелись в голове, хотя многие пришлось откинуть — слишком непонятными они казались, всё же сложились в единое целое: кто-то потревожил энергию миров, изменил общее восприятие реальности, и притом сделал это очень неумело — силы бытия явно противились этому, именно их сопротивление создавало ощущение неправильности.

Эмони не выглядела как тот, кто сосредоточен на поддержании «иллюзии», и она точно не была достаточно сильной, чтобы, рванув за шиворот, проволочь кого бы то ни было по полу.

Эктори перехватила кинжал в правой руке поудобнее, взмахнула, разворачиваясь. Лезвие рассекло воздух, но чья-то стальная хватка сжала её левое запястье. Она попалась. Не стоило глупо уповать на удачу!

Не видя соперника, не помня, как правильно бить, она поддалась бессознательному порыву. Присев, нанесла режущий удар на уровне своих глаз, ощутив, как остриё разрезало мягкую, податливую плоть и ткань, почувствовав замешательство невидимого противника, сама ещё не до конца поняв, что произошло, отскочила.

Тень, накрывавшая всё вокруг, спала. Перед ней стоял юноша, ошарашенно щупающий неглубокий, но эффектный на вид порез — кровь, пропитав разорванные края рубахи, расползалась по ткани тёмным пятном.

Эктори услышала за спиной цокот каблучков, обернулась: маленькая девушка в таком же тёмно-синем костюме первого хода, как у неё, манерно вышагивая, подошла к Эмони, сказала очень тихо, словно надеясь, что остальные её не услышат:

— Я, как твой друг, готова помочь поиздеваться над девчонкой, которая тебе не понравилась, но я не намерена из-за шалости рисковать ни жизнью моего слуги, ни тем более своей. Это зашло слишком далеко, мы так не договаривались. Ты ведь хотела просто утроить ей представление, припугнуть в месть за оскорбление. Давай просто остановимся, пока не стало слишком поздно. Если кто прознает, исключить могут уже нас.

Эмони надменно взглянула на недовольную, не успокаиваясь воскликнула: «Я дочь директора, Мне всё позволено!», неспешно подошла к Эктори, слегка присевшей, расправившей плечи, расставившей локти, оскалившейся, встретилась с ней взглядом.

Эктори услышала в голове мысли, которые просто не могли принадлежать ей: «Тебе страшно! Ты боишься пролитой крови, боишься смертей», она пыталась избавить сознание от этих странных утверждений, но ничего не вышло, стоило только взглянуть на рану, которую она нанесла сама, своими руками, и ужас сковал всё тело, не позволив сопротивляться.

Эмони забрала кинжал, отбросила в сторону. Кивнула на Эктори слуге.

Юноша, немного поколебавшись, всё же схватил Эктори за запястья, больно сдавив, вывернул руки. Высвободиться не получалось — державший был раза в три шире в плечах и на две головы выше.

Крохотные ручонки невысокой девушки тянулись к белым волосам, Эктори попыталась извернуться, укусить, острые зубки почти коснулись предплечья, но резкий рывок заставил запрокинуть голову, затылок заболел, она точно лишилась целого клока волос. Эктори пихнули, на этот раз в спину, она свалилась на парту, заваленную давно забытым хламом, что-то мелкое и острое вонзилось в ладони. Медленно повернувшись, она опустилась на пол, решив, что если уже сидишь, то не упадёшь.

Невысокая девушка демонстративно помахала золотистой лентой, с которой опадали белые волоски. Эктори привстала, хотела закричать: «Убери руки! Это моё! Даже не смей прикасаться! Это моё и только моё!», но не успела вымолвить ни слова, как девушка, закончив шептать коротенькое заклинание, щёлкнула пальцами, и алое пламя поглотило ленту. В голову Эктори вновь проникли навязанные кем-то чувства, огонь сильно напугал Эктори, она отползла назад, уткнулась спиной в парту, закрыла голову руками и зашептала, всхлипывая:

— Не надо, хватит… Это моё… Моё, не тронь своими… — рыдания заглушали остальные слова.

Эмони улыбнулась, взяла Эктори за рукав, подтащила к себе, второй рукой схватила за ворот рубашки.