— Где эта медленная дрянь? Сколько ждать-то можно?

Лирия пожала плечами.

— Прошу прощения за ваше ожидание, — сказала девушка, поставив поднос перед Эмони.

— Слишком медленно! — она подняла взгляд, готовая же отчитать её, но вдруг поняла, что перед ней стояла Эктори, с натянутой улыбкой во весь рот. — Какого… ты здесь?1

— Я попросила ту девушку передать твой поднос мне, чтобы… — неспешно заговорила Эктори.

Эмони отмахнулась, стараясь сохранять спокойствие:

— Говори скорее уже, чего надо?

— Я извиняюсь за то, что произошло вчера, прошу, скажи, как я могу загладить вину за вчерашнее, я обдумала своё поведение и нашла его неподобающим, — ухмыльнувшись только левым уголком губ, подозрительно сладко заговорила Эктори.

Эмони злорадно ухмыльнулась, принялась прикидывать, какие чудные возможности только что перед ней открылись:

— Хм, имперская девка у меня в услужении. Хорошо, не так ли? — она обернулась к Лирии.

— Лучше и быть не может! — подтвердила та заискивающе.

— Свободна, — презрительно взглянула Эмони на Эктори, насмешливо добавила, — пока.

— Как скажешь, — Эктори неслышно удалилась, а с лица её всё не сходила кривоватая самодовольная ухмылочка.

— Так мало, и ты довольна, — прошептала Эктори на ухо Сайма, когда они ушли достаточно далеко, чтобы их не расслышали.

— Да! — торжествующе воскликнула она. Сделав вид, что поправляет волосы, сняла змейку с плеча, положила на ладонь, прикрыв от окружающих другой, поднесла к лицу, немного опасливо поинтересовалась: — А она, случаем, не отправится в долгую дорогу до твоей родины?

— Не, я же говорю — мало.

— Ну, ты же у меня ядовитая, самая ядовитая.

— Я умею выделять несколько разных ядов, от этого — максимум недомогание, ну, или обмороки, если уж сильно чуйствительная.

— Тогда хорошо. Мы ведь не убийцы, — облегчённо выдохнула Эктори.

— Спорно, — хмыкнув, Сайма юркнула в объёмный рукав пиджака своей хозяйки.

Эктори села за столик, рядом с уже вернувшейся Мирой, пододвинула тарелку с тёплой запашистой булкой и блюдце с горячим чаем.

— Ты сияешь от радости, случилось что-то хорошее? — еле слышно поинтересовалась Мира.

— Да. Очень и очень хорошее! — восторженно сообщила Эктори, ткнув пальцем в сторону Эмони и её подружек.

…

У Эмони темнело в глазах, голова кружилась, она попыталась встать, но ноги не удержали, Лирия услужливо подставила плечо, искоса взглянула на заливающуюся звонким смехом Эктори.

Мира испуганно переводила взгляд то на Эмони, которую уводили чуть ли не под руки, то на внезапно развеселившуюся подругу.

— Это ты? — испуганно спросила она.

Эктори всеми силами постаралась сдержать смех, приняла максимально серьёзный вид, какой только позволяло её приподнятое настроение.

— Мы! — произнесла она с явным удовлетворением.

— Кто мы? — уточнила Мира, подумывая уже согласиться с утверждениями Зингеры о странности её соседки.

— Просто — мы!

— Зачем?! — попыталась получить Мира хоть какой-то внятный ответ.

Эктори ответила просто и без всяких придумок:

— Мне она не нравится.

— А травить-то зачем?

— Да, знаю, яды — несовременно, они даже не из прошлого сотого хода, но что имеем — то имеем. Она тоже не беззащитная, безобидная, — ответила Эктори, посчитав что подруга взялась критиковать её методы, не понимая, что Мире не нравился сам факт подобного подхода.

Мира попыталась ей объяснить:

— Но ты зашла слишком далеко!

— Не помрёт, и ладно, — отмахнулась Эктори, всем видом показывая, что ей в целом безразлична дальнейшие проблемы дочурки директора.

Она встала из-за стола, парой глотков допив чай, сунула в рот остатки булки. Мира что-то ещё говорила вслед, но Эктори уже не слушала, не хотела слушать.

Зингера, дождавшись, когда Эктори выйдет за дверь, последовала за ней. Шла она еле слышно, почти вплотную прижимаясь к стене, чтобы в случае чего было куда спрятаться. Увидев, что Эктори замедлила шаг, принялась рыться в карманах, Зингера скользнула за колонну. Она чуть не выдала себя визгом, разглядев, что Эктори таскала с собой, но вовремя успела закрыть рот рукой.

…

Сайма зашипела, показала чёрный раздвоенный язык, раскрыла пасть, выставив ядовитые клыки, — ей очень не нравилось когда её тыкнули пальцем, пусть даже мягким и тёплым.

— Цапну! — прошипела она.

Эктори улыбнулась, ускорила шаг, посоветовала:

— А ты не дрыхни! Кто спит, тот видит только сны.

— Дык, у меняш-ш веки прозрачные, незаметно, — оправдалась змея.

— Я тебя слишком хорошо знаю. И вообще, хотела б поскубстись — кого-нибудь другого нашла бы, а ты мне для совета нужна.

— Чаго? — заметно больше заинтересовалась Сайма.

— Я, правда поступила слишком жестоко? Не помню, как делала в прошлом…

— В этом вся ты. Ну, кстати, всё по законам, — ответила змея успокаивающе.

— Каким? — решила уточнить Эктори.

— Империи, конечно же.

Сайма произнесла это тоном пренебрежительным, словно бы желая укорить Эктори за незнание простых истин, но та будто бы ничего не заметив проговорила в пол голоса:

— Надо будет почитать, что за Амперия такая, и что мне даёт её гражданство.

— В Империи самые свободные законы. С той, противной, ты могла поступить ещё жёстче, ты так раньше и делала и не корила себя за… Чрезмерную! жестокость.

Эктори вздрогнула, Сайма продолжила, не придав её реакции особого значения:

— Мне вот одно интересно: почему у тебя эта дрянь ещё жива и дрыгается?

— То есть? — изумлённо уточнила Эктори.

— Почему ещё когда, ну, сама понимаешь когда, ты её не отправила в долгие странствия? Просто, насколько знаю она лишь очередная забавная игрушка твоего братишки, он бы не сильно расстроилась, если бы она сломалась…

— У меня есть брат? — не сдержавшись выпалила Эктори, но так и не получила ответа.

Она остановилась напротив статуи, на которую хотела пошипеть в прошлый раз, обернувшись, взглянула на дверь, в которую её тогда затащили, — закрыта, по бокам колонны, а дальше статуи каких-то зверюг ей не интересных, и опять колонны, двери, статуи, колонны, двери…

Эктори уселась перед каменным постаментом на пол, скрестив ноги, принялась читать выгравированные записи: «Каменный змий, также часто называют: Скальный змий или Хранитель Вечного пламени» — забавные названьица, рост, вес — неинтересно… Ага, вот: «представленная особь является вожаком племени, у остальных членов стаи капюшон отсутствует. Власть в стае передаётся тому из змиёнышей, который от рожденья имел капюшон, после гибели прошлого вожака, независимо от пола и возраста наследника». Ого, так у нас всё почти как у них, только немного поточнее. «Своё название получил…» бла-бла-бла… Скучно! Потому, что на скалах живут, имеют железы, вырабатывающие едкую маслянистую жижу, пыхающую от искры, сгорающую долго-долго. Почему так мало? О, да! Никому же не нужно знать, что они — двуликие перевёртыши, они же и сами об этом не знают! И что этот вот — не абы кто, у него имя есть, и притом красивое! Вот так вот, Фенксик, надо было всё-таки спалить скульптора. Не уважают они нас!

— Так с кем же ты всё-таки болтаешь? — неожиданно спросил у неё Хафэр из-за спины, сев рядом.

— С тобой, — улыбнувшись, нашлась Эктори.

— Я-то недавно подошёл, — попытался подловить её он.

Эктори безразлично отмахнулась:

— Я слышала.

— Так, всё равно со мной, а не со статуей, и не с … — взглядом указал в сторону колонны, за которой пряталась Зингера.

Эктори приблизилась к Хафэру, прошептала почти над ухом:

— Я ей не нравлюсь, поэтому я её не замечаю.

— Ну, как скажешь. Только ко мне не лезь, — проговорил он слегка отстранившись.

Эктори поинтересовалась, куда же Хафэр направлялся, почему шёл со стороны библиотеки, а не спускался с этажа, где проходят занятия. Хафэр ответил, поднявшись, отряхивая, что уходит на время домой. Что вызвало у Эктори особый интерес, ведь Хафэр не походил на обитателей планеты, где располагалась Академия, а значит ему пришлось бы идти сквозь миры, ей очень хотелось узнать, как бы путешествовать самостоятельно, а не следуя за постоянно вредничающей змеёй, потому она поинтересовалась, каким же путём Хафэр пойдет.

— Да, разрежу плоть миров, — ответил он спокойно, словно бы ещё недавно не говорил о том, как это вредно для бытия…

Как ни пыталась Эктори, добиться того, чтобы Хафэр ей показал, как режется бытие, она добилась только короткого ответа:

— По настроению.

— У меня всегда подходящее, — проговорила она не унывая.

— По-моему, — ответил Хафэр, собравшись уже уходить.

— Это хуже, — хмыкнула Эктори, вставая с пола. — Тогда, пока, что ли, — помахала рукой в след.

Хафэр остановился, обернувшись, проговорил:

— Свидимся ещё.

— Ну, как скажешь, — она улыбнулась, отвернувшись, в уже приподнятом настроении пошла в библиотеку.

…

Зингера старалась не издавать ни звука, но огромная, со множеством металлических украшений дверь в библиотеку предательски заскрипела. К её великому облегчению Эктори даже не шелохнулась, продолжая также спокойно идти к стеллажам.

Эктори петляла в лабиринте книжных полок, ступая неслышно, почти не касаясь пола, словно бестелесное создание.