Алекс на мгновение приостановился, девушка налетела на него и в страхе поспешно отодвинулась. Он заглянул в ее глаза и недовольно произнес:

— Слишком много вопросов.

— Профессия у меня такая, — парировала Саския.

— Подумать только, и мне придется это терпеть!

— Ты о чем-то хотел меня попросить, — напомнила она ему.

Алекс задумался:

— Паспорт при тебе?

— Он в отеле. Зачем тебе мой паспорт? — удивилась девушка.

— Мне он не нужен, а вот тебе понадобится, когда будешь проходить таможенный контроль.

— Поясни.

— Завтра мы вылетаем в Штаты, — усмехнулся Алекс.

— Это еще зачем?

— Ты же хотела видеть меня в рабочей обстановке?

— Да, но… — Саския невольно запнулась.

— Так вот, у тебя появился хороший шанс. Можешь смело им воспользоваться. Заодно поможешь мне незаметно для папарацци посадить в самолет Марлу.

— Ты об этом только что договаривался по телефону? — уточнила девушка.

— Смотри-ка, догадливая!

— Что я должна сделать?

— Сопроводить меня в аэропорт. Он кишит репортерами. Они должны увидеть, как мы поднимаемся по трапу.

— Мы? Собираешься впутать меня в свои делишки? Благодаря тебе я лишусь читательского доверия! Нет, я не согласна.

— Я предлагаю тебе взаимовыгодные условия. Это идеальный план. Пока мы будем проходить регистрацию в аэропорту, Марла спокойно покинет Австралию другим рейсом другого аэровокзала.

— Это сомнительный план.

— Хочешь отказаться, Саския? — Алекс плавно провел рукой по спине девушки, его ладонь задержалась на ее плече. Он наблюдал за ее реакцией. — Представь, что мы давние друзья. Репортерам ни к чему знать, как на самом деле обстоят дела. Впрочем, ты можешь отвергнуть мое предложение, ведь ты на меня сильно обижена.

— Мы могли бы быть друзьями, если бы ты не поступил с моим отцом так подло. Я не в обиде на тебя. Нет, это не обида. Это настоящая ненависть. Так что я вряд ли смогу сыграть роль твоего друга, даже если очень постараюсь.

— В таком случае я не понимаю, что ты здесь делаешь. Зачем собираешься писать обо мне статью, уговариваешь меня дать тебе интервью?

— У меня нет выбора. От этого проекта зависит моя карьера, мое будущее. Я взялась за него не по своей воле.

— Значит, тебя просто загнали в безвыходную ситуацию? Это твой единственный мотив? — спросил Алекс.

— Нет, не единственный. Еще месть, — честно ответила Саския.

— И я должен тебе содействовать? — улыбнулся он.

Она кивнула.

— Поможешь отправить Марлу — получишь свое интервью. По рукам?

Девушка снова молча кивнула.

— Только одно условие, — добавил Алекс.

— Какое?

— Ни сейчас, ни когда-либо потом не заговаривай с моей сестрой, не фотографируй ее и не упоминай о ней в статье.

— Кажется, я уже сказала, Марла меня совершенно не интересует.

— Я должен был убедиться.

Марла ждала Алекса у входа в дом.

— Кто это был? — беспокойно спросила она, но, заметив девушку за спиной Алекса, затихла.

— Вот — незваная гостья, — ответил он, выталкивая Саскию вперед. — Но пообщаться вам не придется. Она сейчас же отправится в гостевое крыло, а ты — к себе в комнату. Живо!

— Но кто она такая?

— Папарацци. Впрочем, тебе не о чем беспокоиться.

— Я журналист! — запротестовала Саския.

— Не важно. Вы не должны общаться друг с другом. На какие бы уловки она ни шла, не поддавайся, — строго сказал Алекс сестре.

Марла окинула девушку настороженным взглядом. Без умело нанесенного макияжа сестра Алекса казалась бледной и хрупкой.

— Тогда зачем ты ее привел? — удивилась она.

— Она нам скоро очень пригодится. Я заключил с ней сделку. Завтра мы поможем тебе без приключений покинуть страну. Ты летишь в Америку. В Штатах за тобой будет присматривать Джейк.

— Он мне не нравится. Мне не нужны няньки!

— Ты слышала, что я сказал?! — прикрикнул Алекс на Марлу. Он уже тащил Саскию за руку по лестнице.

— Если ты рассчитываешь на мою помощь, тебе стоило бы вести себя учтивее, — проговорила девушка, стараниями Алекса буквально влетев в комнату.

Оглядевшись по сторонам, Саския увидела, что находится в богато обставленной гостиной, выдержанной в кофейно-кремовых тонах. Из окон открывался вид на гавань. За дверью в другую комнату виднелась громадная кровать, сплошь усыпанная декоративными подушками. Девушка внезапно смутилась.

— Из этих комнат ни шагу. Я прикажу подать ужин, — проговорил Алекс.

— Теперь я твоя узница, так?

— Если тебе это льстит, можешь так думать. Ванная там, — он указал в сторону спальни.

— А мой багаж? Кроме этого, я арендовала автомобиль, его надо вернуть.

— Давай ключи.

— Я не хочу, чтобы ты рылся в моих вещах. Я сама их заберу.

— До завтрашнего дня ты останешься здесь.

— Ты всем женщинам приказываешь, что им делать? Даже с мнением сестры не считаешься. Будь у меня брат, я бы ни за что не позволила ему так со мной обращаться! Как она это только терпит?

Алекс угрожающе посмотрел на Саскию:

— Еще одно слово о моих внутрисемейных делах, и я за себя не ручаюсь. Ты меня поняла?

— Ты не тот, к кому Марле стоило бы обращаться за помощью.

— Для журналиста, который специализируется на экономической аналитике, ты слишком много внимания уделяешь моим семейным проблемам.

— К моей специализации это не имеет никакого отношения, мне просто по-человечески жаль ее.

— Рад это слышать. Надеюсь, завтра ты сделаешь все от тебя зависящее, чтобы Марла беспрепятственно, а главное, незаметно для репортеров покинула Австралию.

— Я-то сделаю, но ты, Алекс, не забывай, я слишком много о тебе знаю. И в моих силах обнародовать информацию. Так что не допускай промахов.

— Можно считать, что мы достигли взаимопонимания. Твои вещи скоро будут доставлены. Желаю приятно отдохнуть.

Жизнь в международном терминале сиднейского аэропорта, как всегда, кипела. К главному входу подъехал длинный черный лимузин представительского класса. Сидя на мягких подушках внутри салона, Саския старалась не нервничать. Ей предстояло сыграть весьма неприятную для нее роль спутницы Александра Котофидеса.

Как только шофер распахнул дверцу лимузина, Алекс легко вынырнул наружу и подал девушке руку. Он знал, вездесущие репортеры давно заметили машину и теперь с любопытством ждут, кто же из нее выйдет вслед за ее владельцем.

— Ты идешь? — спросил он Саскию.

Саския осторожно вложила свои пальцы в ладонь Алекса. На минуту она замешкалась, ощутив тепло его кожи. Ее рука дрогнула. Стараясь не нервничать, девушка грациозно выскользнула из машины. Летний ветерок тут же растрепал ее золотистые волосы и надул подол легкого шифонового платья. В воздухе витал аромат одеколона Алекса. Приятный запах, подумала Саския. Будто прочитав ее мысль, мужчина улыбнулся. Он повел ее к входу в здание. Пока они шли, девушка ловила обрывки чужих разговоров. Алекса узнали. Сценарий оправдывал себя. Лимузин отъехал, на его заднем сиденье остались сидеть Марла и Джейк.

— Ты даже не представляешь, как ты хороша, — склонившись к уху Саскии, прошептал Алекс.

А он неплохой актер, быстро вжился в роль, усмехнулась про себя Саския. Алекс заботливо поправил ее растрепавшиеся волосы. Его жест был настолько естественным, что по спине девушки забегали мурашки. Восемь лет назад она позволила себе поддаться его обаянию и прекрасно помнит, чем это закончилось. Сегодня утром Алекс заставил Саскию переодеваться пять раз. Все ее наряды ему категорически не нравились. В конце концов, он заказал для нее платье в модном бутике. Оно было откровенно женственным, ничего подобного девушка до сих пор не носила. Когда, наконец, вопрос с одеждой был решен, по вызову Алекса явился стилист. Он недовольно оглядел роскошную гриву Саскии и принялся за укладку. Благодаря его стараниям уже через час девушка превратилась в красавицу с обложки глянцевого журнала. Алекс положил руку чуть ниже ее талии.

— Эй, полегче, — шикнула на него Саския.

— Это для большей достоверности, — парировал Алекс и насмешливо посмотрел на нее. — Так надо, не забывай про наш уговор.

Саския слишком хорошо понимала, чего он от нее хочет, но сил сопротивляться его желаниям у нее не было. Она знала, Алекс всего лишь играет свою роль, не более того. Девушка боялась признаться себе, что ее задевает подобное лицемерие. Они подошли к служащему, проверяющему посадочные билеты первого класса. Проверка не заняла много времени. Их со всех сторон фотографировали, тут и там загорались вспышки фотокамер.

— Не заставили себя ждать, стервятники. Пошли скорее, — Алекс потянул Саскию за собой.

— Где сейчас находится Марла Куотермэйн? — услышал он выкрик из толпы.

— Да, где она? — тут же отозвался другой папарацци.

— Я надеялся, что смогу узнать новости, о ее местонахождении от вас, ведь это вы следите за каждым ее шагом, — едва сдерживая гнев, ответил Алекс.

Испугавшись шума и агрессии этих людей, Саския интуитивно приникла к нему. Они невольно замешкались в проходе, чем вызвали новую волну вопросов:

— Алекс, кто ваша спутница? Не так часто нам приходится видеть вас в сопровождении женщин. Довольно странно, учитывая ваше богатство и привлекательность, не правда ли?

— Саския — мой друг, не более того, — ответил он.

Стараясь унять сердцебиение, Саския медленно вдыхала и выдыхала воздух. Она застенчиво улыбалась, не зная, как себя вести в данной ситуации, и надеясь, что скоро ее миссия завершится.

— Может быть, нам стоит сообщить им, дорогая? — нежно спросил ее Алекс. На его лице сияла ослепительная улыбка, но в глазах был лед.

— О чем? — удивленно спросила девушка.

— Хорошо, хорошо. Ты совершенно права. Это плохая идея.

Алекс явно решил поквитаться с Саскией за ее вчерашнее вторжение. Он окинул взглядом группку репортеров и произнес:

— Мы решили пока держать вас в неведении.

— Следует ли из этого, что леди вам больше чем просто друг, мистер Котофидес?

Алекс уже собирался произнести очередное сенсационное заявление, но девушка прошептала:

— Мы так не договаривались.

Он горячо прижал ее к себе и, почти касаясь губами ее уха, сказал:

— Знаю, милая. Но зачем нужны все эти тайны? Алекс жестом подозвал к себе стюардессу, встречающую пассажиров первого класса с подносом, на котором стояли бокалы, доверху наполненные шампанским. Он высоко поднял бокал и громко и отчетливо проговорил:

— Господа, хочу, чтобы вы узнали об этом первыми. Эта прекрасная женщина, мисс Прентис, только что согласилась стать моей женой.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Привлеченные шумом, к репортерам присоединились любопытствующие пассажиры. Они тоже защелкали фотокамерами. Вспышки слепили Саскию, она изо всех сил старалась спрятать глаза, но у нее плохо получалось.

— Алекс, — едва слышно спросила девушка, — как ты мог им такое сказать?

Вопрос Саскии потонул в поцелуе. Алекс завладел ее губами. Девушка попыталась оттолкнуть его, но он держал ее так крепко, что ее попытка не увенчалась успехом. Алекс явно переигрывает, подумала Саския. Толпа все плотнее и плотнее прижимала ее к нему. Звонок мобильного телефона в кармане Алекса привлек всеобщее внимание. Он ответил на вызов, выслушал звонившего и самодовольно улыбнулся. Девушка догадалась, Марла и Джейк беспрепятственно взошли на борт самолета, значит, близится финал этой изрядно надоевшей ей пьесы. Но, видимо, Алекс думал иначе, он не собирался размыкать объятия. Напротив, он снова прикоснулся к губам Саскии. На миг время прервало свое размеренное течение.

Девушка покорилась и отдалась на волю победителя. Ее затопили новые ощущения: восторг и желание. Саския прекрасно понимала, чем это грозит, по отстраниться не могла, напротив, она со всей страстью отвечала на поцелуй. Девушка жалела, что этот момент не может длиться вечно. Когда Алекс наконец отпустил ее, она испытала досаду. Щеки Саскии покраснели, в зеленых глазах кипела ярость. Не дожидаясь, когда она окончательно выйдет из себя, Алекс обхватил ее за талию и повел по коридору, ведущему к трапу самолета. На прощание он великодушно кивнул репортерам и сказал:

— Благодарю вас за внимание, но нам надо спешить. Самолет ждать не будет. Счастливо оставаться, я всех угощаю шампанским.

Саския еле переставляла ноги, она спотыкалась на эскалаторе. Алекс буквально протащил ее на себе в распахнутые стеклянные двери. Пока они шли, девушка практически безостановочно бормотала:

— Мы так не договаривались!

На лице Алекса сияла все та же довольная улыбка.

— Нам надо было сыграть свои роли так, чтобы они нам поверили, и мы это сделали. Таков был уговор, — его уверенный тон не допускал возражений.

В данную минуту Саския не очень-то стремилась ему возражать. Она до сих пор вспоминала их поцелуй и понимала, ее броня дала трещину. Этот мужчина по-прежнему вызывает в ней желание.

— Эти фото будут во всех газетах. И только одному Богу известно, какие под ними будут подписи и комментарии, — взглянув на Алекса, проговорила девушка.

— Знаю. Твои коллеги никогда не отличались особым благородством.

— Полагаешь, подобная сомнительная перспектива меня радует? Зачем ты придумал эту помолвку?

— Я должен был переключить их внимание с Марлы на себя. А то, чего доброго, они бы заподозрили подвох и принялись разыскивать мою сестру.

— Да, Алекс, ты подкинул им неплохую сенсацию. Надеюсь, в самом скором времени ты порадуешь всех новостью о разрыве помолвки.

— Вот еще, — усмехнулся он.

— Кстати, а где Марла? — Саския пропустила его ответ мимо ушей. — Ты сказал, все прошло по плану, но где она?

— Все прошло по плану, согласно которому никто, включая тебя, не должен знать, где теперь находится Марла. Скажу по секрету, они вылетели другим авиарейсом, из другого аэропорта и в совершенно ином направлении.

— Меня не интересует, где она. Я просто хотела узнать, все ли в порядке.

— Теперь узнала. Выпьем за это. Что ты предпочитаешь?

— Подожди, я, кажется, что-то упустила. Ты говорил о помолвке…

— Да? — бровь Алекса вопросительно изогнулась.

— Я имею в виду твое мнение по поводу разрыва. Мне показалось, ты не собираешься ничего менять? Это так?

— Пусть люди считают, что мы помолвлены. Во всяком случае, весь тот период, который нам предстоит сотрудничать.

— Зачем? Кому какая от этого польза?

— Ну, возможно, сегодня это еще ложь, но завтра, когда о помолвке будет знать все население Австралии, это будет почти правдой. Главное — верить.

— Ну, уж нет! — воскликнула Саския.

— Только такой ценой ты получишь свое право на интервью.

— Но мы договаривались совершенно о другом.

— Прости, я не вдавался в подробности роли, которую тебе предстоит сыграть. Всего лишь сказал, что тебе придется побыть моей спутницей. Наверно, ты не обратила на это внимания. В любом случае теперь уже поздно.

— Это жульничество!

— Ах! Не может быть! Как бы там ни было, слушай и запоминай: пару дней мы проведем в Нью-Йорке, я должен встретиться с сотрудником одного из благотворительных фондов. Тебе же тоже хочется попасть на эту встречу? Верно? Так вот, когда тебя спросят о помолвке, отвечай утвердительно. Только так ты получишь всю необходимую информацию для твоего досье, не раздражая при этом моих сотрудников и партнеров.

— Но это подло! Я ненавижу ложь! — вспыхнула Саския. — Я не могу согласиться. Это расходится с моими убеждениями.

— Тогда очень плохо — само собой, для тебя, дорогая. Я не вожу с собой журналистов, и все об этом прекрасно знают, — холодно проговорил Алекс.

— Тебе хоть в чем-то можно доверять? Я знала, ты будешь всеми силами пытаться обойти данное мне обещание, но все равно поверила. Однако видимо, вероломство у тебя в крови. Это и есть причина твоего головокружительного успеха в бизнесе? — девушка была в отчаянии. — Ты любишь из всего извлекать свою выгоду. Я помню, как ты одурачил моего отца.

— А твой отец, по-твоему, воплощение добродетели? Не пори чушь, детка! Твой папаша получил по заслугам.

— Однажды настанет и твой черед. Уверена, мой отец не единственный, кого ты обобрал до нитки. Ты довел его до полного банкротства! Но я не пойду у тебя на поводу. Я расскажу всему миру о тебе настоящем. Моя статья будет на первых полосах всех изданий, вот увидишь!

— Ума не приложу, чем же ты собираешься всех так удивить?

— Правдой, только правдой. Алекс презрительно усмехнулся:

— Говоришь, пишешь для экономической прессы?

— Вот именно.

— Надеюсь, в «Снап» найдется для тебя местечко, когда тебя уволят из «Альфа-Бизнес» за материал, не соответствующий их требованиям. Только представь себе, чего будут стоить твои разоблачения, когда я объявлю о разрыве помолвки. Все воспримут это как месть отвергнутой женщины.

— Но это же не настоящая помолвка… — запнулась Саския.

Девушка задумалась. Только теперь она поняла, насколько верным был ход Алекса.

— Ты все очень четко рассчитал, — признала она.

— А ты думала, меня могут по-настоящему испугать твои детские угрозы?

— Учти, я все равно что-нибудь придумаю. Люди должны знать всю правду о тебе. Я докажу, что помолвка была фиктивной.

— И кто же тебе поверит?

— Я обнародую предысторию. Все будут знать о том, как ты соблазнил семнадцатилетнюю девочку.

— Девочку, которая подросла и, несмотря на всю чудовищность этой самой предыстории, публично приняла мое предложение?

— Какой же ты все-таки мерзавец!

— Согласен, получилось очень забавно. Жаль, что об этом никто не узнает.

— Узнают. Обязательно узнают и поверят.

— Ну, если ты готова рискнуть последним, что у тебя осталось: честным именем и профессиональной репутацией… Может, тебе и удастся немного снизить мой рейтинг, но при этом ты разрушишь собственную карьеру. Стоит ли игра свеч?

Саския подавленно молчала; стиснув зубы и опустив голову. Ее ноздри гневно раздувались.

— Как же я тебя ненавижу и презираю! — прошипела она. Впрочем, на Алекса ее заявление не произвело должного эффекта, он по-прежнему блаженно потягивал янтарное виски. — Терпеть не могу людей, для которых все окружающие — только средство для достижения поставленных целей, глупые пешки в большой игре. Ты и тебе подобные ни перед чем не остановятся, им плевать на чужие растоптанные мечты и сломанные жизни. Меня тошнит от тебя.

— Не заметил этого, когда мы целовались, — спокойно произнес он.

— А стоило бы, — внезапно весь гнев Саскии сошел на нет, теперь она чувствовала только усталость.

— Наверно, стоило бы, будь это правдой.

— Хорошо. Я учту на будущее.

По дороге из аэропорта Саскии удалось немного поспать. Она проснулась, когда лимузин замер в ожидании, у огромных чугунных ворот. Девушка взглянула в окно. Ей открылся вид на чудесный ухоженный парк и подъездную аллею, ведущую к большому белокаменному дому. Створки ворот разъехались, и лимузин медленно поплыл к главному входу.

— Где мы? Что это за место? — девушка во все глаза смотрела по сторонам. Внезапно в ее голове мелькнула смутная догадка. — Озеро Тахо?

— Проснулась, наконец, — недовольно произнес Алекс. Он потер затекшее плечо, всю дорогу служившее Саскии подушкой.

Девушка почувствовала неловкость, но быстро с ней справилась. В конце концов, человек, когда спит, за себя не отвечает.