— Ты всегда разговариваешь во сне? — лукаво улыбаясь, спросил Алекс.

Она не смогла припомнить, что ей снилось:

— Не знаю. А о чем я говорила? О том, в какую отвратительную историю из-за тебя угодила?

— Ну, у меня сложилось несколько иное впечатление, — заметил он.

— Мы за сны не в ответе.

— Возможно. Приехали. Это твой дом на всю следующую неделю.

— Я думаю, мы будем периодически отсюда куда-нибудь выбираться.

— Поглядим. Я поселю тебя возле озера, в домике для гостей. Полагаю, тебя такая автономия вполне устроит. Там есть все необходимое для твоей работы.

— Разве это место принадлежит тебе? — спросила Саския и после утвердительного кивка Алекса продолжила: — Возмутительная роскошь.

— Я в состоянии приобрести все, что только пожелаю, — он угрожающе взглянул на нее.

— Похоже, это единственный принцип, которому ты слепо следуешь.

— Зато не приходится жаловаться и искать виноватых.

— И твоя совесть чиста?!

В ответ Алекс лишь ухмыльнулся и перевел разговор на другую тему:

— Джеральд проведет для тебя экскурсию по округе. Заодно он расскажет тебе, куда не следует соваться посторонним, постарайся хорошенько это запомнить. В остальном можешь чувствовать себя как дома. Даю тебе два часа на отдых и распаковку вещей.

— Я высоко ценю твое доверие.

— Два часа, — сдержанно повторил Алекс и вышел из лимузина. Машина поехала дальше, увозя девушку.

Откинувшись на мягкие подушки заднего сиденья, Саския разглядывала резиденцию Алекса Котофидеса. Внезапно ее взору открылось озеро. Оно было лазурно-голубым, огромным, манящим к себе. По берегам росли древние раскидистые деревья, вдали виднелись снежные вершины гор. Сердце девушки замерло от восторга. Лимузин медленно пробирался по извилистым лесным тропам. Салон наполнился запахом сосновой смолы и душистых лесных трав. Вскоре машина подъехала к маленькому каменному домику. Он казался очень уютным и так и манил поселиться в нем.

Молчавший всю дорогу Джеральд извлек из багажника вещи Саскии и понес их в дом, жестом пригласив ее следовать за собой. Интересно, подумала девушка, насколько часто Алекс привозит сюда женщин? У Джеральда узнать это явно не удастся. Он поставил чемоданы Саскии посреди светлой комнаты с большими окнами, из которых открывался изумительный вид на озеро, спросил, не нужна ли ей его помощь, и, получив отрицательный ответ, ушел. Девушка рассудила, что в этот домик Алекс обычно селит неблагонадежных гостей, а его подружек, вероятно, всегда ждут помещения в большом доме.

Саския по очереди заглянула во все комнаты: две спальни, две ванные, кабинет, в котором предусмотрено все необходимое для работы: телефон, подключенный к Интернету компьютер, факс. Что ж, теперь дело за малым — сделать эту самую работу.

Саския потратила час на распаковку вещей и обустройство, затем приняла душ и переоделась.

Теперь она была готова во всей своей красе предстать перед Алексом, собравшимся лично навестить свою гостью. До его прихода оставалось еще около часа. Девушка решила позвонить отцу. Ей ответила сиделка, отец практически не мог говорить. Недавно, плюс ко всем своим и без того серьезным болезням, он подхватил какую-то вирусную инфекцию, температура держалась до сих пор. Саския во всем винила себя. Это она не смогла настоять, чтобы отец перебрался в ее теплую маленькую городскую квартирку. Слезы навернулись на глаза девушки, но она заставила себя взбодриться и набрать следующий номер:

— Сэр Родни…

— О! Это вы, мисс Прентис! — проскрежетал старческий голос. — Вот, разглядываю ваши фотографии на первых полосах газет. Члены правления интересуются, как это понимать? Я попытался их убедить, что снимки сфабрикованы и на вашу журналистскую объективность по-прежнему можно рассчитывать, но мне никто не торопится поверить. Помнится, вы говорили мне, будто плохо ладите с Александром Котофидесом, и вдруг такие новости! Объясните мне, на чьей стороне вы играете: на его или на нашей? И во что, если не секрет?

— Сэр Родни, выслушайте меня, пожалуйста. Это провокация, меня подставили…

— Это безответственное сумасбродство, вот что это! — перебил он ее. — Я жду объективного материала, а не брачных афер. Ты понимаешь, в каком свете выставила себя перед правлением?

— Объясняю еще раз: никакой помолвки не существует.

— Все газеты в один голос утверждают обратное. Зная, в каких отношениях вы с Алексом состоите, никто не захочет читать твою, Саския, разоблачительную статью. Что ты на это скажешь?

— Вот именно, сэр Родни. Теперь вы понимаете, что это провокация. Алекс тщательно просчитал все ходы. Не верьте газетам.

— Дело не во мне. Ты не сможешь переубедить весь мир. Объясни внятно, что происходит?

— Вы правы, это будет очень сложно сделать. Но я хочу, чтобы вы знали: я работаю над досье и представлю его вам, так скоро, как только смогу.

— Надеюсь. Ты представляешь ситуацию не хуже меня. Имей в виду, Кармен уже приступила к выполнению задания. Драго Майоло дал ей свое согласие на подготовку материала о нем. Теперь твоя дальнейшая карьера зависит только от тебя, Саския, если ты, конечно, до сих пор хочешь получить пост главного редактора.

— Не сомневайтесь, я не сдамся.

— Ну, тогда у меня есть основание надеяться, что ты сделаешь для этого все необходимое. И если проявишь смекалку, этот эпизод с помолвкой сыграет тебе на руку. В этом мире нет ни одной вещи, которую нельзя было бы обернуть в свою пользу. Запомни это и не отчаивайся.

— Будет лучше, если о нашей помолвке поскорее забудут, поскольку ее публичный разрыв только подтвердит, что она имела место быть. А вот отсутствием подробной информации о помолвке можно объяснить необоснованность слухов, с ней связанных.

— Ладно, тебе виднее. Рассказывай, что там с Марлой. Есть в этой истории какая-нибудь стоящая ниточка, за которую можно было бы ухватиться? Какие у них с Алексом отношения? Как ее эскапады влияют на его бизнес? Тебе уже удалось что-нибудь выяснить? В правлении считают, что акцент на внутрисемейные драмы — благодатная почва современной журналистики.

— Но это несколько противоречит нашей первоначальной задумке, не так ли, сэр Родни? Мне довелось встречаться с Марлой, поверьте мне, она не заслуживает такого внимания, какое уделяет ей желтая пресса. Обычная хрупкая, очень пугливая женщина, которая запуталась в своей личной жизни, и не более. Кроме того, мне неизвестно, где она находится в настоящее время. Алекс постарался запутать все следы.

— Ну что ж, это твое дело, решать тебе. Я думаю, Кармен будет менее щепетильна. Но если тебе удастся заполучить информацию о Марле, это опять же сыграет тебе только на руку.

— Думаете, любовные перипетии сестры имеют какое-то отношение к деловой активности брата? Уверяю вас, это не так. К тому же я дала Алексу обещание не расспрашивать о его сестре, это было основным условием его согласия на наше сотрудничество. И нарушать данное мной слово я не намерена.

— Кто пишет материал, ты или Котофидес? Если твои намерения занять пост главного редактора серьезны, ты должна преследовать только свои интересы, конечно, если они согласуются с политикой редакции, а не заботиться о репутации объектов своего исследования.

— Я это понимаю. Вам не стоит беспокоиться. Материал уже скоро будет лежать на вашем столе.

— Смотри, не упусти шанс. Я рассчитываю на тебя, — сказал сэр Родни и повесил трубку.

Закончив разговор, Саския осталась сидеть на краешке стола в кабинете. Мысли путались. Теперь она с трудом могла сказать, что предпримет дальше. В ее непростые отношения с Алексом, сам того не подозревая, вмешался больной отец, которого во что бы то ни стало, надо было как можно скорее перевезти за город. Сэр Родни вкупе со всем Правлением, конкурентка Кармен, бестолковая Марла, папарацци, раструбившие ложь о помолвке, и читатели, ради внимания которых и затевался весь этот сыр-бор. Саския понимала, ее шансы на успех стремительно приближаются к нулю.

ГЛАВА ПЯТАЯ

— Ну, ты и пройдоха! — взревел Алекс, влетая в кабинет.

— Алекс?!

— Лживая стерва! — из его глаз сыпались молнии. — Как только я мог попасться на твою удочку? Поверить всем этим уверениям в том, что ты работаешь в солидном журнале, который не опустится до грязного вранья!

— Да в чем дело? Алекс! Послушай меня! — Саския тщетно пыталась докричаться до него, но он не слышал.

— И ведь знал же! Чувствовал! Нет, все равно поверил — точнее, почти поверил!

— Алекс! Я обещала! Я сдержу слово!

— С кем ты сейчас говорила о Марле? Это твой босс? Кто он? Не удивлюсь, если ты уже успела наклепать клеветническую статейку о моей сестре. Я угадал?

— Нет. Мое задание — писать только о тебе.

— И это был не твой босс? Тогда с кем ты разговаривала?

Алекс придвинулся к девушке и грозно навис над ней.

— Какая разница? Кто бы это ни был, на мое решение он никак не повлияет. Я дала тебе слово.

— Ну конечно! Насколько я понял, Марла интересует тебя лишь как часть моей жизни, как человек, способный повлиять на мою персону. Очень удобная позиция, не находишь? И кто же будет определять эту тонкую грань? Ты? Может, твой босс или кто он там?

— Ну… В какой-то степени… да. Но…

— Все — ложь. Одна ложь от начала и до конца. А конец наступит прямо сейчас. Я никому не позволю использовать меня, тем более тебе!

— Хочешь сказать, только сейчас ты вдруг осознал, что напрасно мне доверял? Не смеши меня! Ты с самого начала приписывал мне низкие мотивы, которых у меня не было, и нет. Просто тебе самому так было бы удобней. Хочется видеть меня лживой и нечистоплотной. Тебе всех хочется видеть именно такими, я даже догадываюсь почему.

— Тебе отлично удается играть роль оскорбленной невинности, но напрасно стараешься.

— Ты заманил меня в свой дом, пустил эту нелепую информацию о помолвке… Значит, ты действительно меня испугался. Значит, тебе есть что скрывать. А теперь ты травишь меня и запугиваешь, чтобы мной было легче управлять.

Саския не на шутку испугалась дикой ненависти во взгляде Алекса и напряженного внимания, с которым он слушал ее сбивчивую речь.

— Молодец. Ты все на ходу схватываешь, — довольным тоном проговорил он.

— То есть? — недоуменно спросила девушка, огорошенная столь резким перепадом его настроения.

Казалось, Алекс не заметил вопроса Саскии, он пристально разглядывал ее лицо, его ноздри трепетали, вдыхая свежий аромат ее духов. Он вспомнил ее спящую, как доверчиво она склонила голову сначала на его плечо, потом на грудь. Всю дорогу до дома Алекс смотрел на длинные ресницы Саскии, ее мягкие густые волосы, слушал ее ровное дыхание… Она казалась такой хрупкой и нежной!

— Я сказал, что ты правильно понимаешь, насколько нежелательно разглашать известную тебе информацию, — наконец ответил он.

Девушка изумленно приподняла бровь, с ее губ уже готов был сорваться вопрос, но Алекс приложил палец к ее рту:

— Я не хочу, чтобы всем стала известна история наших отношений.

— Мне бы тоже этого не хотелось. К тому же, вопреки твоим подозрениям, мне пока не о чем писать.

— Ну, тогда, может быть, я сумею тебе помочь, — прошептал он ей на ухо.

Алекс мимолетно, словно нечаянно, прикоснулся к Саскии и заглянул в ее глаза. Затем он отвел взгляд. Она увидела, как задрожали его ресницы. Алекс тяжело дышал. Их поцелуй не стал для девушки неожиданностью. Когда их губы встретились, она резко выдохнула воздух из легких и почувствовала, как ее голова начинает кружиться. Этот поцелуй сильно отличался от предыдущих, он был неистовым и страстным. Саскию мгновенно затянуло в водоворот ощущений, она перестала контролировать свое тело и свои эмоции.

Алекс нежно гладил шею Саскии, слушал ее удивленные стоны и улыбался про себя. Он испытал жгучее желание сейчас же овладеть девушкой. Она не проронила ни звука, когда Алекс рывком расстегнул ее блузку и пальцами сдавил напрягшийся от желания сосок. Ноги Саскии подкосились, и она беспомощно прижалась к Алексу. У нее не было сил сопротивляться головокружительному желанию, именно это ее больше всего и пугало. Тело девушки предало ее.

— Алекс, пожалуйста, не надо, — жалобно простонала Саския.

— Ты уверена? — протянул Алекс и снова впился поцелуем в ее губы.

— Остановись, — почти закричала она и изо всей силы оттолкнула его от себя.

— Что-то не так? — простодушно осведомился он.

— Я тебя ненавижу.

— Тогда ненавидь меня снова и снова, мне нравится, как ты это делаешь, — Алекс взял ладонь девушки и переплел их пальцы, затем притянул ее к себе. Она дрожала, по ее жилам бежал огонь желания. Тогда он прошептал: — Ну же! Попроси меня остановиться!

— Пожалуйста… Хочу… чтобы ты… — едва слышно прошептала Саския.

— Не слышу, что ты говоришь? — губы Алекса изогнулись в хищной улыбке. Его руки продолжали мять ее грудь.

— Нет, Алекс, остановись!

— Ну, что еще? — раздраженно спросил он.

— Ты не путаешься с девственницами, неужели забыл?

Алекс отпрянул.

— Так вот в чем дело! Смешно! История повторяется! — ошарашено пробормотал он и взглянул на девушку.

— Ты слишком много о себе возомнил, — нехотя произнесла она, застегивая блузку.

— Сколько тебе сейчас лет? Двадцать пять или двадцать шесть, так? Кого ты пытаешься одурачить? — усмехнувшись, спросил Алекс. Саския подняла на него растерянный и испуганный взгляд. Он понял: она не врет. — Ну, ты даешь, Прентис!

— И что в этом такого? Не обращайся со мной как с уродом.

— Извини, просто ты очень меня удивила. Девушка не знала, куда себя деть от стыда. Она второй раз наступила на одни и те же грабли, позволила себе поддаться эмоциям и забыть, каким Алекс умеет быть жестоким. А теперь еще он заставляет ее сожалеть о том, что она до сих пор девственница.

— Саския? — проговорил Алекс. В его голосе слышалось участие.

— Оставь меня, не прикасайся, не смей, — глотая слезы, прокричала она. — Ты гадкий, безнравственный! Упрекаешь меня в профессиональной нечистоплотности, а сам…

— Расслабься, обойдемся без истерик. Сегодня можешь отдыхать, завтра у меня много дел, ты мне будешь только мешать. Послезавтра поедешь со мной. Твой ужин принесут сюда.

— Избавь меня от своей гнусной опеки! Мне не нужна твоя лживая забота! А что касается еды — большое спасибо, я сыта.

— Воздержание портит характер, подумай об этом, — усмехнулся он, закрывая за собой дверь.

— А отсутствие воздержания и подавно, — кинула ему вслед девушка.

Созерцание лазоревой озерной глади всегда дарило Алексу ощущение покоя и приятную расслабленность, но только не сейчас. Вернувшись в большой дом, он заперся в своем кабинете, оснащенном по последнему слову технического прогресса. Алекс всегда любил эту комнату. Отсюда он мог контролировать каждый кусочек своей огромной бизнес империи. В перерывах между работой Алекс обычно пил кофе и смотрел в окно, из которого открывался вид на озеро и лес на его берегах. Ему нравилось наблюдать за солнечными бликами, скользящими по поверхности воды.

Но сегодня ничто не могло привести Алекса в благодушное состояние. Он бродил по кабинету из угла в угол и никак не мог собраться с мыслями. Гнев боролся в нем с бессилием. Если бы в эти минуты Алекс посмотрел на себя в зеркало, он бы увидел лицо человека значительно старше своих лет.

Саския отдала Алексу свое портфолио с вырезками статей, под которыми значилось ее авторство. Алекс не хотел его брать, но девушка настояла. Теперь оно лежало на его столе. Наконец Алекс нашел в себе силы открыть папку и взглянуть на разложенные по файлам статьи. Он не знал, как это может повлиять на его отношение к Саскии, тем более что не понимал, как он к ней относится.

Утро встретило Саскию легким свежим ветерком, пробравшимся в открытое настежь окно, и звонким пением птиц. Она шла к озеру, под ногами перекатывалась крупная галька, и трещали нечаянно попадающиеся на пути сухие ветки. Девушка плотно закуталась в теплый жакет. Несмотря на солнечный день, было довольно прохладно. Наверно, воздух окончательно прогреется только к полудню.

Саския прошла по деревянному пирсу и остановилась у самой воды. Она поднялась с рассветом и долго бродила по лесу, наблюдая, как верхушки сосен медленно окрашиваются в ало-розовые тона. Ей так и не удалось выспаться этой ночью. Сон никак не желал ее навестить. Девушка то засыпала, то рывком, будто от удара, просыпалась. Теперь она стояла, положив, ладони на перила пирса, и пристально смотрела на воду. По водной глади медленно скользили две утки, оставляя за собой едва различимую дорожку потревоженной воды.

Саския подняла голову, ее взгляд уперся в заснеженные пики гор. В воздухе пахло смолой и хвоей. Легкий ветерок шевелил выбившиеся из прически волосы.

— Не рановато ли?

Саския обернулась на голос. За ее спиной стояла маленькая изящная женщина и изучающе смотрела на нее. На женщине была куртка с большими карманами по бокам, на голову накинут капюшон с меховой подкладкой. Серый мех только подчеркивал бледность ее лица.

— Это ты, Марла. Я и не слышала, как ты пришла.

Женщина подошла к Саскии и встала рядом с ней, тоже положив руки на перила:

— Я очень люблю это место. Пожалуй, больше всех виденных мной, а повидала я немало.

— He-знала, что ты тоже здесь остановилась.

— Не должна была. У Алекса были другие планы на мой счет. Здесь рядом есть клиника, он там забронировал мне место. Довольно глупо с его стороны было предполагать, будто я смогу оставаться в этой клинике сколь-нибудь долгое время. Меня раздражают ее пациенты: вышедшие из моды эстрадные исполнители и всеми забытые киноактеры. Не пойми меня превратно, я вовсе не считаю себя совершенством, я самая обычная женщина, просто люблю коктейли и веселье больше, чем, наверное, стоило бы… Но терапия в этой клинике не для меня. Нет.

Марла рассмеялась, Саския невольно улыбнулась в ответ.

— Надеюсь, ты все это рассказываешь мне не как журналистке? В мои планы не входит писать о тебе, — сообщила девушка.

— Алекс говорил мне, — уверенно произнесла Марла и доверчиво посмотрела на нее. — Я чувствую себя смертельно усталой.

— Он не доверяет мне, — внезапно посерьезнев, сказала Саския. — Он убедил себя в том, что я сделаю все возможное, чтобы нанести ему непоправимый урон.

— В нем кипит средиземноморская кровь, — снова рассмеялась Марла. Затем, нахмурившись, добавила: — Алекс весь в отца, такой же подозрительный, вспыльчивый и осторожный. А наша мама была коренной австралийкой, очень спокойной и уравновешенной. В том, что характер Алекса сильно испортился за последние годы, есть доля моей вины. Своими выходками я создала ему немало проблем. Грустно это признавать.

— А ты сама не ощущаешь дискомфорт из-за моего пребывания здесь?

— Даже если ты нас обманываешь, я лучше рискну. К тому же я должна тебя поблагодарить.

— За то, что отвлекла от тебя внимание папарацци?

— Отчасти. Ты знаешь, какая это мука — стоять под их фотовспышками и отвечать на наглые выпады?

— Догадываюсь.

— На самом деле я хотела сказать тебе спасибо за Алекса. Я думала, он убьет меня за то, что я отказалась поселиться в той клинике. Каково же было мое удивление, когда он лишь рассеянно принял это к сведению. Не знаю точно, куда теперь направлено его внимание, но почему-то хочется за это поблагодарить именно тебя.