— Но она же ясно дала понять, что уезжает отсюда.

— Нет! Я передумала. — Руби мотнула головой, встретившись взглядом с пылающими ненавистью карими глазами Зейна. — Раз Лоренс хотел, чтобы я осталась, так и сделаю. Я не могу все бросить, не могу подвести людей, с которыми работала несколько лет. Лоренс был бы счастлив, если бы узнал, что наше общее дело я собираюсь довести до конца. — Губы Дерека Финлейсона растянулись в доброжелательной улыбке, в порыве эмоций он даже стукнул кулаком по столу.

— Молодец, милая! Лоренс Бастиан гордился бы вами. Это точно.

— Как ты это провернула?

Когда Финлейсон покинул офис, Зейн пошел в атаку. Ощущение было таким, что в комнате сгустились мрачные тучи и вот-вот начнется гроза.

Руби едва расслышала его вопрос в гуле собственных, лихорадочно скачущих мыслей.

Ей не выбраться из ловушки.

А ведь почти освободилась от общения с этим злобным типом. Но теперь, волею судьбы, она снова привязана к «Бастиан Перл», а значит, придется налаживать контакт с Зейном. Ее будто наручниками приковали к человеку, которого она успела возненавидеть.

Приковали жемчужными браслетами.

Боже, Лоренс, Лоренс, ты хоть понимал, что сотворил?

«Позаботься о Зейне».

Руби вспомнила последние слова своего друга и наставника. Она горько рассмеялась. Зейн не из тех, кому нужна забота.

— Да, ловко ты все обставила. — Он продолжал язвить.

— Что ты имеешь в виду? Объясни, пожалуйста.

— Не строй из себя дурочку. Ты не член нашей семьи. Ты всего лишь обычная сотрудница компании. С какой такой стати отец оставил тебе столько акций? Чем ты его зацепила?

Она отвела взгляд от книжных стеллажей и презрительно посмотрела на Зейна, пытаясь скрыть смущение.

— Ничем я его не цепляла. И вообще, я даже не предполагала, что он составит такое завещание.

— Не предполагала? — Зейн недоверчиво хмыкнул. — Ты жила с ним в одном доме, постоянно общалась с ним и не предполагала… Хватит притворяться. В твою искренность верится с трудом.

Она покачала головой.

— Клянусь. Ничего я не знала! Я уже собиралась уволиться и уехать. Для меня самой произошедшее — полная неожиданность.

— Вот только не надо морочить мне голову. Наверняка до последнего момента лелеяла надежду отхватить куш побольше. Знала, что отец включит тебя в завещание. Уехать она собиралась… Когда на горизонте замаячила сотня-другая миллионов долларов, быстренько поменяла планы. Хотя, разумеется, — саркастически усмехнулся он, — разумеется, деньги тебя не интересуют.

— При чем тут деньги? Если я брошу коллектив…

— Да ты, оказывается, важная персона. Без тебя все заглохнет. И, конечно, ты остаешься ради людей. Какое благородство, — он резко наклонился к ней. — И что, никакой личной выгоды? Извини, не верю. Ну не верю я тебе.

— Можешь не извиняться, — прошипела она в ответ. — Я с самого начала знала, что ты не поверишь ни единому моему слову. Но это твои проблемы. Только не могу понять, почему ты так ненавидишь женщин. Демонстрируешь свою злобу с момента приезда.

— А ты демонстрируешь свою жалкую сущность. Была содержанкой, признайся честно. Кого ты из себя строишь? Дешевка. Но, видно, мой отец пытался сделать тебя подороже. Наверняка был по отношению к очередной молодой любовнице щедрее щедрого.

Руби прикоснулась пальцами к вискам. Как стучит кровь. Внутри все закипает.

— Значит, ты хочешь сказать, Лоренс составил такое завещание, потому что я была его любовницей, да?

— В точку.

— То есть ты все сводишь к сексу…

— Ничего удивительного.

Руби хотела было снова возразить, но потом подумала: пусть лучше Зейн остается при своем мнении. Раз этот человек так ненавидит ее за то, что она якобы спала с его отцом, он сам до нее вряд ли дотронется. А если Зейн не будет приставать к ней, она сможет хоть как-то сопротивляться странному обаянию, исходящему от него. Парадокс. Младший Бастиан вызывал у Руби то презрение, то желание немедленно броситься в его объятия. Наваждение какое-то.

А что, если рассказать Зейну всю правду? Нет, не стоит. Но тактику она сменить решила. Что будет, то и будет.

Игриво изогнув бровь, Руби приоткрыла губы в призывной улыбке и слегка выставила грудь вперед. Зейну ведь явно нравятся ее формы.

Молодой мужчина среагировал моментально. Его жадный, полный страсти взгляд впился в вырез ее блузки.

Руби улыбнулась еще соблазнительнее. Она уже знала, что Зейн попался на крючок. Весело. Сам напросился.

— А знаешь, пожалуй, я все-таки сделаю признание, — проворковала она, добавив в голос хрипотцы и медленно проведя рукой по бедру. — Видимо, я действительно чем-то зацепила твоего отца. Очевидно, наши отношения значили для него больше, чем я полагала. Правда, я не думала, что он так сильно расщедрится, однако я, видимо, этого стою…

Зейн покраснел, потом и вовсе стал пунцовым, на его шее запульсировала жилка.

— Конечно, я понимаю, ты обижен, — продолжала Руби с притворным сочувствием, завлекающе водя указательным пальцем по щеке. — Но что ж тут поделаешь, видимо, Лоренс питал ко мне более теплые, более родственные чувства, чем к собственному сыну. Ведь именно это бесит тебя, Зейн? Он любил меня, а не тебя, и ты не можешь с этим смириться. Вот в чем причина ненависти, я права?

Лицо Зейна перекосилось от ярости. Он резко шагнул вперед.

У Руби от страха сжалось сердце. И чего он так бесится? Настоящий монстр. Но, видимо, она все-таки перегнула палку.

— Зейн, — девушка под его натиском машинально отступила назад. — Только, пожалуйста, успокойся. Я просто имела в виду…

В его глазах снова плескалась ненависть. Руби умолкла. Диалог продолжил Зейн.

— Конечно, мой отец любил тебя больше, чем меня. Это вполне объяснимо. Странно, если бы было по-другому. — Младший Бастиан стал неожиданно ласковым, что совершенно не вязалось с его грозным обликом.

А потом случилось непредвиденное: Зейн потянулся к Руби, его рука скользнула по ее волосам, затем он провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Обжигающий взгляд мужчины опалил ее лицо, потом плечи, потом грудь. Спустился ниже…

Руби сглотнула, почувствовав, что дело принимает опасный оборот. Но вместо того, чтобы отпрянуть, сама приблизилась к Зейну. Она трепетала от желания. Ее дыхание вдруг стало частым и прерывистым.

— Только не злись, Зейн. Я не хотела обидеть тебя. Я…

Он прижал пальцы к ее губам, заставив замолчать.

Она почувствовала запах его кожи. И какое нежное прикосновение. Что случилось с Зейном? Ах, ясно. Он тоже поменял тактику.

Впрочем, пусть лучше злится. Хоть знаешь, чем отвечать. А вот обходительный и такой милый Зейн Бастиан для нее во сто крат опаснее. Надо быть поосторожнее…

— Значит, говоришь, мой отец по-настоящему любил тебя, — Зейн скользнул другой рукой по ее шее, затем ниже, положил руку на ее упругую грудь.

Руби будто током ударило. Она невольно ахнула, чувствуя, как волна жара прошлась по всему телу.

— Да, мой отец определенно получал от тебя что-то такое, что я ему, естественно, дать не мог. Но меня все же беспокоит одна мысль. Сорок пять процентов акций компании, почти двести миллионов долларов… Не слишком ли высокая цена за твое внимание? — Зейн снова прошил Руби взглядом. Он будто выжигал на ее коже клеймо. Он снова превратился в жесткого и беспощадного врага. Сжав губы в тонкой, презрительной улыбке, младший Бастиан процедил: — Что же нужно было вытворять в постели, чтобы тебе столько заплатили?

ГЛАВА ПЯТАЯ

Ее рука напряглась, готовая к удару. Его лицо было совсем близко. С каким удовольствием Руби сейчас залепила бы Зейну пощечину. Но слишком часто в последнее время в отношениях с ним она позволяла эмоциям брать верх, а потом не испытывала ничего, кроме сожаления. Нет, лучше сдерживаться, невзирая ни на какие провокации.

Руби сжала ладони в кулаки, спрятав их у себя за спиной, и демонстративно громко рассмеялась.

— Есть вещи, которые ты никогда не сможешь понять, — спокойно произнесла она, откидывая голову назад.

Только бы он больше не трогал ее волосы.

Она пошла к двери, собираясь выйти. Она торжествовала. Сумела все-таки поставить наглеца на место.

Зейн смотрел ей вслед. Актриса, но не великая. Думает, что выиграла главную битву в своей жизни, а походка и движения какие-то неуверенные. Но фигура, бог ты мой, просто великолепная. Неудивительно, что отец потерял из-за этой особы голову. Но только не Руби. Вряд ли она любила по-настоящему своего шефа. Невозможно в это поверить.

Однако сейчас-то что она возомнила? Решила, последнее слово осталось за ней? Э, нет. Полное заблуждение. Полнейшее.

— Знаешь, о чем я думаю в данный момент? Мой отец был слишком простоват для такой роскошной девушки, как ты. Но ты же наверняка закрывала на это глаза. Ведь цель-то у тебя была одна: отрабатывать в постели доллары, которые он постоянно бросал к твоим ногам.

Она вся вспыхнула, ее глаза яростно сверкнули.

— Ты опять говоришь гадости. Как ты смеешь! — Она резко повернулась к нему, снова готовясь его ударить. Но потом, спохватившись, успокоилась. — В общем, так. Можешь думать обо мне все что угодно. Наплевать. Но я не намерена стоять здесь и выслушивать, как ты оскорбляешь память своего отца. Что же ты за сын такой, если можешь говорить всякие мерзости про самого близкого родственника. Твой отец был порядочным человеком. Хотя вряд ли ты имеешь представление о том, что это такое.

Зейн от удивления невольно приподнял брови. Она все еще сражается? Да, без боя не сдается. А может проверить ее? Предложить отступные в виде кругленькой суммы. Только пусть откажется от акций.

Младший Бастиан хитро прищурился.

— Ну ладно, успокойся, милая, и доверься во всем мне. — Он лениво откинулся на спинку стула. — Тем более что о своем отце я знаю гораздо больше, чем ты думаешь.

Она нервно рассмеялась.

— Довериться тебе? Да мне проще засунуть голову в пасть крокодила, чем связываться с тобой.

— Послушай, Руби, — продолжил он тоном утомленного жизнью человека, — не стоит так уж рьяно защищать моего отца. Ты многого не понимаешь. Но ты заслужила отдельного вознаграждения, ибо добросовестно опекала Лоренса. Я готов отблагодарить тебя материально. Вот только бы завещание…

— Что? Опять ты про деньги. А это пресловутое завещание! Да оно мне больше напоминает приговор. Лучше бы Лоренс не упоминал меня в нем.

Зейн вскочил из-за стола и решительно направился к девушке.

— А вот с этим я согласен.

Он подошел к Руби совсем близко. Она застыла в диком напряжении, готовая к любым неожиданностям.

— Итак, — продолжил Зейн, — как мне кажется, мы не хотим иметь ничего общего друг с другом. Предлагаю прекрасное решение этой проблемы, — он натянуто улыбнулся. — Я даю тебе отступные, а ты покидаешь Брум навсегда. Подыщешь работу в другом месте, если тебе она вообще будет нужна. Ты ведь получишь от меня большие деньги. Очень большие.

Она склонила голову.

Неужели в знак согласия?

Зейн от радости аж засветился. Только бы отказалась от завещания. Обдумывает сейчас приемлемую для нее цену? Без сомнения.

— Но Финлейсон сказал…

— Да неважно, что он говорил, — закричал Зейн, энергично взмахнув рукой. — Мы основные акционеры. Нам и решать, как поступать дальше.

— А как же коллекция?

— Но она ведь уже практически готова. О ее судьбе позаботятся другие. Ну, разумеется, твое имя, как дизайнера, будет сохранено. Однако я ведь гарантировал ей провал. Не обижайся, но так оно и получится. Так что не мучайся, забирай денежки и делай дальше что хочешь. Да и облегчение-то какое. С сегодняшнего дня тебе не придется самой возиться с жемчужинами. Ты сама станешь самой крупной из них — великолепным камешком в дорогой оправе.

Руби колебалась. Но он был уверен, что уже практически уговорил ее, в чем, собственно, не сомневался с самого начала. Он слишком хорошо знал этот тип женщин. Тем не менее Зейн решил закрепить свои позиции.

— Пользуйся шансом начать жизнь заново, — мягко убеждал он. — У тебя будет столько денег, что перед тобою откроются все двери. Зачем тебе чужие акции?

Однако Руби вдруг отрицательно покачала головой.

— Нет. Я не могу принять твое предложение. Ты снова забыл о Лоренсе. Он хотел, чтобы я осталась здесь и участвовала в управлении компанией. Он думал о преемственности…

Зейн чертыхнулся, выражая таким образом свое разочарование по поводу внезапной перемены настроения Руби. И вообще, не слишком ли она о себе высокого мнения? Неужели сомневается в его управленческих способностях? Он справится и без нее. Да, он много лет был далек от этого бизнеса, но упущенное наверстает. Обязательно. Он способный.

— Руби, — Зейн нервничал все больше. — Послушай меня внимательно. Я ведь вырос в этом бизнесе! Кроме того, я возглавлял самые рискованные и сложные торгово-банковские операции в Лондоне. И ты полагаешь, я не в состоянии продолжить дело моего отца?

Она посмотрела на него холодно.

— Очевидно, у Лоренса были сомнения на этот счет.

Зейн чуть не задохнулся от возмущения. Эта женщина обжигала словами, будто кислотой. Однако надо осадить дерзкую особу.

— Я требую, возьми отступные, — вновь процедил он сквозь зубы. — Плюс двадцать процентов. Ты уйдешь отсюда с целым состоянием. Нигде больше не получишь.

Ее глаза расширились от удивления.

— И ты действительно готов передать мне много денег?

Очень много, если это будет необходимо, подумал он.

— Так ты возьмешь то, что я тебе предлагаю?

Но она снова покачала головой.

— Оставь свои денежки при себе, Зейн. Мне они не нужны. Я думаю только о корпорации. И я не собираюсь отказываться от своей доли акций. Если все перейдет тебе, ты развалишь дело.

Лицо Зейна покрылось пятнами гнева. Но мужчина старался сдерживаться, хотя его самолюбие и было задето. Он продолжал настаивать на своем.

— Так сколько же ты хочешь?

— Господи, Зейн. Повторить еще раз? Мне не нужны твои деньги. Ты от меня не откупишься.

— У каждого есть своя цена.

Она бросила на него победоносный взгляд и торжествующе улыбнулась.

— Что ж, тогда осознай один факт — я тебе не по карману!

— Ты должна уехать отсюда, — вспыхнул Зейн. — Сейчас мне нужно на время отбыть в Лондон. Если после моего возвращения в Брум ты будешь еще здесь, пеняй на себя.

Она усмехнулась.

— Ты что, мне угрожаешь? Я не боюсь тебя. И я скорее умру, чем позволю тебе руководить этой компанией!

— Да кто ты такая? Позволит, не позволит…

— Кто я такая, узнаешь позже.

Черт бы побрал эту лондонскую погоду!

Зейн откинулся на спинку дорогого кожаного кресла и вытянул руки над головой, разминая мышцы. Устал. Он провел за рабочим столом много часов — все перестраивал свой бизнес. Сейчас же расслабился и посмотрел за окно кабинета.

Мелкий град барабанил по стеклу, оставляя на нем ледяные дорожки и превращая городской пейзаж в размытую серую картинку.

По календарю уже наступила весна, но такая слякотная и промозглая, что ее приход совершенно не радовал. Казалось, мрачным, унылым дням не будет конца.

Зейн размечтался об Австралии. Вот там солнца и света предостаточно. Младший Бастиан не мог дождаться своей поездки в эту страну. Как же там хорошо! И как интересно. И сколько контрастов. Заросли экзотических деревьев и девственно белые пески Кейбл Бич, прохладные лазурные воды залива Ройбак и красноватая пыль дорог, манящих вдаль. Фантастические пейзажи.

Но, впрочем, дело было не в австралийских красотах. Зейн хотел побыстрее увидеть… её.

Он обрушил кулаки на стол.

Руби Клеменджер — ты колдунья! Ты настоящая колдунья! От тебя нет спасения.

С того момента, как он прибыл из Брума в Лондон, ему никак не удавалось полностью сконцентрироваться на реорганизации своего бизнеса. Перед глазами постоянно всплывало лицо Руби, заставляя путаться все мысли. Зейн думал об этой великолепной молодой женщине, не переставая.

А сколько раз он представлял ее обнаженной в своей постели — обезумевшей от страсти, с разметавшимися по подушке волосами… Он мечтал слиться с Руби воедино, мечтал утолить свой сексуальный голод только с ней.

Зейну казалось, что он сходит с ума! Пассия отца околдовала и его. Но она действительно прекрасна, как богиня. Только вот будет ли когда-нибудь принадлежать ему? Нет, скорее всего, это нереально.

Он застонал и резким движением закрыл свой ноутбук. Затем сделал несколько коротких звонков, накинул пальто и направился к лифту. Пусть оставшиеся проблемы решает его заместитель. Пора и ему как следует потрудиться.

До приезда Зейна Бастиана оставалось всего ничего.

Руби ужасно нервничала, передвигая настольный календарь с места на место.

Так. Запуск новой коллекции состоится примерно через два месяца, но нужно еще многое доделать. Так. Необходимо произвести кое-какие расчеты, отдать последние распоряжения… У Руби шла кругом голова. Однако — девушка вновь посмотрела на календарь — кого она пытается обмануть? Ее бизнес отошел на второй план. Руби Клеменджер в основном думала о Зейне, с нетерпением ждала его возвращения. А он? Вспоминал ли он о ней?

Черт бы побрал этого парня! Она не хотела иметь с ним ничего общего. Не хотела? Тогда почему же не могла выбросить из головы мысли о нем? Почему он был главным героем ее эротических снов, от которых она просыпалась в невероятном возбуждении и на смятых простынях?

С каждым днем ей становилось все страшнее. Искушение захватывало ее полностью. Что будет, когда он вернется из Лондона? А вернется обязательно. Мысль о наследстве ведь точно не дает ему покоя. Он в очередной раз заявит о своих правах, в очередной раз наговорит ей кучу гадостей. В общем, ее жизнь во всех смыслах превратится в ад!

Руби отрешенно посмотрела в окно и передернула плечами. Изящный кулон с великолепными жемчужинами выскользнул из ее пальцев на стол. Она совсем растерялась. Надо собраться, приказала себе Руби.

Девушка стала рассматривать свою собственную работу. Да. Получилось неплохо. Может, эта вещица станет гвоздем новой коллекции. Она с нежностью погладила ювелирное украшение. Жемчуг Южного моря завораживал. И цепочка получилась необычной. В нее были вплетены изумительной красоты бриллиантики, они соприкасались друг с другом, будто влюбленные. В блеске драгоценных камней будто отражалась неистовая страсть.

Предчувствие успеха улучшило настроение Руби. Без ложной скромности она призналась самой себе, что сотворила настоящий шедевр.

Но оценит ли ее талант Зейн?

Неожиданно зазвонил телефон. Несколько секунд Руби выслушивала сбивчивые, путаные объяснения своего секретаря. Клаудия чем-то была взволнована.

— Да успокойтесь вы, — призвала ее Руби, — лучше соедините с тем, кто звонит.

Руби услышала приглушенный щелчок и затем следующее:

— Я хочу услышать Зейна Бастиана, а не его очередную секретаршу!

Холодный северный акцент не слишком удачно сочетался с возбужденным тоном звонившей. Руби насторожилась, она была заинтригована.

— Прошу прощения, но Зейна в настоящее время нет на месте. Меня зовут Руби Клеменджер, может, я смогу вам помочь?

— О… — На другом конце трубки возникла пауза. Через мгновение разговор был продолжен: — Так вы Руби? Зейн много рассказывал мне о вас, — тон дамы стал менее агрессивным. — Он говорил, что вы очень красивы…

Руби потеряла дар речи. Зейн рассказывал о ней какой-то женщине? С чего бы это?

— Кто вы? — спокойно спросила Клеменджер.

— Анна-Луиза Кристиансен, — снова пауза и затем: — А разве обо мне вам Зейн не рассказывал?