— Послушай, — прошипела она, — меня зовут Соня. Хэррин меня знает. Как и Сэри.

— Значит, ты будешь не против вновь повстречаться с ними, — фыркнул парень.

На улице было довольно много людей, и все они, казалось, торопились. Схватившись за фонарный столб, Соня заставила своего спутника остановиться.

— Я не могу пойти с тобой. Мне нужно встретиться с тетей. Отпусти меня…

Толпа прошла мимо. Посмотрев вперед, Соня вздохнула.

— Джонна меня убьет.

Улицу перегородило оцепление стражников с высоко поднятыми щитами. Перед ними метались подростки, осыпая солдат ругательствами. Присмотревшись повнимательнее, Соня увидела, как один из мальчишек бросил в солдат какой-то небольшой предмет. Ударившись о щит, предмет взорвался, превратившись в облако красной пыли. Мальчишки радостно завопили, глядя, как стражники отступили на пару шагов.

В нескольких шагах от мальчишек Соня заметила две знакомые фигуры. Один из парней теперь казался выше и массивнее, чем при их последней встрече. Он стоял, уперев руки в бока. За два года лицо Хэррина утратило детские черты, но, судя по его позе, в его характере мало что изменилось. Он всегда был предводителем этой банды и мог образумить любого, надавав наглецу по шее.

Парнишка, стоявший рядом с ним, был намного ниже. Соня не смогла сдержать улыбку. За это время Сэри совершенно не вырос, и она догадывалась, насколько это его раздражало. Несмотря на маленький рост, Сэри всегда уважали в банде, потому что его отец работал на воров.

Когда смотритель подтолкнул ее поближе, Соня увидела, как Сэри облизнул палец и, подняв его вверх, кивнул. Хэррин что-то крикнул, и мальчишки, достав из карманов маленькие мешочки, начали бросать их в стражников. Над щитами поднялось облако красного дыма, и Соня ухмыльнулась, увидев, как стражники корчатся от боли.

И тут из переулка на улицу вышел какой-то человек. У Сони кровь застыла в жилах.

— Маг! — охнула она.

Мальчик, стоявший рядом с ней, глубоко вздохнул, увидев фигуру в мантии.

— Эй! Тут маг! — закричал он.

И мальчишки и стражники, выпрямившись, посмотрели на незнакомца.

И тут им в лицо ударил горячий порыв ветра. Неприятный запах заполнил ноздри Сони, и глаза начали слезиться — красная пыль полетела ей в лицо. Ветер тут же прекратился, и вокруг стало тихо.

Утерев слезы, Соня осмотрела землю, надеясь найти чистый снег, чтобы промыть глаза, но вокруг была только грязь, гладкая, без следов ног. Так не могло быть. Когда ее зрение наконец полностью восстановилось, девушка увидела, что поверхность грязи покрыта тонкими трещинками — и все эти трещинки вели к ногам мага.

— Бежим! — рявкнул Хэррин.

Мальчишки бросились врассыпную, пробежав мимо стражников, а смотритель, вскрикнув, схватил Соню за руку и вновь потащил ее за собой.

Соня увидела, что другой конец улицы тоже перегораживает оцепление стражников, и во рту у нее мгновенно пересохло. Это была ловушка! «Теперь меня поймают вместе с ними!»

Смотритель продолжал тянуть ее за собой, догоняя банду Хэррина. Мальчишки бежали прямо на стражников, и солдаты подняли свои щиты. В нескольких шагах от оцепления мальчишки бросились в переулок. Следуя за ними, Соня заметила двух человек в униформе, лежавших у стены рядом со входом.

— Пригнись! — послышался знакомый голос.

Кто-то схватил ее за плечо и заставил пригнуться. Соня взвизгнула, ударившись коленями о булыжники мостовой под слоем грязи. Позади раздавались крики, и, оглянувшись, она увидела, как солдаты, подняв щиты, закрывают узкий проход между зданиями, а над ними вьется красная пыль.

— Соня? — В голосе слышалось изумление.

Подняв голову, девушка улыбнулась, увидев рядом Сэри.

— Она сказала мне, что стражники планировали засаду, — сообщил ему смотритель.

Сэри кивнул.

— Мы об этом знали. — Он ухмыльнулся, но затем, покосившись на стражников, вновь стал серьезным. — Пойдемте. Время уходить!

Взяв Соню за руку, он помог ей подняться и потащил ее в толпу подростков, забрасывавших стражников красной пылью. В этот момент переулок осветила яркая вспышка.

— Что это было? — охнула Соня, пытаясь отогнать изображение переулка, казалось, прилипшее к ее глазам.

— Это маг, — прошипел Сэри.

— Бежим! — крикнул Хэррин.

Почти ничего не видя, Соня помчалась вперед. Кто-то толкнул ее в спину, и она упала. Подхватив подругу под руку, Сэри помог ей подняться, и они вместе побежали дальше.

Выбравшись из переулка, они очутились на центральной улице. Мальчишки замедлили бег и, подняв капюшоны, слились с толпой. Соня последовала их примеру, и они с Сэри несколько минут шли молча. Затем рядом с Сэри появилась какая-то высокая фигура. Из-за края капюшона выглянули знакомые глаза.

— Эй, вы только посмотрите, кто тут? — удивился Хэррин. — Соня! Что ты здесь делаешь?

— Опять участвую в вашем беспределе, Хэррин, — улыбнулась она.

— Она услышала, что стражники планируют устроить на нас засаду, и решила нас предупредить, — объяснил Сэри.

— Мы знали, что они попытаются предпринять нечто подобное, и поэтому приняли меры предосторожности, чтобы в любом случае скрыться, — отмахнулся Хэррин.

Вспомнив стражников, лежавших у входа в аллею, Соня кивнула.

— Я могла бы и догадаться, что вы об этом знаете.

— И где же ты была все это время? Прошло… несколько лет.

— Два года. Я жила в Северном квартале. Дяде Ранелю удалось получить комнату в общем доме.

— Я слышал, что в таких домах страшно воняет. Да и стоит все в два раза дороже просто потому, что ты живешь за городской стеной.

— Так и есть, но мы со всем справлялись.

— И чем вы занимались? — поинтересовался Сэри.

— Починкой обуви и одежды.

— Так вот, значит, почему мы тебя так давно не видели, — кивнул Хэррин.

Соня улыбнулась.

«Да, а еще Джонна хотела, чтобы я держалась от вашей банды подальше». Ее тете не нравились Хэррин и его друзья.

— Звучит не очень-то весело, — пробормотал Сэри.

Взглянув на него, Соня отметила, что, хотя ее приятель и не вырос за последние пару лет, его лицо стало более взрослым. На нем был длинный плащ-мантия с бахромой по линии обреза. Наверняка под плащом находилась целая коллекция отмычек, ножей, безделушек и конфет, рассованных по карманам и кошелям и прикрепленных к подкладке. Интересно, что Сэри станет делать, когда перерастет свою привычку собирать разные кошельки и замки?

— Так намного безопаснее, чем ошиваться с вашей компанией, — заявила она.

— Слышу голос Джонны, — прищурился Сэри.

Когда-то она обиделась бы на эти слова.

— Благодаря Джонне мы выбрались из трущоб.

— И все же, — перебил Хэррин, — если у вас есть своя комната, то почему вы здесь?

— Король решил выгнать из города людей, живущих в общих домах, — помрачнела Соня. — По его словам, нельзя, чтобы в одном здании обитало так много людей, потому что они разводят грязь. Сегодня утром пришли стражники и выбросили нас на улицу.

Нахмурившись, Хэррин ругнулся. Покосившись на Сэри, Соня заметила, что насмешливое выражение исчезло с его лица. Девушка отвернулась. Она была благодарна друзьям за их понимание, но это ее нисколько не утешало.

Всего одно слово, произнесенное во дворце, — и в одночасье у ее семьи отобрали все, над чем она, ее дядя и тетя работали так усердно. У них даже не было времени обдумать все это, ведь им просто пришлось схватить свои вещи и убраться на улицу.

— И где Джонна с Ранелем? — спросил Хэррин.

— Они послали меня выяснить, сможем ли мы получить комнату на старом месте.

— Если не выйдет, приходи ко мне, — предложил Сэри.

— Спасибо. — Она кивнула.

Толпа постепенно перетекла с улицы на большую, выложенную брусчаткой площадь. Здесь, на Северной площади, каждую неделю проходили местные ярмарки. Они с тетей постоянно туда ходили — по крайней мере, ходили раньше.

На площади собралось несколько сотен людей. Некоторые шли дальше, сквозь Северные ворота, другие же ждали здесь, надеясь увидеть своих родных прежде, чем войти в трущобы. Были и такие, кто отказывался сдвинуться с места до того, как к ним применят силу.

Сэри и Хэррин остановились у фонтана в центре площади. В воде возвышалась статуя короля Кальпола. Давно усопший монарх прославился тем, что в возрасте примерно сорока лет сумел избавиться от банд горцев. Статуя же изображала молодого человека, сжимавшего в правой руке свой знаменитый меч, украшенный драгоценностями, а в левой руке — не менее красивый кубок.

Раньше здесь стояла другая статуя, но ее снесли лет тридцать назад. В течение нескольких лет здесь пытались установить статую короля Терреля, но каждый раз ее разрушали, и ходили слухи о том, что даже единственная сохранившаяся статуя короля Терреля, укрытая за стенами дворца, была разбита. Несмотря на все его заслуги, жители Имардина всегда будут помнить короля Терреля как правителя, установившего традицию Чисток.

Дядя много раз рассказывал Соне эту историю. Тридцать лет назад, после того как влиятельные представители аристократии стали жаловаться на опасную обстановку на улицах, король приказал стражникам выгнать всех нищих, бродяг и тех, кого подозревали в преступлениях, прочь из города. Началось восстание, так как сильнейшие из тех, кого должны были изгнать, объединились и, получив от контрабандистов и воров оружие, начали сражаться за свое право жить за городской стеной. Столкнувшись с бунтом, король обратился в Гильдию магов за помощью.