Шмель уныло повисла на шее у Сверчок, болтая головой и крыльями.

— Ника-а-а-гда, — отчётливо и с грустью произнесла она.

— Ох, — умилённо вздохнула Сверчок, подтягивая малышку повыше и гладя по головке. — Она так быстро учится!

Шмель прижалась к груди драконихи и шумно, трагически вздохнула.

— Мы нарочно стараемся, чтобы границы выглядели дикими и непроходимыми, — обернулась Росянка к Мечехвосту. — Зачем, нетрудно догадаться.

— О, то есть из-за тебя, Сверчок, — подхватил он. — Очевидные причины — ваше племя убийц и злобная королева.

— Мечехвост, прекрати! — Синь возмущённо заслонил собой Сверчок.

— Твоему племени здесь тоже не особо рады, шелкопряд, — сурово заметила Росянка.

Когда они доберутся до деревни, вряд ли их встретят с миром. Но это Белладонна виновата, что улетела жечь улей. Если не хотела, чтобы Росянка приводила в джунгли незнакомцев, могла бы подождать, как и договаривались.

Листокрылая посмотрела на чащу, где деревья напирали друг на друга без малейшего просвета.

— Дальше станет легче, — заверила она, — а пока набираем высоту. Следуйте за мной, не отставайте — и не прикасайтесь ни к чему, если я не потрогала первая!

Потом выгнула крылья и поймала воздушный поток, который слегка пахнул солью и китами. Он потянул её выше и выше над раскачивающимися кронами.

Отсюда ветви походили на тысячи длинных переплетённых мартышечьих лап. Они были покрыты пятнами бледно-зелёного мха и метками от когтей драконов, ягуаров и тамаринов.

Место, где росли мимозы, хорошо закрывалось со всех сторон другими растениями с похожими листьями, однако Росянка всегда безошибочно находила его и могла пролететь здесь с закрытыми глазами. Она ощущала вибрации листьев тихой музыкой у себя в голове, у мимоз они звучали тоньше и более переливчато, чем у остальных растений.

Росянка снизилась и слегка мазнула хвостом поперёк скопления мимоз. Сразу же длинные, овальные, похожие на папоротник листья сложились на стеблях, точно крылья бабочек. Таким образом они освободили проём в чаще, куда мог влететь дракон.

— Ого, — прошептал Синь. — Никогда не видел, чтобы растения такое проделывали.

— Это ведь цветок «Не тронь меня», да? — спросила Сверчок.

— Да, его и так называют.

— О-о-о-о, — выдохнул Мечехвост. — Звучит суперопасно! Не тронь меня — или умрёшь!

Росянка хмыкнула, а Сверчок отвернулась, скрывая улыбку.

— На самом деле это, наверное, единственное растение, которое не пытается никого убить, — объяснила листокрылая Мечехвосту.

— Хм-м, — промычал он скептически и, не спуская глаз со сложенных листьев, протиснулся в открывшийся проём следом за Росянкой.

Шагнуть под свод джунглей было как нырнуть в воду, если бы она кипела, словно густой зелёный суп в котле, и кишела насекомыми. Росянка зашипела на москита размером с её ухо, и тот изменил курс в поисках более спокойной добычи. Позади взвизгнула Сверчок, подняла лапу и указала на жёлто-оранжевое пятно, которое раньше, наверное, было древесным слизнем.

— Ам-ням? — заинтересовалась Шмель. — Ку-у?

— Нет! — отрезала Сверчок. — Фу, бяка!

— Бя-а-а! — зарыдала Шмель, разбудив на соседнем дереве анаконду толщиной с хвост Росянки. Змея медленно подняла голову и сощурилась, глядя на дракончика.

— Шевелитесь, — прошипела Росянка, легко перепрыгнув на другую ветку, а затем на соседнее дерево. Стволы тряслись и гнулись от неуклюжих попыток драконов следовать за ней.

Листокрылая чувствовала, как деревья передают друг другу сообщение. Что-то новенькое. Листья нашёптывали листьям, корни и волокна грибницы в земле подхватывали новость, как река — упавшие ветки. Смотреть — слушать — сторожить! Погрузить когти в землю и поделиться историей не было времени. Она надеялась побыстрее привести своих подопечных в посёлок, а затем уже поговорить с деревьями.

— Ты как обезьянка, — пропыхтел Мечехвост, когда Росянка остановилась подождать остальных. — То есть — в хорошем смысле… уф-ф… такая… уф-ф… быстрая и прыгучая… не по-глупому, то есть просто… очень быстрая… — Он задохнулся и умолк.

Сверчок балансировала на ветке позади них, глубоко вонзая когти в кору, отчего Росянка поморщилась. Деревья такого не любят. Но Шмель то и дело тянулась за цветами или жуками, едва не падая, так что было понятно, почему Сверчок так цепляется за опору. Синь держался позади, таращась по сторонам, словно пытался поглотить джунгли глазами.

— Страшно, будто мы высоко в паутине, — задумчиво сказал он, — и шум, как внутри улья… вот только шумят на языке, который я не понимаю.

— Запах и того хуже, — заметил Мечехвост.

— Ничего не хуже! — тут же ощетинилась Росянка. — Запах сотен драконов, запертых в одной клетке, — вот что хуже всего! Тут пахнет свежим воздухом, растениями и свободой!

— А ещё гнилью и падалью, — фыркнул он, — и этим, как его… болотным газом?

— Это ты воняешь болотным газом, — прошипела она.

— Прости, — вмешался Синь, — я просто имел в виду, что это интересно. Пытаюсь сопоставить с тем, что испытывал раньше, но всё такое непохожее…

— Да, прости, — смутился и Мечехвост. — Всё не так плохо. Кое-что очень круто. Например, тот розовый цветок прямо под нами — ты только глянь, Синь, — он как огромная открытая книга! До чего же розовый… а запах…

— Не тронь! — взревела Росянка, когда Мечехвост нагнулся, принюхиваясь. — Это же…

Но было поздно. Шелкопряд ткнулся носом в розовый лепесток, и гигантские челюсти растения сомкнулись вокруг него, стаскивая с ветки и заглатывая целиком.

Мечехвост исчез в одно мгновение.

✦ Глава 2 ✦

— Драконоловка, — со вздохом закончила Росянка.

Сверчок завизжала, и ещё восемь таких же ловушек захлопнулись вокруг, привлечённые шумом. Она отпрыгнула и врезалась в Синя, едва не сбросив с ветки обоих.

— Мечехвост! Мечехвост! — в отчаянии выкрикнул Синь. — Мечехвост!

— Я как раз собиралась их показать, — скривилась листокрылая. — Одни из самых опасных растений в джунглях, никогда их не трогайте. Никогда-никогда! — Она сурово глянула на Шмель. — Никогда, малявка. Поняла?

— Хвать, — с ужасом пролепетала Шмель, не спуская глаз с места, где только что был Мечехвост.

Синь неуклюже перевалился через Сверчок.

— Мечехвост! Ты меня слышишь?

Он потянулся вниз — там бешено дёргался длинный сине-оранжевый хвост, который свисал из челюстей ловушки.

Росянка хлестнула его по лапе.

— Я только что сказала, не трогай! Ни-ког-да!

— Как же мы его вытащим? — в панике спросила Сверчок.

Изнутри растения доносились приглушённые вопли, стенки ходили ходуном от метаний пленника, но листокрылая знала: сам он ни за что не выберется.

— Мечехвост! — проорала она. — Замри!

Однако дракон вопил так громко, что услышать её не смог.

— Первое и основное правило выживания с плотоядными растениями, — начала Росянка, обращаясь ко всем, но в особенности к перепуганной Шмель, — не дёргаться, если ты уже внутри. Если растение примет тебя за упавший камень или ветку, то откроется и выплюнет наружу. Однако если какой-нибудь идиот станет брыкаться, — прокричала она Мечехвосту, — оно убедится, что ему попался лакомый кусочек!

— А дальше? — с огромными от ужаса глазами спросила Сверчок.

— Оно выделит пищеварительные соки и начнёт переваривать, — ответила листокрылая. — Ну а чего ты ждала от плотоядного растения?

И снова шлёпнула шелкопряда, который потянулся вниз.

— Мечехвост! — хором выкрикнули Синь и Сверчок.

— Как нетрудно заметить, пока он жив, — указала Росянка на длинные нити вдоль пасти растения, которые принялись туго сплетаться. — Конечно, теперь оно не выплюнет Мечехвоста, даже если тот заткнётся и услышит нас. Но процесс идёт медленно — драконоловка убьёт его за полдня, не меньше.

— А нельзя вырезать его оттуда? — подняла Сверчок когтистую лапу.

— Они к этому приспособились, — покачала головой Росянка. — Их оболочку можно сто лет царапать без толку. Вдобавок они растут купами, так что, если начнёшь вырезать Мечехвоста, другая ловушка попытается съесть тебя.

Листокрылая указала на зияющие розовые челюсти, которые свешивались с деревьев отовсюду. Ближайшие заметно льнули к ловушке с Мечехвостом, готовясь проглотить любого, кто поспешит на выручку.

Синь заметался на ветке.

— Мечехвост! — прокричал он снова. — Мы тебя вытащим, обещаю!

— Что вы обычно делаете в таких случаях? — спросила Сверчок. — Ваше племя должно было найти путь к спасению!

«Что-то вроде того. Они нашли меня».

Пока Росянка говорила, она изучала ближайшие растения. Одна подходящая лоза пуэрарии обвила в удушающем захвате ствол дерева, а колючие лианы смилакса свешивались с ветки как раз над ловушкой. Потаённые уголки разума листокрылой остро кольнули тёмные стебли, закручиваясь в опасные спирали. Если освободить их… но тогда она раскроет себя перед чужаками!

Всё равно бы узнали так или иначе. А по-другому Мечехвоста не спасти.

— Я могу… — начала она.

Её прервали вспышка ярко-оранжевого света и волна жара. Длинная нить огнешёлка вылетела из запястья Синя и мгновенно обвилась вокруг стебля драконоловки.