Сон изменился. Темная, пугающая фигура возникла за спиной мамы/Халси/Кортаны. Спартанец не знал, кто это такой, но от него исходила угроза — в этом можно было быть уверенным.

Включились боевые инстинкты, в кровь хлынул адреналин. Воин быстро оглядел окружающее пространство — чем-то оно напоминало детскую площадку со знакомыми ему высокими деревянными столбами — и прикинул самый лучший путь, чтобы подобраться к противнику. Рядом с ним лежала мощная штурмовая винтовка MA5B. Если встать между врагом и женщиной, броня должна выдержать силу атаки и можно будет открыть ответный огонь.

Он устремился вперед, и темная фигура завыла — яростный, жуткий боевой клич.

Зверь двигался с невероятной скоростью и мог наброситься на спартанца уже через пару секунд.

Воин вцепился в винтовку, стал разворачиваться, чтобы открыть огонь, и… с ужасом обнаружил, что не может поднять оружие. Его руки были слишком маленькими, недоразвитыми, а его тело, на котором не оказалось брони, принадлежало шестилетнему мальчишке.

Он был бессилен перед лицом угрозы. В ярости и страхе он зарычал на зверя — его гнев подхлестывала не только опасность, но и собственная беспомощность…

Сон начал распадаться, в глаза спартанцу ударил свет. Вокруг кружили, начиная рассеиваться, облака пара. Откуда-то издалека донесся голос, принадлежащий уверенному в себе мужчине:

— Прошу простить за поспешную разморозку, Мастер-Чиф, но времени сейчас у нас не слишком много. Чувство дезориентации скоро пройдет.

Еще один голос поздоровался с ним, и спартанец на мгновение задумался, пытаясь вспомнить, где находился, прежде чем войти в криокамеру. Было сражение, ужасное сражение, в котором пали почти все его братья и сестры. Люди, воспитывавшиеся и тренировавшиеся вместе с ним с шести лет. В отличие от расплывчатой женской фигуры в снах, они составляли его настоящую семью.

Вместе с памятью и новым составом воздуха, наполнившего его легкие, вернулись силы. Он размял окоченевшие мышцы, услышал, как один из инженеров говорит что-то о «холодном ожоге», и выпрыгнул из ледяной утробы криокамеры.

— Боже святый, — прошептал Сэм.

Спартанец был огромен, ростом все семь футов. Заточенный в отливающую перламутром зеленую броню, он словно сошел со страниц древнего мифа — чуждое и пугающее создание. Мастер-Чиф, спартанец-117, покинул криокамеру и теперь оглядывал отсек. Зеркальный щиток шлема придавал ему еще более зловещий вид безликого, безразличного ко всему солдата, созданного только для того, чтобы нести разрушения и смерть.

Сэм был рад, что не стоит рядом со спартанцем, а смотрит на него с высоты обзорной площадки.

Осознав, что Том ожидает результатов диагностики, офицер сверился с показаниями мониторов: нервная система в норме, нет нарушений в работе сердца и мозговой активности. Он вновь включил интерком:

— Активирую датчики слежения за здоровьем.

Сэм увидел, как Том поочередно подводит спартанца к многочисленным диагностическим терминалам, настраивая его оборудование по мере надобности. Вскоре все системы брони были подключены. Подзарядка энергетических щитов, датчики здоровья, системы наведения и слежения подавали зеленый сигнал.

Как должен был признать Сэм, эти доспехи — броня, получившая название «Мьёльнир», — являли собой жемчужину технической мысли. В данных, полученных офицером, говорилось про несколько слоев металлических сплавов удивительной прочности, про отражающую поверхность, позволяющую рассеять значительную часть энергетического заряда, про кристаллическую матрицу, способную поддерживать уровень искусственного интеллекта, обычно использовавшегося на кораблях. Также под броню вводился слой особого геля, защищавшего кожу владельца и предохранявшего его от перепадов температуры.

В тело самого спартанца были встроены дополнительные ячейки памяти и сигнальные системы, а в основании его черепа располагались два информационных входа. Вместе все механизмы, внедренные воину, увеличивали его силу, ускоряли и без того молниеносные рефлексы и позволяли ему ориентироваться на высокотехнологичных полях сражений.

Кроме того, внутри «Мьёльнира» располагались и мощные системы жизнеобеспечения. Обычно солдаты ложились в криосон нагими, поскольку кожа, прикрытая одеждой, плохо реагировала на заморозку. Как-то раз Сэм отправился в анабиоз в бинтах, и по пробуждении его кожа оказалась воспаленной и покрытой волдырями.

Так что, подумал офицер, спартанец сейчас должен испытывать адскую боль. Но тем не менее воин сохранял спокойствие и только кивал или тихо возражал, когда Том задавал ему вопросы. Зрелище было жутковатым — Мастер-Чиф словно был роботом, с механической точностью перемещался от одного теста к другому.

По корабельной связи зазвучал голос Кортаны:

— Радары фиксируют приближение абордажных кораблей ковенантов. Всем приготовиться к отражению атаки.

На мгновение Сэма охватили страх и жалость к тем чужакам, которым предстояло встретиться со спартанцем в бою.

Нейронный интерфейс, подключавший Мастера-Чифа к «Мьёльниру», работал идеально, мгновенно передавая полученную информацию на индикаторный дисплей его шлема.

Было приятно снова обрести возможность двигаться, и спартанец размял пальцы. После криосона кожа зудела, но воин быстро вывел боль за пределы своего внимания. Он давно уже научился отстраняться от телесного дискомфорта.

Мастер-Чиф слышал объявление Кортаны. Ковенанты приближались. Отлично. В поисках оружия он окинул отсек взглядом, но нигде не увидел шкафов с винтовками. Это его не сильно тревожило; ему и раньше приходилось отбирать оружие у солдат ковенантов.

Вновь ожил интерком:

— Мостик вызывает второй криоотсек. Говорит капитан Киз. Немедленно отправьте ко мне Мастера-Чифа.

Один из инженеров принялся возражать, пытаясь объяснить, что еще не все успел проверить, но Киз его прервал.

— На полусогнутых, матрос, — произнес капитан, и механику пришлось дать единственный возможный в этой ситуации ответ:

— Так точно, сэр.

Старший инженер обернулся к спартанцу:

— Оружие вам мы подберем позднее.

Мастер-Чиф кивнул и уже собрался было направиться к двери, когда криоотсек содрогнулся от взрыва.

Первые заряды ударили в дверь смотровой площадки с грохотом, заставившим Сэма подпрыгнуть. С бешено колотящимся сердцем он ударил по кнопкам управления замками, активируя аварийную систему запирания. С лязгом опустился тяжелый стальной занавес, который уже через секунду раскалился докрасна от попаданий из энергетического оружия ковенантов.

— Они пытаются прожечь дверь! — прокричал Сэм.

Он посмотрел вниз и увидел Тома, ошеломленно застывшего на месте. А в зеркальном щитке спартанца отразилось собственное испуганное лицо Сэма.

Офицер успел дотянуться до тревожной кнопки и активировать сирены, когда люк безопасности взорвался брызгами огня и расплавленной стали.

Инженер услышал визг плазменных винтовок и почувствовал, как что-то ударило его в грудь. Перед глазами все поплыло, и он инстинктивно попытался нащупать рану. Пальцы мгновенно стали липкими от крови. «Совсем не больно, — подумал он. — Ведь мне должно быть больно?»

Сэм чувствовал себя потерянным, сбитым с толку. Краем глаза он видел мельтешение закованных в броню фигур, ворвавшихся на смотровую площадку. Сэм не обращал на них внимания, сосредоточившись только на заляпанной его кровью фотографии, которая почему-то упала на палубу. Офицер опустился на колени и трясущимися руками попытался поднять фотографию жены.

Стараясь дотянуться до оброненной карточки, он уже почти ничего не видел. До изображения оставалось лишь несколько дюймов, но с тем же успехом оно могло лежать в нескольких милях. Никогда еще Сэм не испытывал такой усталости. В голове эхом прозвучало имя жены.

Ему уже удалось дотронуться до краешка фотографии, когда окованный сапог прижал руку офицера к палубе. Длинные когтистые пальцы подхватили карточку с пола.

Выругавшись слабым голосом, Сэм заставил себя посмотреть на противника. Чужак — элит — разглядывал фотографию, озадаченно склонив голову. Ковенант перевел взгляд на техника, словно только что заметил того. Человек продолжал тянуться к изображению жены.

Откуда-то донесся едва слышный отчаянный вопль Тома:

— Сэм!

Элит нацелил плазменную винтовку на голову Сэма и выстрелил.

Мастер-Чиф рассвирепел. Ковенанты были так близко и уже убили собрата по оружию. Спартанцу отчаянно хотелось взобраться на смотровую площадку и вступить в бой с противником, но приказ есть приказ. Он был обязан явиться на мостик.

Криотехник открыл внешний люк.

— Уходим! — прокричал инженер. — Надо выбираться отсюда ко всем чертям!

Следуя за ним, Мастер-Чиф нырнул в люк и побежал по коридору. Взрыв в куски разнес следующую дверь, отшвырнув назад то, что осталось от инженера, и заставив вспыхнуть щиты спартанца.

Воин вызвал в памяти устройство кораблей класса «зимородок» и побежал обратно. Перепрыгнув через толстые энергетические кабели, он приземлился в тускло освещенном служебном туннеле. Вокруг мерцали тревожные лампы и завывали сирены. В коридоре прозвучал еще один взрыв.