А месяца два спустя после визита молодых супругов к колдунье у Луизы обнаружились все признаки беременности…

Слушая вполуха болтовню Джанни, Памела старалась справиться с овладевшим ею вдруг давним недугом — нервным тиком, мучившим ее после выписки из клиники, но потом вроде бы прошедшим.

— А скажи, — прервала Памела поток его словоизлияний в надежде сменить тему, — как обстоят у нее дела с мужчинами? Ведь она потрясающе красива и наверняка разбила не одно сердце…

— О, к представителям сильного пола Мириам безжалостна, — рассмеялся Джанни. — Однако ей по силам как приворожить, так и, наоборот, отвадить любого. Но Мириам не наносит смертельных ран. Лично я убежден, что во всем свете не сыскать достойного ее мужчины! Хотя однажды…

— И кто же это был? — мгновенно откликнулась Памела.

— Честно говоря, сам не знаю, — смутившись признался итальянец. — Я лишь догадался об этом по ее недомолвкам…

Утренний город был прекрасен, словно девушка, только что проснувшаяся после сладкого сна. Но Памела смотрела больше не в окно машины, а в зеркало водителя, все еще надеясь, что белая прядь в волосах ей померещилась…

Глава пятая

Аромат страсти

Отперев дверь номера, Памела устало опустилась в кресло и смежила веки. Выжатая словно лимон, она склонна была счесть события прошедшей ночи причудливым сном… если бы не седая прядь. Касаясь ее, Памела всякий раз ощущала легкое покалывание в кончиках пальцев — или это ей только казалось?

Нечего рассиживаться, решительно сказала она себе. Стянув через голову платье, она направилась в ванную и только тут заметила на журнальном столике записку. На листочке, наспех вырванном из органайзера, красовалось несколько строк, написанных размашистым решительным почерком:

Вы очень любезны. Убедительно прошу: упаковав чемоданы нашей больной, попросите портье отнести их в номер 612. Хочу оказать Вам ответную любезность и приглашаю на репетицию дефиле в три часа. Вам это должно быть любопытно.

Б. П.

Да провались ты, Б. П.! — мысленно выругалась Памела и устало поплелась в ванную. Надо еще успеть собрать вещи Милли, поспать, перекусить… Какого черта она потащится на эту репетицию, где девицы в купальниках будут вышагивать по подиуму, щеголяя своими прелестями?

Однако журналистский азарт уже пробуждался в ней помимо воли. Стоило бы посмотреть на это шоу, потом пригодится для статьи, подумала Памела, растираясь жесткой мочалкой. Тело порозовело и загорелось, мышцы рук и ног налились силой… Не увлекайся, а то не уснешь! — одернула она себя, прикручивая кран с горячей водой. Прохладные струи необыкновенно приятно обтекали тело, Памела зажмурилась от удовольствия, представляя, что стоит под летним дождем…

Выйдя из ванной в халате, она направилась прямиком в спальню Милли, где царил полнейший хаос: платья разнообразнейших фасонов и расцветок валялись где попало, кружевные трусики почему-то надеты были на абажур ночника, лифчик нахально расположился на кондиционере, а три — почему-то именно три — черных чулка отдыхали на спинке кресла.

Тяжело вздохнув, Памела принялась за дело. Ей понадобилось не менее часа на то, чтобы аккуратно разложить вещи Милли по двум объемистым чемоданам, но результатами своих трудов она осталась вполне довольна. Надо бы навестить бедолагу, думала Памела, вставая коленками на крышку чемодана в попытке его закрыть… Придется узнать у этого великолепного Б. П., в какую больницу увезли Милли, и выкроить часок.

На сбор косметики ушло еще минут сорок: Памела была буквально сражена количеством всяческих баночек, тюбиков и коробочек на туалетном столике и в ванной. Тональные кремы, казалось, всех известных косметических фирм мира, тени для век потрясали разнообразием тонов. Правда, Памела не могла взять в толк, как все это выглядит на лице — на это у нее явно не хватало фантазии. Тушь для ресниц была тут самая разная — от банальной черной до серебристой. Поражали воображение фантастические цвета вроде ярко-красного, бронзового, ядовито-зеленого, кислотно-желтого…

Надо будет заполнить пробел в образовании, вздохнула Памела, раз уж собралась писать о конкурсе красоты. Для начала придется вытрясти из душеньки Милли все, что только можно, о макияже, думала она, засовывая богатство блондинки в толстые пластиковые конверты со множеством отделений. На столике обнаружилось штук двадцать кисточек, в которых Памела понимала еще меньше, чем в румянах и губной помаде. Одна из них была столь внушительных размеров, что ею с легкостью можно было бы побелить потолок в небольшом помещении типа, например, ванной. Ну, кажется, все!

Памела огляделась и чуть было не застонала в голос: незамеченная ранее батарея баночек и пузырьков занимала весь подоконник. Что ж, деваться некуда… И она принялась собирать их, разглядывая и читая надписи на этикетках. Были тут помимо изысканных и очень дорогих кремов еще и тоники для кожи, и эмульсия для локтей и коленок, и еще Бог знает что.

Этого я не переживу! — расхохоталась Памела и без сил повалилась на постель Милли. Что-то тут же впилось ей в лопатку, и она нашарила очередную баночку, на которой прочла: «Скраб для пяток».

Именно эта баночка цвета маренго переполнила чашу ее терпения. Рассвирепев, Памела в беспорядке затолкала все это великолепие в косметичку размером с небольшой чемоданчик и перевела дух. Неужели все? Но не тут-то было. У ножки ночного столика стоял довольно объемистый, размером с дипломат, крапчатый чемоданчик. Ругаясь на чем свет стоит, уже готовая ко всему, Памела положила его на колени, щелкнула замочком и…

У нее перехватило дыхание. Духи она обожала страстно, коллеги утверждали даже, что это единственная ее слабость. Бархатная внутренность чемоданчика, разделенная на углубления, явила восхищенному взору Памелы такое многообразие изысканных произведений парфюмеров мира, что любопытства она сдержать не смогла. Помимо классических «Шанель № 5» и «Диориссимо» — цветочных и невыразимо женственных, были тут и пряный «Азарро», и пьянящий «Кензо д'Эте»… Беря изящные флакончики, Памела подносила к лицу то один, то другой, вдыхая тончайшие ароматы. Насладившись изысканным запахом «Иссей Мияке», она прикрыла глаза и потянулась, словно кошка на солнцепеке.

Духи всегда порождали в ней эмоции, причем каждому запаху соответствовало определенное ощущение. Аромат «Шанель» заставлял Памелу чувствовать себя великосветской леди — в ее представлении именно он соответствовал черному цвету, ее любимому. «Кензо» ассоциировался с жарким летом, обтягивающей одеждой леопардовой расцветки, деревянными бусами и браслетами и — непременно! — с босыми ногами. Когда подружки подтрунивали над ее парфюмерными фантазиями, Памела лишь пожимала плечами: это ведь и не нуждалось в понимании. Это надо было чувствовать.

Любимая туалетная вода Памелы — одна из вариаций «Роша» на тему цитрусовых, с ароматом чуть аскетичным и сдержанным, полным пронзительной свежести, — тоже обнаружилась в чемоданчике Милли. Сняв серебристую крышечку с изящного флакончика, Памела подержала его на ладони, колеблясь… и нажала на кнопочку распылителя. Нежнейшее облачко окутало ее, она выгнула спину, приоткрыла губы и часто задышала. Мускулы стройного тела напряглись, из груди вырвался сладкий стон — и тут Памела испугалась по-настоящему. Да что с ней такое? Ведь она всегда любила этот аромат, всегда наслаждалась им…

Может, именно в том-то все и дело? Для нее это был запах сдерживаемой страсти, готовой в любой момент вырваться на свободу. Сейчас Памела отчетливо ощущала, как знакомый аромат опасен для нее. Видимо, Рим сыграл с нею злую шутку…

После Шона у Памелы не было мужчин, да она и не испытывала потребности в плотской любви — после всего, что вынесла. Шон своими руками разрушил то, что сам создал, — пробудив очень рано ее чувственность, причинил потом такую душевную боль, что она навеки, казалось, срослась в сознании Памелы с усладами секса. Неужели природа берет свое, с ужасом думала она, торопливо, словно застигнутая на месте преступления злоумышленница, укладывая флакончик в чемоданчик. Ведь то, что испытала она сейчас, вдохнув любимый аромат, — не что иное, как жар желания…

Придется безжалостно выкинуть любимые духи, твердо решила Памела, вставая со смятой постели и стыдливо оправляя ее. В духах ли тут дело или это все еще действует дурманящее зелье Мириам? Нет, об этом лучше не думать.

Памела вызвала портье и попросила отнести чемоданы в пресловутый шестьсот двенадцатый номер, затем торопливо скинула халат и вытянулась во весь рост под простыней. Все ее опасения были напрасны — она уснула в тот самый миг, когда сомкнула веки…

Сильные руки обнимают ее… крепче… крепче… И вот она уже едва может дышать — но как же это сладко! Как сладко ощущать на губах вкус чьих-то — но чьих? — губ, слегка солоноватых, горячих… касания рук, могучих и одновременно нежных, ощущать, как где-то в потаенных глубинах тела пробуждается тайный жар — так занимается от крохотной искорки высохшая на солнце трава… И вот уже бушует яростное пламя, всепожирающее, безжалостное и одновременно невыносимо сладостное, в котором сгорают без следа вся ее боль, все страшные воспоминания… Она возрождается подобно Фениксу из горстки серого пепла, в которую превратило ее это пламя, — но лишь для того, чтобы запылать вновь… Из груди рвется полустон-полукрик, она выгибается дугой, мускулы тела напрягаются, перед глазами расцветают причудливые многоцветные огни фейерверка…

Назойливо трезвонил телефон. Памела слышала звонки, но цепкие объятия сна не выпускали, а по телу все еще пробегала чувственная дрожь… Ощутив щекой повлажневшую ткань подушки, она повернулась на бок, не открывая глаз, тяжело дыша. Ей хотелось проспать вот так вечность — но как же невыносим этот звон! Ах, кажется, наконец-то он умолк…

Ее горячие ладони скользят по мускулистым плечам, по рельефным мышцам груди. Чьей груди? Впрочем, какая разница? Она вдыхает пряный аромат мужской кожи, нежно касаясь ее губами…

Часть ее сознания, неподвластная наваждению, твердит, что это не Шон. Тот был другим, совсем другим… и запах его юного тела был иным, и обнимал он ее не так, совсем не так… Неужели все еще длятся чары Мириам?.. И Памела снова сладко застонала во сне…

Бедра ее словно наяву ощущали тяжесть бедер неведомого мужчины… неведомого, но до боли желанного. Подчиняясь размеренному ритму, она испытывала восторг бесконечный, беспредельный… Неужели бывает такое? Она не просто достигла вершины блаженства, она осталась там, купаясь в волнах наслаждения, набегающих одна за другой…

Во сне все бывает, дорогая, твердил рассудок. Но почему же тогда, как ни старается, она не может разглядеть лица своего призрачного возлюбленного? Глаза застилает жемчужный туман, сквозь который угадывается лишь общий абрис. Почему?

— Потому что еще не время, Русалочка…

Голос Мириам! Значит, все-таки…

Нечеловеческим усилием воли Памела заставила себя оторвать голову от подушки. Перед глазами все плыло, руки и ноги дрожали — в точности так, как бывает после ночи любви, безумной любви…

В чем же все-таки дело? Может, зря она винит колдунью, может, просто нанюхалась до одури духов Милли? Запахи и прежде действовали на нее магически…

Тряхнув головой, Памела обнаружила, что волосы влажны и спутаны так, словно кто-то и впрямь запускал в них пальцы, лаская каждую прядь, и тяжело вздохнула — при их длине она как минимум полчаса потратит на прическу. Интересно, который сейчас час? Пять минут второго… У нее уйма времени.

Встав на ноги и потянувшись все телом, Памела слегка поморщилась: мышцы на самом деле болели. Ничего, все можно поправить при помощи душа и легкого массажа.

Вновь зазвонил телефон, и Памела поплелась в гостиную, даже не набросив халата. Зачем? Ведь на сей-то раз она точно одна в номере.

— Алло, — произнесла она и удивилась тому, как звучит ее голос — тягуче и низко, словно она и впрямь…

— Откуда это я вас вытащил? — поинтересовался слегка раздраженно мужчина: Памела даже не сразу поняла, что это сам Б. П. — Ну, тогда с добрым утром. Весьма признателен за чемоданы Милли — я бы возился с ними до второго пришествия.

— Не стоит благодарности… — пробормотала Памела, прижимая руки к обнаженной груди.

Щеки слегка порозовели — она вдруг застыдилась наготы, хотя видеть ее Палмер явно не мог, находясь двумя этажами выше в своем шестьсот двенадцатом…

— Вы принимаете мое приглашение? — суховато поинтересовался он.

Сбитая с толку, Памела молчала. Какое еще приглашение?

— Я жду. — А ждать Палмер явно не привык — это было ясно по его голосу, в котором тотчас зазвенела сталь. — Итак?

— Видите ли, я спала…

— И я вас разбудил?

— Нет, но…

— В таком случае встречаемся в три часа дня, — отчеканил Палмер. — Камеру оставьте в номере — все равно вас с нею в зал не пропустят.

— Что-о? Как это понимать? — возмутилась Памела.

— А так, что репортерам вход туда строжайшим образом воспрещен.

— Я вовсе не об этом!

— О чем же тогда?

— Разве я уже согласилась? — повысила голос Памела.

— Давайте расставим все точки над «i», мисс О'Доннел. Я не в ресторан вас позвал, и не в ночной клуб — туда можете таскаться с вашим римским приятелем! — Палмер был явно взбешен, но вовремя овладел собой, и голос его стал меньше напоминать рык разъяренного льва. — Вы репортер, если я верно понял. Вам предоставляется исключительная возможность своими глазами увидеть изнанку конкурса. Неужели вы упустите свой шанс?

Я круглая дура, подумала Памела. Пора спрятать в карман глупую гордыню — я же на работе!

— Извините, — пробормотала она. — Видимо, я просто не до конца проснулась.

— На окончательное просыпание даю вам полчаса. На все остальное — еще пятнадцать минут. В два часа я зайду за вами.

— Благодарю вас, мистер Палмер, — как могла любезно ответила Памела. — Я буду готова.

Волшебство воды вновь воскресило ее. Стоя перед зеркалом и расчесывая спутанные волосы, она с изумлением констатировала, что снежно-белая прядь необыкновенно украшает ее, придавая облику… какую-то завершенность, что ли? Казалось, прозрачные глаза Памелы сделались еще прозрачнее, нежный румянец — еще нежнее, даже губы стали ярче. Или тому виной странный сон? Доискиваться причин не было времени, и Памела пошла одеваться.

Выбирать наряд? Еще чего! И, не мудрствуя лукаво, сняла с вешалки широкие брюки из черного шелка и белую блузку свободного покроя. Надев и то и другое, она посмотрелась в зеркало. Брюки сидели идеально, блузка ниспадала свободными складками, но — вот незадача! — соски под тонкой тканью чересчур уж… ммм… эффектно выделялись. Пришлось надеть бюстгальтер.

Стук в дверь раздался в тот момент, когда Памела расчесывала волосы, иссиня-черной волной ниспадавшие ниже пояса. Вздрогнув, она торопливо отложила щетку и направилась открывать дверь.

Разумеется, до двух с половиной метров Палмер не дотянул, однако два-то уж в нем было точно. Однако, этот гигант на редкость пропорционально сложен, вынуждена была признать Памела и искренне поздравила себя с тем, что не получила вчера от него по шее…

Вместо серого костюма нынче Палмер щеголял в светло-голубых джинсах и ярко-синей рубашке-поло. Загар его казался теперь бронзовым, а волосы и борода напоминали цветом спелую рожь. Светло-карие глаза пытливо разглядывали Памелу. И та вдруг невероятно смутилась, вспомнив давешнюю оплеуху, которой «угостила» этого человека.

— Пожалуйста, простите меня за вчерашнее, — с искренним раскаянием произнесла она. — Но я совершенно не выношу, когда бьют женщин…

— Некоторые заслуживают того, чтобы их убили. — Глаза Палмера на мгновение похолодели, и Памела вздрогнула, внезапно осознав, что в минуты бешенства этот человек способен на многое. — Как я уже говорил, Милли здорово меня подвела. Да что там, без нее у нас немного шансов на призовые места… Другие девочки хороши, да вот опыта почти у всех кот наплакал — показать свою красоту тоже надо уметь. А довольствоваться утешительными призами я не привык.

— Может быть, вы драматизируете… — начала было Памела, но Палмер перебил ее:

— Черта с два! Недурные внешние данные есть у многих, но вот кураж… Я вынужден просчитывать все на несколько ходов вперед, как в любом бизнесе. Послушайте, можно я сяду?

В гостиной Палмер с наслаждением опустился в кресло и вытянул длинные ноги. Присев на краешек дивана, — того самого, на котором вчера билась в истерике Милли, — Памела ощутила давящее напряжение. В чем дело? Она ведь не робкого десятка…

— Наверное, вам и впрямь нелегко — ведь руководителями большинства модельных агентств являются, насколько мне известно, женщины, — сказала Памела.

— Наследство жены, — пояснил Палмер. — Я вот уже четыре с лишним года тяну эту лямку… и, знаете, вошел во вкус. Не глядите на меня так! — вскипел он, заметив ироничную улыбку собеседницы.

— Не обижайтесь, — потупилась Памела. — Дело есть дело.

— Не скрою, вчера я принял вас за фотомодель, — извиняющимся тоном произнес Палмер. — Да что там, когда утром вы представились мне репортером, я подумал сначала, что это какая-то ошибка… или мистификация. Но, наведя справки, убедился, что вы и впрямь журналистка. А теперь, когда вы добавили к своему облику заключительный штрих, мне снова кажется, что произошла некая путаница…

Машинально дотронувшись до волос, Памела почувствовала, что предательский румянец вновь заливает щеки.

— И кожа у вас изумительная — чистая, нежная и совершенно прозрачная, — продолжал Палмер. — Вы, кажется, смущены? Тогда не стану распространяться о прочих ваших достоинствах — о них вы, вне всякого сомнения, прекрасно знаете сами. Кстати, кто вы по гороскопу?

— Я? — Памела была застигнута врасплох неожиданным вопросом. — Я — Рак. А какое это имеет…

— Имеет! — сказал, как отрезал, Палмер. — Моя дочь тоже Рак. И уже сейчас, хотя ей нет еще и пяти, ясно, что она станет изумительной красавицей… вроде вас.

Вспомнив о том, что Палмер в одиночку растит дочь, Памела слегка смягчилась — впрочем, было ясно, что одиночество его не продлится долго. С такими данными, да еще окруженный разномастными красотками, он сумеет выбрать достойную замену сбежавшей супруге, если сочтет это необходимым…

— Ваша дочка похожа на вас? — не сдержала любопытства Памела.

— Она похожа на свою мать.

Слова эти Палмер произнес так, что отбил у Памелы всякую охоту продолжать начатый разговор. Видимо, воспоминания о бывшей жене все еще причиняли ему боль. Чем иным можно было объяснить внезапную перемену в нем? Кулаки Палмера судорожно сжались, глаза потемнели.

Как он напоминает разъяренного льва, подумала Памела, испытывая внезапное желание забиться в угол дивана, превратиться в мышку и ускользнуть в щель между подушками. И, не придумав ничего лучшего, спросила:

— А вы по гороскопу случайно не Лев?

— Точно так, — кивнул Палмер. — Что, похож?

— Как две капли воды — сейчас, по крайней мере…

— В таком случае, раз мы знаем друг о друге главное, — глаза его вновь улыбались, — можно ехать на репетицию. Надеюсь, я не нарушил никаких ваших планов?

Подумать только, он спрашивает об этом только сейчас! Поразительный человек!