Утопцы не могли через неё переступить.
В кругу, у самого костра остались те, кто не мог сражаться: князь, слуги, животные. Мишка визгливо тявкал. Он кинулся к Велге, лизнул её руку и снова залился тонким лаем.
— Тихо, тихо… — Она схватила его, потащила к остальным, хотя уже сгибалась под тяжестью щенка.
— Матеуш…
— Где ты была? — Князь прижимал к груди Мурзика. — Оставайся в кругу.
В темноте вспыхнул сноп искр.
И на самом берегу, почти у воды, Велга заметила высокий силуэт. Он легко, точно крыльями, взмахнул руками, и с пальцев его сорвался сноп белых искр.
— Чародеи! — ахнула Полепа.
— Змай, — прошептала Велга.
Но мертвецов было слишком много. Они выползали из воды, тянулись с полей. Если и стоял на этом месте когда-то погост, то земля его оказалась скорее проклята, чем намолена.
Мертвецы все были разные: кто опухший, кто иссохший, кто покрытый землёй, кто тиной. Они ползли и ползли. Со всех сторон. Без конца. Одни были медлительные, неповоротливые, едва шевелились, другие же нападали стремительно, с остервенением. Как звери, они разрывали людей зубами и когтями.
Они подобрались слишком быстро. Но никто не перешёл через круг.
— Работает, — удивлённо прошептала Велга.
Кошки на руках князя и Полепы шипели, вырывались.
Как вдруг словно о невидимую стену ударился утопец. Зарычал, завыл, распахивая пасть. Сзади на него напрыгнул Мистак, схватил и оттащил от круга в темноту.
Пчёлка вцепилась Полепе в плечо, заорала во всю глотку. Холопка завизжала, разжала руки — кошка прыгнула на землю и метнулась прочь от костра.
— Стой!
— Полепа, нет! — закричал Матеуш.
Но девка уже сорвалась с места, бросилась за Пчёлкой. Кошка взлетела на дерево. А Полепа выскочила из круга за ней. И тут же точно из-под земли перед ней возник утопец. Он едва передвигал ногами. Но Полепа пронзительно закричала, попятилась. И в этот миг один из дружинников налетел на утопца, толкнув холопку на землю.
И она упала прямо на линию круга.
— Твою мать, — сплюнул гридень князя.
На короткое мгновение время точно замедлило свой бег.
Вот Полепа, растянувшаяся на земле. Вот соль, стёртая её рукой, разлетевшаяся по песку. Вот дружинники князя с той стороны круга. И утопцы — там же. Здесь, внутри круга, рядом с Велгой остались князь, пёс, кот да слуги.
Но за короткое мгновение, что немыслимо растянулось, всё поменялось.
И Велга не знала, что её охватило.
— Огонь! — Она выхватила головёшку из костра. — Они боятся огня!
— Круг разорван! — раскатился рёв над берегом. — Охраняйте князя.
Но утопцы уже кинулись внутрь. Ничто их больше не останавливало.
Мишка вырвался из рук Велги.
— Нет! Стой! — Она бросилась следом, попыталась схватить, прикрыть.
— Велга…
Хотьжер оказался рядом, отбросил её в сторону. И вскрикнул. Утопец вцепился зубами ему в руку. Велга чудом не выронила головёшку. Она не думала. Действовала. Ткнула утопцу горящим концом в живот. И мертвец зашипел, разжав челюсти.
В стороне завизжал Мишка. Над головой пронёсся меч, на землю упала синяя голова с вываленным языком. Чужие ноги. Огонь. И щенячий пронзительный писк. Велга поползла на четвереньках.
Это было совсем не как в песнях. Неразборчиво. Непонятно. Суматошно. Она даже не успела ощутить страх. Она даже не поняла толком, что произошло. Это была слепота, глухота. Только потом, когда всё затихло, когда Мельця вдруг захлопала в ладоши и зазвенели обереги на её руках, а Велга наконец прижала к груди Мишку, пришёл страх.
Она чуть не умерла. Они все чуть не умерли.
— Мельця, — раздался голос Змая, — князь…
— Его укусили?
Полепа зарыдала в голос, точно Матеуш уже умер. Велга крепче обняла Мишку, окаменела. Если князя не станет, что ей делать? Кто её защитит?
— Нет, он просто вдруг… сам… без сознания.
От костра повалил густой серый дым. И сумерки ещё сильнее сгустились над берегом. Вокруг лежали тела утопцев. Синие, опухшие. Велга представляла русалок красивее, впрочем, быть может, это были вовсе не русалки. Она не разбиралась в таких вещах.
Легко, почти пританцовывая, Мельця подбежала к князю, склонилась над ним.
Разглядеть, что делала чародейка, не получалось. Вид вдруг загородил Хотьжер. Он молча подал руку, Велга не приняла, и он, поджав губы, схватил её за плечи и поставил на ноги. Мишка выскользнул из объятий и побежал к Змаю.
— Ай, мальчик мой, как ты вырос!
Это прозвучало так обыденно, точно они встретились на прогулке по городу, а не только что едва пережили нападение духов Нави.
Велга встряхнула головой и заметила, что платок совсем съехал. И она сердито вовсе сорвала его.
Хотьжер старался даже не смотреть на неё.
— Очень глупо жертвовать своей жизнью ради собаки.
— Не глупо жертвовать жизнью ради члена семьи, — неожиданно резко даже для самой себя огрызнулась Велга. — И это твоя работа — защищать меня.
— Ты права, господица. — Всё так же не глядя в глаза, он поклонился, отошёл в сторону.
Вокруг князя собрались люди.
— Разведите костёр! — послышался решительный голос Мельци. — Мне нужен огонь.
Кто-то из дружинников поспешил выполнить просьбу, кто-то, наоборот, возмутился.
— Ты вообще кто такая?! Я видел, как ты колдовала…
— Что ты говоришь?! — воскликнул Змай, вскинув руки. — Правда видел?!
Мужчины набычились. Ещё разгорячённые после сражения, они все разом обернулись к чародею. Велга кинулась вперёд.
— Это чародеи князя! Он нанял их на службу.
Все оглянулись на неё, замешкались, но всё же медленно, неуверенно расступились, пропуская к князю. И Мельця, звеня шумелками, решительно прошла мимо них к костру.
— Чародеи, говоришь? — процедил Мистак.
Велга даже не взглянула на него.
— Не мешайте чародейке лечить князя. — Голос её звучал слишком жалко, неподходяще для приказа.
Пожалуй, она и сама казалась жалкой. Крохотная, слабая.
В лагере повисла напряжённая тишина. Матеуш оставался без сознания, и никто не знал, кого слушаться. Десятника или невесту князя. Но пока Мистак медлил…
Велга протиснулась вперёд, присела на землю возле Мельци:
— С ним всё в порядке?
— Жить будет. Ослаб. Никто давно не лечил его, — ответила она, даже не взглянув на Велгу.
— Он не мог найти чародея.
— Ещё бы! Какой дурак попрётся на левый берег? Только мы со Змаем. Надеюсь, не пожалею об этом, — вздохнула Мельця, закатывая рукава. Монеты и бубенцы знакомо зазвенели на её запястьях. — Тебе придётся щедро заплатить мне, Буривой.
Пламя костра придавало её смуглому лицу почти зловещее выражение, но на полных губах играла улыбка, а в тёмных, почти чёрных глазах плескалось веселье.
— Ты вернулась только ради этого? Щедрой платы?
— Конечно, — фыркнула Мельця. — Не думаешь же ты… Вильха, — язвительно произнесла она, — что я по тебе соскучилась?
— Думаю, тебе стыдно, что ты хотела мной воспользоваться.
Чародейка криво усмехнулась, тряхнула головой, словно прогоняя лишние мысли. Жарко разгорелся костёр. Смуглые руки Мельцы заплясали в танце, точно пытаясь поймать пламя. Велга не сводила глаз с лица князя. А он — бледный, очень хрупкий, очень слабый, совсем как она, — вдруг открыл глаза.
— Получилось…
— Конечно получилось, милая, — хмыкнул над её головой Змай. — Князь быстро поправится благодаря нашей Мельце.
Матеуш с недоумением бегал глазами от одного к другому. Но через пару мгновений наконец улыбнулся с узнаванием.
— Мелания Тёмная, — произнёс он едва слышно. — Какими судьбами?
— Твоя невеста наняла меня на работу, — ответила, не отрывая глаз от костра, чародейка. — Обещала, ты щедро заплатишь.
На тонких, по-прежнему бледных губах Матеуша заиграла улыбка.
— Насколько щедро?
— Вчетверо больше обычного за каждый день, что мне придётся провести в Твердове.
— Хм…
— А иначе можешь отправляться в столицу без меня, князь.
— По рукам.
Все вокруг замолчали, выжидая. И только тогда Велга поняла, что происходит. Прежде никто, кроме приближённых князя, не знал, что он имел дела с чародеями. Но теперь…
Медленно Матеуш поднял тонкую руку, Мельця изящно взмахнула ладонью у самого его лица.
— Во-от так. — Она завязала невидимый узел где-то возле его висков. — Готово. А теперь…
Чародейка стрельнула плутовским взглядом в сторону Велги. Полные губы изогнулись в улыбке.
— По рукам, князь.
И на глазах у всех чародейка и князь пожали руки.
Никто больше не сказал ни слова.
Велга присмотрелась к лицам каждого из тех, кто стоял вокруг. Кто из них был верен князю и насколько? Пусть Матеуш и уверял, что королева ради него впустит чародеев, но всё же…
— Мне и вправду лучше, — проговорил Матеуш. — Давайте собираться. Не знаю, как вы, а я бы предпочёл отдохнуть уже на постоялом дворе.
Он попытался встать, на помощь ему тут же пришли гридни.
Словно время снова продолжило свой бег. Словно и не случилось ничего. Все вернулись к своим делам. Лагерь ожил. Велга с Мельцей и Змаем наконец остались одни. Но всё равно на них косились теперь с недоверием. Выжидающе, как на диких зверей. Когда они нападут? Когда укусят?