— Ровно через час лист немного потемнеет и станет жёстким. Как только это случится, подходите и сдавайте работу, ничего дописать вы всё равно не сможете, — напутствовала преподавательница.

Мне попался билет «Всемирная межрасовая война», и я возликовала. Эту тему я знала отлично.

Время пролетело незаметно. Казалось, только сели по местам, но тут лежащий на столе шёлковый лист затвердел и покрылся матовой корочкой. Дважды перечитав работу, я сдала её пожилому экзаменатору. Он бегло просмотрел текст и вернул мне лист с пометкой «26 баллов» и списком недочётов.

Я неверяще уставилась на свой лист. Почему такая низкая оценка? Я же знаю эту тему!

— Позвольте, но…

— Никаких споров до конца испытаний, зайта Инор. Идите сдавать математический тест, иначе не успеете. Время ограничено.

На ватных ногах я шла прочь из аудитории, краем глаза заметив, что полненькой рыжевласке поставили сорок баллов. Сорок!

— Очень глубокая работа, зайта Ерроска. Чувствуется гибкий пытливый ум. Таким всегда рады на исследовательском факультете, — пропыхтел экзаменатор, проверявший её листок.

Засветившаяся от похвалы магесса довольно тряхнула волнистыми волосами и вышла из зала вместе со мной.

— Теперь математика. Будем ждать зайту Элитеру или сами пойдём? — спросила она у меня, сияя веснушками.

Я потерянно глядела на её счастливое лицо, ещё не осознав до конца весь ужас своего положения. Всего 26 очков!

— А чего меня ждать? Я уже тут! — подошла ярко одетая брюнетка с новой отметкой «37» на руке. — Скосили мне три балла за нелогичный вывод, неучи. Вот увидят, так и будет, как я говорю. Много они понимают во внешней торговле!

— Ой, да не расстраивайся так, зато намагичила на сорок баллов! — обезоруживающе улыбнулась мне рыжая. — Пойдёмте, девочки, нас ждут задачки.

Она аж руки потёрла от предвкушения, и я окончательно смешалась. Сколько у неё за тест будет? Сорок баллов? Или сразу сорок пять, чего уж мелочиться?

Экзамен по математике проходил в другом крыле.

Мы получили свои варианты, листки, карандаши и принялись за вычисления. Я подошла к вопросу так, как учил Ярц — сначала перерешала все лёгкие задачки. Их оказалось десять из двадцати. Две самые сложные отложила на потом, но приступить к ним так и не успела — с трудом решила ещё четыре, а на пятой листок затвердел.

Если всё верно, то это двадцать восемь очков. Если наберу в последнем испытании сорок баллов, то это 134. Даже есть право на две ошибки. Или их там больше?

А что если ошибок там много? Что если я наберу совсем мало очков? Кровь застыла в венах, прошиб озноб. Испугавшись, что на руках может проступить чешуя, я разнервничалась ещё сильнее. Сдавая свой листок, едва не выронила его из ставших чужими пальцев.

Старичок-экзаменатор взял мою работу в руку, вытянул подальше от себя и пожевал губами, делая пометки преподавательским карандашом прямо на весу. Седые бакенбарды и кустистые усы шевелились в такт беззвучному бормотанию.

— Двадцать баллов, — наконец вынес вердикт он. — Вот тут ответ верен, но решение в корне неправильное.

Я выдержала удар достойно, как подобает будущей гварцегине [Гварцегиня — женский аристократический титул, равный герцогскому.]. Не пошатнулась. Не заплакала. Не закатила скандал.

— Благодарю вас, — вежливо произнесла я, забрала свой листок и протянула ему кисть.

Теперь, с пометками преподавателя я явственно увидела свои ошибки. Двадцать баллов. То есть даже если сдам последнее испытание на максимум, наберу только 126 баллов. А этого может не хватить. И, судя по количеству желающих, не хватит.

Ерро́ска получила 38 баллов, а Элите́ра — 32, что её немало раздосадовало.

— Что ж, осталось последнее испытание. Ты не расстраивайся, со 126-ю баллами почти во все годы проходили. Просто поднажми с бегом, — посоветовала медноволосая.

Вот спасибо за совет! Сама бы я не догадалась!

На стадион шла с шумом в ушах. Кажется, Элитера что-то говорила, но я не расслышала.

К моменту последнего испытания тех, кто набрал в сумме всего 59 баллов, уже отсеяли. В Нинарскую Академию не принимают набравших на вступительных экзаменах меньше ста баллов, это железное правило. Удивительно, но толпа поредела. Значит, мои результаты не так уж и плохи.

Бежали группами по сорок человек, девушки и парни вперемешку. У тех, кто не успевал вовремя завершить круг длиною в сто вар, из сорока очков вычитали по одному за каждую секунду просрочки.

Элитера небрежно скинула верхнюю одежду с сумкой прямо на землю и принялась разминаться. Полненькая Ерроска аккуратно положила свой рюкзак рядом с чужим бирюзовым пальто. Я стянула с себя кардиган, убрала в бабушкину сумку и перестегнула на ней лямки. Нет, оставлять её без присмотра я не собиралась. С провалом вступительных испытаний моя жизнь не закончится. А вот с утратой этой сумки — вполне.

Мы подошли к затёртой десятками ног меловой линии и услышали:

— Готовься… Марш!

Я рванула вперёд. Ветер засвистел в ушах, а кровь застучала в висках. Ноги сами понесли меня на пределе скорости. Впереди я видела лишь широкую спину черноволосого парня, и все мои мысли сосредоточились на одной цели: обогнать!

Длинноногий, он бежал широко и свободно. Я неслась следом за ним. Ближе. Ещё ближе. Вровень! Мышцы ног взмолились о пощаде, но я летела на всех парусах. Уже перед самым финишем, парень неловко выставил ногу чуть в сторону, и я бы споткнулась об неё, если бы не реакция гайроны. В прыжке перелетев неожиданное препятствие, я рванула вперёд и пришла первой.

— Сорок, — поздравил меня мужчина с военной выправкой и тут же припечатал руку заветными цифрами. — Поразительная скорость для девушки. И у вас тоже сорок, зайтан.

Оказалось, что мы оба пришли с большим запасом. После нас финишировало ещё семеро с отметкой в сорок баллов, и только потом их начали вычитать. Элитера пришла в середине, получив тридцать и набрав в общей сложности 139 очков. А вот Ерроска плелась в конце, периодически переходя с бега на быстрый шаг. Лицо раскраснелось, она вся вспотела, отчаянно пыхтела и в итоге финишировала последней.

— Девятнадцать, — огласил её результат экзаменатор и сделал отметку на ладони.

— Сто тридцать один, — закашлявшись, подсчитала она и рухнула на траву. — Даже с запасом пришла.

Алая, потная, но счастливая, она широко раскинула руки и довольно улыбалась небу.

А я набрала всего 126 баллов. И теперь моя судьба зависела от удачи — повезёт мне или нет.

— Абитуриенты! — раздался зычный голос мужчины с военной выправкой. — Те, кто в сумме набрал сто тридцать или больше баллов — шагом марш в основное здание академии, через вход с зелёным флагом. Остальные — ждите подсчёта.

Я прошлась по стадиону и села на траву. От волнения замутило. Я не знала, повезёт мне или нет, но видела, что ожидающих собиралось много. Очень много. Забеги продолжались ещё около двух часов, но я на их результаты даже не смотрела.

Сидела, уставившись на свои ладони и тихо молилась Хаинко.

Мне нужна эта учёба. Нужна эта академия. Отчаянно нужна!

Когда прозвучал гонг, ознаменовавший конец испытаний, я поднялась на ноги.

— Все, кто набрал меньше ста баллов — на выход! — скомандовал зычный голос.

На стадионе осталось несколько сотен человек. Здесь было куда больше светловолосых, чем в общей массе абитуриентов. Интересно, почему?

Ждать окончательных результатов пришлось ещё около часа. К нам вышла улыбающаяся грузная женщина с высокой причёской. Едва застегнувшаяся форменная жилетка трещала на ней по швам, но это никак не мешало её хозяйке радоваться жизни.

— В этом году объявляется добор абитуриентов, набравших 129, 128 и 127 баллов. Остальным желаем удачи и ждём вас на следующий год! — объявила она.

Мне не хватило одного балла. Одного каскаррова балла!

Я не поступила…

Список факультетов Нинарской Академии

1. Защитно-боевой (атакующая и оборонительная магия, военные тактики и стратегии)

2. Целительский (излечение людей и гайронов)

3. Ветеринарный (излечение магических животных)

4. Дознавательский (подготовка дознавателей и следователей)

5. Артефакторный (изготовление различных амулетов, артефактов и накопителей)

6. Юридический (установление подлинности документов, скрепление сделок магией, магические клятвы и их снятие)

7. Проклятийный (наложение и снятие проклятий, классификация известных проклинательных техник и защита от них)

8. Маготехнологический (производство магических машин и механизмов)

9. Архитектурно-строительный (создание зданий и сооружений с помощью магии)

10. Судостроительный (создание магически улучшенных кораблей)

11. Исследовательский (эксперименты с привлечением магии, отслеживание магических закономерностей, изучение аномалий)

12. Педагогический (преподавание магии)

13. Аркановедческий (создание новых арканов и распутывание старых)

14. Стихиеведческий (магия управления стихиями, предотвращение природных катаклизмов, погодные чары, контроль за вулканической активностью, противоборство землетрясениям)

15. Зельеведческий (изготовление и хранение зелий, мазей, кремов, микстур и ядов)

16. Животноведческий (магические животные, классификация, исследования)