Мужчины синхронно посмотрели на большой белый шар, стоящий на столе ректора, а потом — обратно на меня.

— Это, без сомнения, очень трогательная история, зайта Инор, но как вы собрались оплачивать обучение?

— У меня есть сбережения, которых хватит на год. Кроме этого, некоторые фамильные украшения, которые я могла бы продать в крайнем случае. Но вообще я планирую подрабатывать.

— Это будет очень сложно совместить с обучением.

— Думаю, что не сложнее, чем то, чему меня подвергала предыдущая попечительница, — честно сказала я. — У меня есть цель, помноженная на жизненную необходимость. Это очень сильная мотивация. Последние четыре года я не могла учиться. Мои попечители заставляли меня плести кружево и делать вышивки на продажу. Даже свитки из библиотеки мне приходилось брать тайком. Я отчаянно боролась за все те знания, что у меня есть. Мне всего лишь нужна возможность учиться, я правда очень сильно этого хочу, — горячо заверила я мужчин, которые снова посмотрели на белый шар на столе.

Да что это за артефакт такой?

— Зайта сегодня сплела двадцать арканов, — задумчиво проговорил декан и подмигнул мне. — Жаль будет, если такой дар пропадёт из-за плохой оценки по математике.

— Ох, не начинайте, зайтан Гадуар! Математика на вашем факультете была, есть и будет, пока я жив. Нечего мне тупых вояк выпускать!

Декан защитно-боевого факультета скорчил недовольное лицо и возвёл глаза к потолку, а потом озорно улыбнулся мне. Я едва заметно улыбнулась в ответ.

— Зайтан Эррито́р, вы же всё уже давно решили, к чему мучить девушку?

— Ах, оставьте! Не так часто ко мне приходят добровольно. Дайте насладиться моментом.

— Я набрала 126 баллов. Всё, чего я прошу — пересмотреть моё эссе по истории Аллорана. Возможно, вы найдёте его достойным ещё одного балла.

Я протянула листок ректору, он взял его и пробежал глазами.

— Зайта Инор, работа, безусловно, не самая сильная. Но и не так уж плоха. Конечно, про Великий Исход вы даже не упомянули, а ведь это одно из важнейших событий по итогам войны… Собственно, проверяющий это эссе гайрон поставил бы более высокую оценку, но мы же люди, и поэтому придерживаемся несколько иного взгляда на те события. Видимо, вы обучались по аберрийским книгам, в которых отражена позиция гайронов. Да и акцент у вас чувствуется именно аберрийский. И теперь вопрос: почему я должен пойти навстречу именно вам, ведь сотни желающих аллоранцев недобрали сегодня баллы?

Каскарр! Великий Исход! Совершенно про него забыла… И что в нём такого? Ну собрались тысячи магов, ну ушли в другой мир, ну основали там новую цивилизацию. Не такая уж большая потеря, если смотреть глобально, тем более что связи с ними никто не поддерживает.

Ладно, что уж теперь…

— Я тоже аллоранка по происхождению, и не моя вина, что последние четыре года я росла в Аберрии и готовилась по тем книгам, которые были под рукой. Этих недобравших баллов аллоранцев здесь нет, а я — есть. Возможно, для них поступление не настолько важно. Это их выбор, а я пришла к вам в надежде, что ситуацию ещё можно изменить.

— Очень достойный ответ, — прокомментировал декан.

— А почему вы не пошли к декану общебытового факультета?

— Я пошла. Но он мне отказал. И я решила переговорить ещё и с вами, ведь ваше слово главнее.

— А если вы не удовлетворите её просьбу, она пойдёт лично к королю. Лучше сдавайтесь сразу, зайтан Эрритор, — весело предложил декан, а потом обратился ко мне: — А почему зайтан Хазарпен вам отказал? Он что-то захотел взамен?

Взгляд декана стал острым и требовательным, и я растерялась. Закладывать похотливого декана? Я и так нажила в нём врага. Ничего конкретного он мне не предложил, а полунамёки к делу не пришьёшь.

— Он спросил, на всё ли я готова ради получения ещё одного балла. Я ответила, что не на всё. Это весь наш разговор.

— Ясно. Надо идти теперь, искать её личное дело, — недовольно откинулся на спинку бархатного кресла ректор.

Внутри зажглась невозможная надежда.

— Оно у меня.

— Что же, вы и за неё хотели просить?

— Естественно! Двадцать арканов. Да я бы пришёл, даже если бы она набрала сто баллов, — хмыкнул декан.

Он достал тоненькую папку с моим именем и передал ректору. От удивления я даже рот приоткрыла.

— Ах, не радуйтесь, милочка. Если он вас приметил, ничего хорошего вас теперь не ждёт. Это остальные студенты выбирают кафедры, а защитно-боевая — выбирает студентов сама. Так что примите мои поздравления в связи с зачислением в Нинарскую Академию и мои соболезнования с тем, что вас отметил декан Гадуар, — зашёлся сухим старческим смехом ректор.

— Спасибо! Спасибо! — я сжала кулаки и посмотрела на декана. — Я очень вам благодарна.

— Вот ваша копия приказа о зачислении. Идите, селитесь, милочка, раз вам пойти некуда. А ещё я вам предложу подработку, как только посмотрю, какие места освободились после выпуска. Что б уж вы хотя бы в город не бегали.

Я не могла поверить своему счастью. Неужели всё сложилось?

— А разве скидки для сирот у нас нет? — удивился декан. — Вроде бы была.

— А вы точно сирота? — сурово спросил меня ректор и снова бросил взгляд на загадочный шар.

Неужели это артефакт определения правды? И такой компактный?

— К сожалению да. Четыре года назад я потеряла обоих родителей.

— Что ж. И какая у нас скидка для сирот? Десять процентов? — весело спросил ректор.

— Насколько я помню, двадцать, — уверенно ответил декан.

— Что же милочка, поздравляю. Оплату за первый месяц или сразу за год можете внести в любой день до начала занятий. В общежитие вас заселит кастелянша. А теперь — марш из моего кабинета, меня сейчас будут на других неучей уговаривать, а я — изо всех сил сопротивляться.

— Моя глубочайшая благодарность вам обоим, — расцвела я в улыбке и выпорхнула из кабинета, прихватив копию приказа, пока они не передумали.

Меня накрыло волной чистейшего, бескомпромиссного счастья. Первым делом я сообщила Ярцу о зачислении и попросила принести мои вещи. Несмотря на темноту, у главного входа на территорию академии собралась толпа. Родители обнимали своих отпрысков, обвешивали сумками со свёртками и давали последние наставления. Короткий укол тоски вернул меня с небес на землю. Капитана долго ждать не пришлось.

— Вета? Поздравляю! Но как же так вышло?

— После повторного разбора мне добавили один балл за эссе. И этого хватило! — счастливо сообщила я.

Ярц обрадовался моему успеху искренне и сильно. Подхватил двумя руками за талию и закружил. Я смеялась, упираясь руками в его плечи.

— Вот твои вещи. Дотащишь сама до общежития?

— Как-нибудь справлюсь, — заверила его.

— Вот тут двадцать доблонов, — прошептал на ухо Ярц и сунул в руки кошель с жемчугом. — Этого хватит на четыре месяца.

На пять! Но говорить этого вслух я, конечно, не стала.

— Спасибо! У меня к тебе небольшая просьба: мог бы ты передать это послание почтой Виоле Зинто́зе на острове Айпага́рр? — я достала из сумки письмо и отдала.

— Конечно. Вета, я буду скучать, — проникновенно посмотрел мне в глаза Ярц и наконец поцеловал.

Волна эйфории одурманила. Радость от поступления смешалась с удовольствием от долгожданного поцелуя и лишила воли. Я горячо ответила на такую желанную ласку, и мы несколько минут наслаждались вкусом друг друга. Наконец Ярц оторвался от моих губ и с тоской сказал:

— Мне нужно выходить в море. Вета, пообещай, что ты меня дождёшься и не станешь флиртовать с другими мужчинами!

— А что в этом такого? — пожала я плечами, пьянея от своего нахальства. — Особенно если это позволит сэкономить пару доблонов?

Ярц сверкнул глазами и расхохотался.

— Нет, Вета, ты определённо хороша, — он сжал меня в объятии крепче и потребовал: — Пообещай!

— Я подумаю, — уклончиво ответила я, но внутри всё пело и ликовало от происходящего.

Потрясающий, самый удивительный на свете день!

— До скорой встречи, моя прекрасная Вета, — прошептал Ярц и ещё раз горячо поцеловал на прощение.

Я подхватила саквояж и пошла в Нинарскую Академию, навстречу своей новой жизни.

Из переписки Ярцвега Зортера с Ниором Зортером

Цилаф всё-таки поступила.

Наконец я от неё избавился! Ох, этот сладкий вкус свободы!

Сижу в своей каюте в одних трусах, пью вонючий эртский самогон и чувствую себя абсолютно счастливым. Я никогда не женюсь, никогда!

Цилаф попросила меня передать письмо для подруги. Имя девчонки я записал, а письмо прочитал и сжёг. Не хватало ещё, чтобы из-за него аберрийцы вышли на след нашей добычи. Мы идём курсом на остров Тенхир и будем там даже раньше, чем планировалось.

Хорошей ночи, отец, а я продолжу вечер в компании с бутылкой.

Ярц

18-й день 16-го месяца 6973-го года