— Даю ещё минуту отстающим, — раздался громкий голос преподавателя боевой магии.

Из пятнадцати с полосой препятствий справились девять.

— Остальные шестеро — вы останетесь здесь до тех пор, пока не закончите полосу препятствий или до отбоя. Вы вдевятером — забирайте вещи и отправляйтесь в шатёр в конце вот этой тропинки. Там горячие напитки, душ и полотенца.

— А как же лекция? — удивилась Элитера.

— А для кого я тут пять минут распинался? Это и была лекция. Свободны!

Все развернулись и двинулись прочь от финишной площадки. Я обернулась назад и всмотрелась в начало полосы препятствий, где под дождём сгорбилась Трайдора, баюкая больную ногу. Одна она точно не дойдёт… да и медпункт закроют после отбоя…

Каскарр всех их забодай! Разбежалась и перемахнула обратно через каменисто-глинистый овражек. Ноги заскользили по мокрым доскам, но я удержала равновесие, нелепо взмахнув руками.

— Ты куда? — заорал мне в спину Зиталь.

Я повернулась к нему и ткнула в сторону Трайдоры.

— Одна она не выберется, — откликнулась я, перекрикивая дождь.

Чего я не ожидала, так того, что одним мощным прыжком Зиталь приземлится возле меня.

— Ну, пошли, — ухмыльнулся он, перекидывая на спину тяжёлую набухшую от воды косу. — А я думал, что марразы — одиночки.

— А я думала, что я не марраза, — фыркнула я в ответ, но без раздражения.

Как ни крути, вдвоём мы справимся быстрее.

— Ошибалась, — оскалился Зиталь и вдруг резко дёрнул на себя.

В то место, где я только что стояла с плюхом приземлился Хирут.

— Вы чего? — перевёл он взгляд с меня на кузена, бессмысленным жестом утирая потоки воды с лица. — Мёрзнуть любите?

— Нет! Выручать прекрасных зайт! — с азартом ответил Зиталь. — Говорят, что если подсаживать их под зад, то за этот самый зад можно подержаться.

— Я в деле! — просиял глумливой улыбкой Хирут и махнул рукой своим выжидательно замершим на финише братьям.

Зиталь потянул меня обратно на полосу препятствий, и мы, поддерживая друг друга, вполне бодро добрались до середины, где в грязной луже стояли злющие Горрия, Лорея, Эскория и полноватый картавый архитектор, забыла как его звали. Вчетвером парни ловко подсадили их по одному, а затем двинулись за мной в самое начало, где жалобно плакала Трайдора.

Целительский аркан у меня получился с первого раза. Коленку она вроде бы не выбила и не сломала, просто сильно ушибла. Мне даже делать ничего не пришлось — парни сами подняли её под обе руки и вчетвером провели сквозь всю полосу. Кажется, Трайда так и продолжала плакать, но из-за дождя сказать было сложно.

— Нет, это никуда не годится! — ругался Хирут, таща рыжую одногруппницу. — Ты как собралась экзамен сдавать, квашня? Или думаешь, что мы тебя так и будем таскать на себе?

— Хватит! — попросила я, ледяными пальцами вытирая брызги грязи с лица. — У всех свои слабые стороны.

— Это какие? — зло рыкнул он.

— У меня — математика. У тебя — дисциплина вообще и целительство в частности. Лучше помочь друг другу, чем ругать.

— Если бы не она, мы бы…

— Так идите! Никто не держит! — зло рявкнула я.

Хирут нахмурился, но не ушёл. В горку мы пихали Трайдору впятером. Я тоже бесилась, но и бросить её никак не могла. Когда она наконец оказалась наверху, я осела в лужу и чуть сама не зарыдала — все локти и руки исцарапала об острые камешки, попадающиеся в глине.

— Нечего в холодной воде сидеть, девочкам вредно, — поднял меня Зиталь и подтолкнул.

Саднящими руками я хваталась за канат и проклинала всё на свете. И дождь, и преподавателя, имени которого не знала, и холод. Всё и всех, кроме Зиталя, потому что именно его горячие ладони сейчас подталкивали меня к финишу.

Горрия и Лорея ждали на финише, прижавшись друг к другу. Обе дрожали, но не ушли. Ввосьмером мы двинулись к шатру, хорошо хоть дождь по дороге смыл с нас часть грязи. Я на ходу наложила заживляющие царапины арканы на всех желающих, и их оказалось немало, никого вмешательство в магические потоки не смутило. Зиталь придерживал меня под руку так, словно имел на это право. Но сил возражать и бороться не было. Напротив, я испытывала благодарность и за тепло, и за поддержку. Одна Трайдору я бы не вытянула, а от Горрии помощи было бы немного.

Преподаватель шёл замыкающим. Из шатра на нас пахнуло жаром. Помещение внутри заволокло горячим паром.

— Мойтесь, заворачивайтесь в ойхалы и проходите дальше.

Бегущую бурным потоком воду подогревал артефакт. Парни и девушки разошлись по разные стороны ширмы. Мы вышли из импровизированных купален и попали во второй небольшой шатёр, где на подушках расселись сухие и пьющие горячий отвар одногруппники.

— Итак. Как боевой отряд вы совершенно непригодны. Разделились на группы, сначала бросили слабых на полосе препятствий, а потом за ними вернулись. Сплошная дурь, — подвёл итог преподаватель. — В реальном бою вас всех положили бы, потому что вы не умеете работать в команде. Но даже поодиночке… Думаете, что преодолели полосу препятствий в дождь и заслуживаете похвалы? Огорчу вас. Вы все справились отвратительно. Все. Мои бойцы проходят эту полосу за семь-восемь минут. Лучший результат из вашей группы — сорок три. Слабаки. Ещё и девчонок своих побросали. Позорники. Если бы не она, — преподаватель ткнул пальцем в меня, — никто бы не вернулся. Я рад, что хотя бы в одном студенте есть немного человечности.

— Но вы не сказали, что надо помогать другим! — возмутился беловолосый Зурий.

— Но я этого и не запрещал. А вам каждый раз нужно напоминать, что помочь надо? Сами не умеете понимать, когда помощь требуется? Косы отрастили, а таких элементарных вещей не знаете? — насмешливо спросил преподаватель. — А теперь немного лекционного материала. Если вы слабаки, то выжить в бою можно только группой и только за счёт слаженных действий. Если вы — часть отряда, то у него должен быть лидер. Если вы находитесь в сложных обстоятельствах, то это не повод терять человечность. Тем пятерым, кто сегодня вернулся на полосу препятствий, я добавлю по одному баллу к итоговой оценке на экзамене. Даже если сдадите на сорок баллов, в чём я очень сильно сомневаюсь. А сейчас допивайте ваши отвары и расходитесь по комнатам.

Преподаватель поднялся на ноги и зыркнул в сторону беловолосого.

— На случай если требуется, напоминаю, что вашу одногруппницу можно и нужно отвести к лекарю. А вам, — он обернулся к Трайдоре, — я предлагаю подумать о том, что в реальном бою остальные погибли бы, спасая вас. А если вы думаете, что останетесь стирать занавески на общебытовом и боя никогда не увидите, то вынужден вас разочаровать. Неприятности не спрашивают, когда им случиться, пираты не выбирают цели понеприступнее, а бандиты в кабацкой драке не ждут, пока вы соберётесь с мыслями и сплетёте аркан.

Он вышел из шатра, оставив нас переваривать сказанное.

— Кто он вообще такой? — спросила я, согревая озябшие пальцы о стакан с горячим отваром.

— Ты не знаешь? Зайтан Хильт Зайла́. Профессор защитно-боевого факультета. Я мечтал к нему в группу попасть, — уныло ответил беловолосый.

— Мечты сбываются, — хмыкнул Зиталь и многозначительно подмигнул мне.

Это на что он намекает?

Из переписки Абератты Позойтар и Дойлорры Элитеры

Аби, я специально попросила определить меня в группу к Инор. Тхорроты тоже в ней, наверняка не случайно. Эта троица и Инор спелись. И Зиталь Олахир вместе с ними, хотя происхождение позволяет ему окружить себя куда более приятными людьми! Но нет, он так и смотрит на Инор. Что он вообще в ней нашёл? Тощая, волосы цвета пакли, груди нет, одни кости торчат. Уродина.

Пока никаких других новостей нет. Как обстоят твои дела?

Д.Э.

Лора, я в отчаянии! Никто ничего не может сказать, а Сенда дал письменную клятву, что не причастен к наложению проклятия. Я совершенно не знаю, что делать! Тиара вся поблёкла и потускнела, мне кажется, что со дня на день она начнёт рассыпаться.

Это просто конец…

Я лишилась возможности учиться, стала разочарованием для отца, опозорилась на всю страну, а теперь ещё и потеряю самую дорогую для меня реликвию.

И во всём этом виновата Инор!

Абератта

Аби, не вешай нос. Я тебя знаю всю жизнь, и нет более изобретательного и хитрого человека, чем ты. Давай решать проблемы по очереди.

Для начала тиара. Обратись к ректору и объясни ему ситуацию. Пусть назначит награду и обеспечит анонимность тому, кто снимет проклятие. Я сделаю всё, чтобы проследить и выяснить, кто это будет.

А Инор мы отомстим позже, когда она расслабится и перестанет ждать удара в спину. Даю тебе слово!

Д.Э.

Лора, ты — моя единственная подруга и поддержка. Я свяжусь с ректором. Снять проклятие с тиары необходимо во что бы ни стало. А насчёт Инор ты всецело права. Месть должна полностью её уничтожить, а для этого необходимо дождаться идеального момента.

Ты дала мне надежду.

С благодарностью,

Абератта