«А вот это правильно, — усмехнулась Тень. — Пускай мечтают о таком, как ты. А пока будешь жить и сам крутиться во всём этом дерьме».

— Я не понял, ты поддерживаешь меня или издеваешься?

«А можно выбрать оба варианта?»

— Нет.

«Тогда второй».

— Зараза.

Я улыбнулся и, допив бокал залпом, направился к себе в комнату. Пока есть время, можно поработать ещё немного. Несколько «лишних» страниц в книге лишними не будут.

* * *

Вечером у моего дома припарковалась дорогая иномарка. Я даже подумать не мог о том, что кто-то решиться предоставить Ростову такой шик. Но когда оттуда вышел Агат, то все вопросы сразу отпали.

— Неплохо выглядишь, Влад, — улыбнулся он, когда я подошёл и протянул ему руку.

— Взаимно, — учтиво кивнул я, оценивая его чёрный смокинг. — Сегодня намечается весёлая тусовка или скучный корпоратив.

— И то, и то, — хмыкнул парень.

На мне была белая рубашка, красный галстук и тёмно-синий плащ, достающий до колен. Эдакий дорогой нуарный детектив. Не хватает бутылки виски, но такую гадость я стараюсь не пить. Крепкие напитки оставляют неприятный привкус, какими бы качественными они ни были.

Мой приятель вернулся за руль, я же присел на соседнее кресло.

— Сегодня без Наки? — обратился к нему, когда машина медленно покатила по дороге.

— Нам надо доехать без происшествий, — улыбался Агат. — А её лихачество может снова угробить дорогую тачку.

— Снова? — спросил я. — Не удивлён.

— О, не думай о моей сестре плохо, — ответил парень, посмотрев на меня. — На самом деле она весёлая. Ну, в своей манере, конечно. Но всё же. Просто держит всё в себе. Думаю, ты нас прекрасно поймёшь, ведь наш Дом был сломлен несколько десятилетий назад. Моему прадеду, деду, да и отцу пришлось восстанавливать его по крупицам. Собственно, история чем-то похожа на вашу, только менее резонансная и более локальная.

— Эм, — я немного замялся. — Прости, но я как-то и не интересовался вашей жизнью.

— А, — отмахнулся он. — Здесь не за что извиняться, — вырулил на главную дорогу и прибавил скорости. — Ты, наверное, в курсе, что мы из Сибири. Основа нашего бизнеса лежит в продаже меха, мяса и рыбы из тех диких мест. И поверь, когда я говорю дикие, то представляю разъярённого медведя, разрывающего двухметрового лосося, который впился ему в шею.

— Я даже представить такое боюсь.

— Вот, вот, — рассмеялся Агат. — Приукрашиваю, конечно, но суть ты понял.

— Ага.

— Именно этим и занимается отец. Работы непочатый край. Поставки идут бесперебойно, но… — тут он на мгновение замолчал, — их постоянно пытаются сбить. Конкурентов не так много, но эти мелкие шавки любят лаять и вставлять палки в колёса. Оттого отец и занят постоянно, — сказав это, парень несколько погрустнел. — Сплавил нас сюда, пока разбирается с бизнесом. Я и думать боюсь о том, что когда-нибудь всё это перейдёт ко мне. Та ещё нервотрёпка.

— А Наки, как я понимаю, для подобных дел не годится? Импульсивная девчонка, мечтающая стать рок-звездой?

— Нет, — он покачал головой и с улыбкой посмотрел на меня. — Она играет в группе не из-за этого.

— Из-за чего же? Просто в кайф?

— Это тоже, — кивнул парень. — Но правильнее было бы ставить вопрос: «Из-за кого?», — он вновь покосился на меня и хмыкнул.

— Ага, — выдохнул я, вжавшись в спинку. — Мне кажется, становится душновато.

— Могу открыть окно, — Агат нажал кнопку, и стекло справа от меня опустилось на пару сантиметров, впустив в салон свежий воздух. — Но не сильно, чтобы ты не сбежал.

Я посмотрел на него с усмешкой.

— Рад, что ты меня понимаешь.

И мы оба рассмеялись. А когда успокоились, я всё же решил задать более каверзный вопрос:

— Но ты ведь единственный сын в семье, верно? Получается, что являешься прямым наследником и продолжателем рода. И Наки в любом случае не сможет управлять бизнесом. Но если выдать её замуж за более влиятельную персону, не подомнёт ли этот кто-то ваш Дом?

— Верно мыслишь, Влад, — ответил Агат. — Всё именно так. Но и кого-то с улицы отец не собирается тащить в семью. Нам нужны хорошие и сильные люди, но такие, кому можно доверять и с кем сотрудничать.

— Ага, уже говоришь «нам». Взрослеешь?

— Всем пора взрослеть. Совсем скоро выпускной. Не успеем обернуться, как грянет бал с самим Императором во главе. Но к этому моменту отец уже должен знать, с кем связать судьбу дочери и всего рода, — ещё один интригующий взгляд. — И пока что лучшей кандидатуры ни я, ни он не встретили.

09.03.2022

Глава 3

Загородный «домик» Рижских оказался величественным. Примерно таким же, как и поместье Юдовой, только с огромным садом, протянувшимся вдоль побережья. И да, дом тоже располагался на утёсе, что меня несколько напрягало. Трёхэтажное здание с широкими окнами было обнесено высоким забором. Ворота с орнаментом в виде буквы «Р» приветственно распахнулись перед нами. Машина медленно покатила по гравию, хрустя колёсами по камушкам. Слева и справа возвышалась живая изгородь, достававшая мне до груди.

— И после этого ты будешь утверждать, что ваш Дом слаб? — я покосился на Агата.

— Не бери в голову, — отмахнулся он. — Мы редко пользуемся этим домом. Слишком много возни с ним. Приезжаем лишь для торжественных приёмов. И да, вся эта помпезность просто мишура. Пришлось неплохо вложиться, чтобы остальные аристо считали тебя равным. Сам же знаешь, встречают по одёжке.

— К сожалению, — пробормотал я и посмотрел вперёд, где на ступенях, подсвеченных прожекторами, нас уже поджидали слуги, и кто-то из любопытных гостей.

Остановившись у дома, Агат передал автомобиль парковщику и поманил меня внутрь. И стоило мне там появиться, как в нашу сторону тут же устремились заинтересованные взгляды. Судя по всему, сегодня здесь собралось множество знатных людей, хотя вряд ли Лобастовы или Адашевы почтили Рижских своим присутствием. Впрочем, так даже лучше. С первыми у меня были довольно напряжённые отношения, со вторыми… вообще ничего не понятно.

— Влад?! — радостный и знакомый голос.

Сквозь толпу к нам выбралась Наки. Но сперва я её даже не узнал.

— Ого, — выдохнул я, рассматривая девушку. — Ты выглядишь…

— Превосходно? — прыснула она. — Только ты не начинай. Это жуткий баян.

Неформалка наконец-то стала походить на дочь аристо. Алое платье до колен, обтягивающее стройную фигуру. Уложенные волосы, хоть и короткие. И только пирсинг никуда не делся. А ещё я увидел татуировку на правом плече. Сине-зелёный дракон опоясывал тонкую девичью руку и раскрывал пасть, будто собирался наброситься на любого, кто посягнёт на честь его хозяйки.

Хорошо, что я не такой.

«Не такой? — рассмеялась Тень. — Сам-то себе веришь, Казанова?»

Отлично, мало мне косых взглядов из толпы, так ещё и насмешки внутреннего монстра терпеть.

«Я не монстр!»

В зеркало посмотрись, когда вновь появишься. Вылитое чудище.

«Единственное чудовище здесь — это ты! Отказаться от такой красотки и от благ её семьи! Где твои яйца и мозги! Думай хоть чем-нибудь, кроме жопы!»

Всё? Высказался? А теперь умолкни.

— Нет, — я мотнул головой, обращаясь к девушке. — Скорее, непривычно. Видеть тебя вот в этом, — вновь обвёл её оценивающим взглядом с ног до головы, — мне ещё не доводилось. Не могу сказать, что тебе идёт, но…

— А-ха-ха! — она звонко рассмеялась и хлопнула меня по плечу. — Вот за это ты мне и нравишься, Ростов! Молодец!

— Нравлюсь?

— Эм… — она несколько стушевалась. — Ну, как друг, конечно же.

— Взаимно, — улыбнулся я и решил сменить тему. Развернулся к залу и спросил: — А почему вы здесь не живёте? Классное же место.

— Квартира ближе к школе, — пояснил Агат, стоя рядом. — Да и морской воздух хоть и полезен, но для Наки не совсем подходит.

— Почему? — я посмотрел на девушку.

— Сырость, — скривилась она, ловко подхватив бокал с шампанским у проходящего мимо официанта и протянув мне. — Терпеть её не могу, прямо-таки кожа зудит, — с этими словами она вздрогнула, отчего мне невольно захотелось приобнять её за обнажённые плечи и согреть.

«Вот, правильно мыслишь! Согрей её, раза два, чтоб наверняка!»

Заткнись!

Я сделал маленький глоток и вновь поймал на себе презрительный взгляд незнакомца. Высокий блондин с крючковатым носом. Ему было где-то под пятьдесят, и он больше походил на престарелого грифа. Особенно это подчёркивала блестящая лысина.

— А мне здесь «рады», — хмыкнул я. — Может, зря ваш отец меня позвал? Как бы у него проблем из-за этого ни было.

— Не будет, — отмахнулась Наки и залпом осушила свой бокал. — Забей на этих заносчивых выродков.

— Наки! — шикнул на неё брат, но та уже вошла в раж.

— Они только и делают, что суют свой нос в наши дела. И хрен, кто поможет, все хотят только поднасрать.

— Наки! — Агат шагнул к ней и, схватив под локоть, потащил в тёмный угол у парадной лестницы, ведущей на второй этаж. Мне оставалось лишь последовать за ними. Не стоять же посреди залы беззащитным ягнёнком, когда вокруг столько шакалов. — Сколько ты уже выпила?

— А какая разница?! — вспыхнула та, вырываясь. Но по её алым щёчкам было понятно, что тот бокал был далеко не первым. — Мне теперь и в собственном доме бояться?! Может, я правду хочу донести. И ты, братик, — ткнула пальцем в грудь Агата, — знаешь, что я права.