— Красиво, — кивнул я. — Но как-то дико, одиноко.

— Это только так кажется. — Старик постучал трубкой по постаменту, выбивая пепел. — К этому привыкаешь. Видишь ли, я жуть как не люблю людей.

— В этом я тебя понимаю. — На моём лице появилась глупая улыбка. Я знал об этом, но никак не мог избавиться от неё, настроение заметно поднялось.

— Я знаю, что путь твой ведёт в далёкие города, и моя помощь тебе весьма пригодится. Идём.

Друид направился к двум камням, поддерживающим друг друга. Откинул в стороны зелёную поросль, заменявшую дверь, и спустился в свою обитель. Я проследовал за ним. Как и всегда, он разместился на мягких подушках, жестом приглашая меня присесть.

— Тебя принял Владлен, ты прошёл испытания тела, — начал он. — Но я всё равно вижу, что тёмные силы грызут тебя изнутри. Это надо исправить.

— Но ведь ты запечатал того демона.

— Я? — усмехнулся он. — Не говори глупостей. Я просто прижёг тебе лоб, не более того.

— Но как же? — Я удивлённо вскинул брови. — Он ведь сказал, что не в силах вырваться наружу из-за тебя.

— Нет, друг мой, не из-за меня. Я дал тебе ложную уверенность в этом. И это сработало. Вы оба решили, что я настолько всесилен, чтобы сковывать силу демонов, но это не так.

«Ах ты, старый чёрт».

Демон слышал всё, о чём мы говорили, и теперь был в гневе. Я чувствовал, как ярость поднимается из глубин подсознания и готова вырваться наружу. В глазах помутилось, тело задрожало — демон собирался выйти на волю и наказать обманщика.

— А-ха-ха, Слава, неужели ты позволишь этому существу так просто взять над тобой верх? — внезапно засмеялся друид.

— Я бы на твоём месте помолчал, — пророкотал демон.

Мои руки удлинялись, тело трансформировалось против моей воли.

— Ты, жалкий человечишка, посмел глумиться надо мной? — свирепо рычал демон моим голосом. — Зря ты это удумал.

— Нет, не зря, — покачал головой тот и хлопнул в ладоши.

И тут же тьма сомкнулась вокруг меня. Каким-то непонятным образом я видел демона со стороны, он стоял и также обескураженно озирался по сторонам. А потом увидел меня.

— Человече, — произнёс он со злобной усмешкой, а потом бросился вперёд, вскинув когтистую лапу. — Умри!

Глава 16

Огромная коричневая лапа просвистела над самым лицом. Лишь чудом мне удалось увернуться и сохранить свою голову в целостности.

— Ты умрёшь! — кричал демон. — И только я останусь в этом теле!

«Так вот что задумал друид. — Мысли забегали, как тараканы. — Столкнул нас лицом к лицу в моём сознании. А победитель будет управлять телом».

Но каким образом совладать с этим верзилой? Он ведь больше меня раза в полтора, к тому же быстрее и сильнее.

«Помни о своей Силе», — прозвучал в голове голос друида.

— Легко тебе говорить, — пробубнил под нос и сразу же отпрыгнул в сторону от очередного удара демона.

— Человече, тебе не спастись. Мрак и тьма — это мой мир, я жил здесь годами. — На дьявольском лице появилась ухмылка. — Я слишком многое тебе позволял. Тебе даже удавалось управлять моим телом…

— Это моё тело, сукин ты сын.

Опять взмах когтистой лапы, и снова я убегаю.

— Рано или поздно оно станет моим. Мой отец знал, куда подселить мой разум. Я расту, и скоро наступит момент, когда тебе придётся сдаться.

— А вот херушки тебе, — сплюнул во тьму и ринулся в сторону.

Противник рассвирепел и побежал следом. Я понимал, что он проворнее меня, поэтому пригнулся и прыгнул вправо и чуть назад. Демон не успел среагировать и остановиться, поэтому проскочил мимо. В тот же миг я вскинул руки и ударил молниями. Точнее, я хотел ударить заклинанием, вот только ничего не произошло.

— Что, смертный? — Монстр с презрением смотрел на меня. — Не сработало?

— Ну, как-то так, — промямлил я, лихорадочно соображая, что делать дальше.

Но в этот момент демон одним прыжком достиг меня и ударил. Рефлекторно вскинул руки и удержал удар. Думаю, в тот момент на лицах обоих отразилось глупое и недоумённое выражение. Я и не думал, что так просто смогу остановить здоровый кулак демона.

«Рубани ладонью, как ножом», — совершенно глупая мысль, но я выполнил её автоматически.

И в тот момент, когда замахнулся, кисть засияла изнутри, как тогда, когда я приобрёл способность железного кулака. Лапа демона отвалилась так легко, будто была приклеена на скотч.

— РА-А-А! — заорал монстр, запрокинув голову и держась за покалеченную конечность.

— Как-то так, — радостно и одновременно удивлённо отступил я, отбросив извивающуюся руку.

Моя ладонь продолжала светиться, и я решил наступать.

— Не спеши.

Рык демона затих так же резко, как и начался. Он повернулся ко мне, его оторванная часть медленно восстанавливалась. Тьма кружила вокруг обрубка, сплетаясь и материализуясь. Пара секунд, и демон злорадно сжал новый кулак, прохрустев пальцами.

— Давай продолжим, — оскалился он.

Новая атака, но теперь демон действовал осмотрительнее. Бросался не так лихорадочно, бил аккуратно, но сильно. Я только и мог, что уклоняться, даже не в силах дать сдачи.

— Ты ничтожен, — прорычал тот и резко ударил ногой в грудь.

Я отлетел назад. В этом мире очки здоровья не снимались, это значило, что внутри моего сознания нет никакой Игры, всё по-настоящему.

— Если мы не можем ужиться в одном теле, то придётся тебе подвинуться, — говорил демон, медленно подходя ко мне. — Не волнуйся, я выполню твоё желание и найду Нелли. Поверь, ей понравится…

Я не позволил ему договорить. Ещё с тех самых пор, когда я впервые с ней познакомился, никому не позволял глумиться над ней. А теперь и подавно не позволю.

Словно распрямившаяся пружина, я бросился на противника, сжав кулаки. Один миг, и мы оказались лицом к лицу, вот только в тот момент мою грудь пронзила резкая боль. Опустил взор: грудная клетка была пробита когтистой лапой, от которой по телу разбегались тёмные линии. Демон поглощал моё тело.

— Вот и всё, — пророкотал он. — Ты сломлен, человече. Не сопротивляйся, и всё пройдёт не столь болезненно.

— Не дождёшься! — От боли стиснул зубы и ударил противника в грудь.

Блистающая ладонь легко пробила тело демона, отчего тот изогнулся, а капли крови брызнули из его рта. Я нащупал сердце и сдавил его, и в тот же миг светлые линии заскользили по венам монстра.

— Не может быть. — Он опустил голову и смотрел на свет, исходящий из его груди, но потом поднял на меня взор и усмехнулся. — Даже не думай меня победить. Зло отравляет гораздо быстрее, чем Добро.

— А кто сказал, что я добрый?

На этот раз ехидная улыбка появилась на моём лице, и я сжал сердце сильнее. Демон вздрогнул, а светлые линии моментально окрасились багровым цветом. Моя отрава заскользила по телу противника и в считанные секунды поглотила всего.

— Нет, — пробормотал тот, запрокинув голову. — Это ещё не конец, человече.

И тут же все алые линии превратились в трещины. Демон стал похож на расколотую статую, и стоило мне выдернуть руку из его груди, как он рассыпался на сотни мельчайших осколков, которые тут же поглощала тьма. Я посмотрел на свою рану, но той не оказалось, моя грудь была девственно цела.

— И что дальше? — спросил у пустоты, опускаясь на колени.

Силы покидали меня, хотелось провалиться в сон, чтобы, проснувшись, увидеть серую палатку и своих однополчан. Вспомнить их песни и задорный смех. Либо увидеть лицо Нелли, лежащей рядом на подушке.

«Да, пожалуй, это было бы лучше».

Но вместо всего этого меня поглощал мрак. Цеплялся к телу липкими щупальцами, присасывался, колол, царапал и постепенно затягивал в себя. Уже в который раз…