Продолжая раздумывать об этом, я вновь вздрогнул из-за стука в дверь. Хотелось спросить, кто там, но моя сестрица, конечно же, постучалась чисто для галочки. А следом за этим сразу ворвалась в комнату, уперев руки в бока.

— Ну что, братец, готов к экзамену?

— Арка, ты чего такая довольная?

— Как это? Если проявишь себя — попадешь в мой класс! Ну, то есть, в мой и Луны класс, — отвела она взгляд, едва слышимо цыкнув.

— Я не особо стремлюсь на этаж выше каждый день подниматься.

— Давай вставай. Побубнить по дороге успеешь.

И так теперь постоянно.

Да уж, ничего за прошедшие две недели не изменилось. После того, как я занял в рейтинге клана место сестрицы, она совершенно расслабилась. Отец больше не таскал по залам для тренировок и не заставлял выворачивать себя наизнанку, лишь бы запомниться. Он словно вовсе забил на родную дочь. Зато обратил свой взор на меня. Нет, как мы и договорились, его методы обошли стороной, однако же свободы стало куда меньше. Даже простые вопросы за завтраком вводили в ступор. Эй, папаша, мне не нужно твое внимание! Хватит делать вид, что твой сын тебя волнует!

Переодевшись в форму и поправив прическу, я нацепил недавно купленное магическое кольцо. Сегодня состоится годовой экзамен. Учитывая то, что я прекрасно справился с прошлым, можно особо не волноваться о результате. Однако есть и проблемка. Насколько знаю — всего будет двадцать мест. Проходить экзамен будут сразу несколько классов. Займу место ниже десятого — останусь в своем классе и сразу подпишу себе многочисленные выговоры папаши. Вдобавок еще и Арку подведу, нарушив собственное слово. А этого допустить мое эго не позволит. Значит, нужно войти в десятку и… к моему сожалению, перейти в класс Арки и Луны. Да, в этом ничего такого плохо и нет, в принципе. Вот только, хотелось бы остаться при своей свободе, а с этими двумя под боком станет сложнее. Как минимум сложнее по-тихому сваливать из академии на задания чистильщиков. Осталась ведь всего неделя до окончания моего перерыва. Я даже по Саре соскучиться успел. Интересно, куратором кого ей сейчас приходится работать? Такого же новичка, как и я, наверное. В том магазинчике она не появляется. Значит ли это, что для каждого даже место сбора собственное? Не слишком ли шикарно устроился союз, учитывая, что работенка неофициальная и даже противозаконная.

Ну, не мне жаловаться. Раз выбрал такой путь — вперед и с песней. С этими мыслями и направился в академию. Арка в машине уже не скрывала своего хорошего отношения ко мне. Дала один из наушников, позволив послушать песни любимого исполнителя, рассказала о надеждах прохождения экзамена, да и вообще болтала без умолку о всякой ерунде.

А как прибыли…

Луна обняла меня прямо у ворот академии. Уже почти все здесь знали, что мы в отношениях. Никто не скрывал своего мнения об этом. И почти все ненавидели именно меня. Еще бы, как можно принять неудачника, что позволил себе захапать чуть ли не первую красавицу в этих стенах. За последнюю неделю мне даже две дуэли назначали с условием, что если проиграю — порву с выходцем из Дио. Какие же они смешные. Будто Луна сразу согласится на их предложение в случае моего поражения и отказа от нее, как от будущей невесты. Знали бы вы, малыши, сколько всего нас связывает…

Задерживать сегодня не стали. Стоило только занять место в классе, как учитель огласил о номере участия. Первые три часа участвовать будут классы с верхних этажей. Затем — наша очередь. Три класса сразу. Наш, класс Арки и Луны, и их параллель. Немного не честно выставлять более сильных против более слабых, но что поделать. В этом мире ты становишься сильнее, только если сражаешься с превосходящим тебя соперником.

— Итак, класс, — учитель выписал все правила участия на доске. Ничего особенного. Примерно то же, что мы испытали в лесу за городом. Собери повязки соперников, и получишь свой балл. Вот только, пяти уже будет недостаточно, чтобы занять строчки лидеров или хотя бы пройти. — Сегодня вам предстоит сдать годовой экзамен, по результатам которого, возможно, изменятся некоторые перспективы учебы здесь — те, кто войдут в десятку, получат возможность обучения этажом выше. Это во-первых. Во-вторых, занявшие первые три места из двадцати получат возможность бесплатного обучения. И в-третьих — занявшему первую строку предложат пройти дополнительный экзамен, по результатам которого возможно попасть в класс на четвертом этаже. Это результаты. Дальше — само участие. Те, кто успешно сдал прошлый тест, приступят к сдаче сегодня сразу по приезду на место. Их соперниками выступят ученики третьего этажа. Шестьдесят человек. Для сдачи экзамена необходимо набрать десять повязок соперников. Однако если хотите попасть в десятку, или в топ, вам необходимо будет продержаться до самого конца. Три часа. Место в списке так же тесно связано с вашими успехами. Хотите занять десятое место — наберите минимум двадцать повязок соперников. Первое — сорок. Сорок из шестидесяти.

Сказать прямо, эта информация сильно ударила по всем нам. Сразу стало ясно — играя честно, таких результатов не достичь. Но, видимо, чтобы убедить нас в догадках, учитель добавил:

— Соответственно, вы имеете право забирать повязки даже друг у друга, сражаясь меж собой. Добровольно отдавать повязки запрещено, — с этими словами учитель взглянул на меня. Видимо, вспомнил мою доброту в прошлый раз. — Те же, кто провалил прошлый экзамен, пройдут первую стадию в академии, и сразятся за повязки с теми, кто провалится. Запомните кое-что важное — не сдавшие экзамен сегодня же покинут стены нашего учебного заведения. Слабаки нам не нужны. Итак, желаю удачи, и пусть сила будет на вашей стороне.

Глава 2 — годовой экзамен (часть 1)

Итак, что мы имеем:

Во-первых, чтобы попасть в десятку лидеров, необходимо будет собрать аж двадцать повязок соперников. А их всего шестьдесят, что уже усложняет экзамен в разы.

Во-вторых, для простого прохождения необходимо десять повязок. С учетом этого, нас буквально вынуждают сражаться и с классами третьего этажа, и друг с другом.

В-третьих, нас разделили на две группы. Те, кто сдал прошлый экзамен, и те, кто провалился. Я из первой, как и еще шестеро. Во второй группе — пятнадцать человек. Скорее всего, такое распределение устроили специально. Мол, держитесь дружно и сможете собрать по десять повязок, оставив всего одного за бортом. Но уже сейчас, сидя в классе, я вижу горящие глаза одноклассников. Каждый здесь желает захапать место повыше.

Двадцать мест так же говорят за себя. Допустим, если я соберу двадцать повязок и получу десятое место, и даже смогу сохранить его, то останутся еще сорок. Максимум — четверо счастливчиков, собравшие минимум для прохождения. Получается пять. Двое в пролете. Но как же тогда те пятнадцать, что сразятся с проигравшими?

Постойте, а не специально ли учитель выразился именно так? Он ведь не уточнил, что пятнадцать человек из нашего класса будут сражаться именно с не сдавшими из нашего класса. Получается, против них выступят такие же учащиеся с третьего этажа. Судьба их обучения целиком и полностью в наших руках. Соберем все шестьдесят — как минимум у половины будет шанс на прохождение.

Сегодня многие отправятся домой.

* * *

Нас увезли за город в то же место, где проходил прошлый экзамен. Вот только сейчас ограничений по передвижению не было. Практически весь лес в распоряжении. Еще бы, это же настоящая охота на невинных овечек. Строгие правила экзамена только ведь на наш класс распространяются. Учащиеся с третьего этажа и объединяться в группы могут, и повязки передавать. Да что угодно, лишь бы мы остались ни с чем. К тому же, разрешено использование всей боевой мощи. Смертей преподаватели, конечно, не допустят. Повсюду уже распихали алхимические круги некой защиты. Но потерять руку или ногу вполне реально. Думаю, это и есть планка, которая присуждается богатеньким детишкам.

Как только автобус остановился у первых деревьев, нам объявили, что шестьдесят соперников уже в лесу. Они будут делать все, чтобы мы не прошли экзамен. Некое предостережение. И на этом спасибо.

Выйдя под небо, я осмотрелся и тут же выдавил улыбку. Все пошло так, как и думал. Никто из нас не решился обзавестись товарищем. Все побежали в разные стороны, понимая, что за повязки придется сражаться со всеми.

Я тоже направился в лес. Использовать артефакты и прочие магические предметы запрещено, однако простое кольцо предупреждения никто не обнаружит. Именно его я и взял утром. Все его возможности — реагировать на приближение живых существ. Учитывая, на сколько врагов больше, оно мне пригодится.

Чтобы победить, придется одолеть целых двадцать человек. С этими мыслями я и продвигался глубже в лес, но никак не ожидал нарваться на противника сразу после начала экзамена. Причем это самое кольцо — бесполезная побрякушка — не предупредило о нападении.

Пробегая по одной из троп, я в последнюю секунду отскочил в сторону, услышав шелест листвы сверху. Один из класса с третьего этажа спрыгнул с ветки, вонзив в землю блестящий меч. Такого поворота моя тушка никак не ожидала. Клинок-то явно хорошо наточен. Мог бы и убить.