— Стоять! — вновь рявкнул я и сам остановился посреди круглого зала.

Повсюду валялись подушки, которые мы разбросали, пока кружили. Но, как ни странно, других предметов, кроме огромного боевого молота, здесь не было.

— Ладно, — выдохнул я и стал говорить чуть более спокойно. — Какого чёрта? — посмотрел на Наяду. — Это ты его вытащила из лабиринта?

— Нет, — она развела руками. — Рогатый сам ко мне прибился.

— Да неужели? — я снова недобро покосился на него. — Теперь тебе нравятся девочки?

— Уймись, Герой, — он вытянул в мою сторону руку и пытался отдышаться. — Я понимаю, что виноват. Но и ты должен встать на моё место, что ещё делать в том подземелье? К тому же для меня это была работа — не выпускать оттуда никого.

— Значит, надо убивать, а не трахать! — вырвалось у меня, но я постарался успокоиться. — А теперь давайте всё обстоятельно разъясним. Ты вождь лесных эльфов?

— Ну, что-то типа того, — хмыкнул Минос, выпрямляясь, отчего чуть было не зацепил рогами крышу.

— Да как такое вообще возможно? — я посмотрел на ту самую парочку, что стояла рядом с Наядой. Но поворачиваться к минотавру спиной не стал, уж больно свежи воспоминания о его «работе». — Он же на вас совсем не похож.

— Ну… — неуверенно протянул один из эльфов. — Он согласился…

— А вы, что, просто так предложили? — я вновь удивлённо посмотрел на Наяду. — Что это такое?

— Вал, — она подошла ближе и присела на одну из подушек, приглашая всех нас сделать то же самое. — Как я уже сказала, здесь собрались отщепенцы. Беженцы, которым удалось выжить. Но не всё так просто. Помимо высших, здесь появилась новая беда — псы Бездны.

— Эм? — я изогнул бровь. — Поясни.

— Монстры, что периодично нападают на местных, — ответил за неё Минос, присев чуть подальше от меня. Мои девочки, кстати, тоже умостились на мягкие подушки. — Они вырываются из пещер, что неподалёку отсюда, и разрывают всех, кого встречают. Бегают здесь около трёх суток, потом возвращаются в пещеры.

Я нахмурился.

— Так почему бы вам не сдвинуть деревеньку подальше?

— Всё не так просто, Вал, — заговорила Наяда. — Повсюду рыщут отряды высших. Они не суются сюда именно из-за этих монстров. А сидеть постоянно на деревьях, сам понимаешь, тоже вечно не получится. Да, у нас получается скрываться, когда появляется угроза. Но не всегда выходит без жертв. А монстры вырываются внезапно и всё чаще.

— Так-с, — я потёр макушку. — Допустим. Лесных эльфов прижали. Но кто и кому это надо?

— Мы думаем, что это дроу, — всё же решился вставить слово один из эльфов, что до сих пор стоял у двери. Страж из него так себе, щупленький, молодой совсем. Понятно, что такого на войну не отправили. Но и здесь он мало кому поможет. Видно, что их племя голодает. — Подземники всегда были супротив нас.

— Но сейчас-то они в таких же условиях, — сказал я. — Зачем им воевать с вами, когда вы могли бы объединиться против общего врага?

— Мы не знаем, — ответил второй страж, почти что копия первого. — Никто не знает, кто такие псы Бездны. Они просто появляются и уничтожают всё, что видят, а потом убегают обратно.

— Ладно, — протянул я и посмотрел на своих старых знакомых. — Но вы-то здесь откуда? И на кой вам помогать эльфам? Неужто стали добренькими?

— Не язви, Герой, — отмахнулась Наяда с лёгкой усмешкой.

— Ага, — усмехнулся Минос, но увидев мой взор, сразу же убрал с морды улыбку и продолжил: — Ты, когда меня в статую превратил, я так и простоял несколько дней.

— Несколько часов, не преувеличивай, — парировал я.

— А для меня вечность прошла! — возмутился он, вскинув руки. — Попробуй сам камнем постоять на одном месте, особенно когда у тебя задница чешется.

— Вот не надо про зад, — я нахмурился.

— Ладно, ладно, — он вытянул свои лапы, будто тормозил меня. — Не горячись. Я ведь уже извинился.

— Вообще-то нет, — вступилась за меня Ирда.

— О, а ты ещё кто? — хрюкнул он, будто впервые её увидел.

— Я потом расскажу, если посчитаю, что ты заслужил, — ответил я.

— Ну, хорошо, прости, — минотавр чуть поклонился. — Был неправ, признаю. Доволен?

— Допустим, — теперь уже на моём лице появилась самодовольная улыбка. — И что дальше?

— Так вот, говорю ж, я статуей простоял так невесть сколько времени. А когда стал самим собой, то чуть было не грохнулся. Благо, удержался. Понял, что делать мне нечего и решил попытать удачу. Ты же меня под самую крышу забросил. Вот я там и скакал с одной колонны на другую, пока не нашёл в подземелье лазейку. Кое-как, но мне удалось приоткрыть люк, ведущий на волю. И вот, — он упёр кулачищи в бока, — я здесь.

— Охренеть, — только и смог выдавить я. — Значит, я мог выбраться оттуда ещё раньше?

— Наверное, — Минос пожал плечами. — Это был мой зал, но даже я об этом не знал. Так что мне просто повезло, и то благодаря тебе.

— Из-за того, что закинул наверх?

— Не только, — он усмехнулся. — Я ведь теперь твой слуга. Вот меня как-то тянуло к тебе, ну я и рискнул попрыгать. Сейчас вот тоже тянет. Нет, нет, не в том смысле, не кипятись. Я говорю, что заклинание всё же сработало.

— Ага, и не на одного тебя, — произнесла Наяда и игриво посмотрела на меня. — Я теперь тоже в твоей власти, Герой.

— Это я помню. Но как вы здесь-то оказались, и что за самопожертвование во имя лесных эльфов?

— А ты бы не помог? — она внимательно посмотрела на меня.

— Я-то помогу, но речь сейчас не об этом.

Наяда облегчённо вздохнула и принялась за рассказ:

— Когда мы разминулись, я долго скакала почти по всему свету, но никак не могла найти себе место. Видимо, это из-за того, что и я к тебе привязана, Вал. Но потом повстречала Миноса, — кивнула на минотавра, — и поняла, что между нами есть что-то общее. Как понимаешь, этим общим оказался ты. Я хотела найти тебя, но каким-то образом при очередном прыжке оказалась неподалёку отсюда. Не знаю, что это, наверное, вмешалась сама Судьба.

— Или Акра, — ухмыльнулся я. — А дальше?

— Дальше всё просто, — Наяда потёрла ладони, будто ей было холодно, хотя в хижине стояла жуткая духота. — Встретили лесных эльфов и решили помочь. Меня они почему-то считают богиней. Духом, о котором говорилось в каком-то пророчестве. Мелком, как и их племя, но всё равно.

— А ещё там говорилось о воине, что спасёт мир, — гордо выпятил грудь Минос. — И Наяда по преданию должна его привести к ушастым.

— Думаешь, речь про тебя? — снисходительно спросила Нера.

— А чего нет-то? — возмутился он.

— Ты своё отражение видел? — поддержала подругу Грешрари.

— А вот это уже обидно, — набычился… бык. — А я ведь на жертву пошёл ради них.

— Какую? — поинтересовался я.

— В местном племени есть обычай, — ответила за него Наяда. — Вождь всегда выступает в первых рядах сражающихся, чтобы подбодрить подчинённых. Поэтому, когда нападают монстры и приходится отбиваться, то… сами понимаете.

— Он первым попадёт под каток, — кивнул я. — Ну что ж, похвально.

— Да пошёл ты, — пробурчал минотавр, видимо, всерьёз обидевшись.

Да и чёрт с ним, взрослый мужик, отойдёт.

— Ладушки, ваши истории я узнал. Но у меня нет времени спасать каждое племя. Мне надо добраться до столицы и взять кое-какую вещь.

— Вал, — мягко начала Наяда, накрыв мою ладонь своей, — никто, кроме тебя, не справится с этой напастью. В пророчестве говорится именно о тебе, ведь я только что самолично привела тебя в деревню. Задержись на денёк, помоги им, ты же видел, здесь осталось очень много детей. Неужели тебе не жаль их?

— На больное давишь, — пробормотал я.

— Прости, — она мило улыбнулась. — Но убив монстра, ты можешь и уровень поднять.

— Уровень? — я только тогда осознал, что опять по старинке врубил «Штирлица». Поэтому отключил его и предоставил собравшимся понять, с кем говорят.

— Охренеть можно, — прохрипел Минос, глядя чуть выше моей головы. — Это ты, когда так?

— Было дело, — я смущённо пожал плечами.

— Вал, — вновь заговорила Наяда. — Да с такими характеристиками ты один зачистишь подземелье. А взамен получишь поддержку лесных эльфов.

— И зачем мне поддержка детей?

— Ну, не будь столь мнительным, — хитро улыбнулась женщина. — Здесь ведь есть и те, кто занимал не последнее место в общине. А у них есть знакомые в столице. Ты поможешь им, а они помогут тебе. К тому же…

Но Наяда не успела закончить, как снаружи раздался протяжный вой горна.

— Псы… — только и сказала зеленокожая.

05.04.2022