Тело громилы состояло из пламени и чёрной дымки. Тени. Не такой мощной, как у Скела или даже у Касси. Но всё же у Рорха была небольшая часть Силы почившего Бога Тьмы. И при каждом движении сгустки Тени и огня вырывались наружу промеж чёрных пластин.
— Где Иторис? — процедил сквозь зубы Скел.
Азак лишь кивнул в сторону, где лежало тело товарища. Взглянув туда, бородач поморщился. Но не от отвращения, а от печали. Всего несколько минут назад их друг выглядел совершенно иначе. Теперь же он походил на груду переломанных костей, торчащих из порванного доспехов. После такого даже магия не помогает.
— Ладно, значит, остались вдвоём, — выдохнул Скел и сделал шаг вперёд, освободившись от поддержки приятеля. — Мы должны…
Его слова потонули в громоподобном рёве Рорха.
Великан неспешно двинулся к ним навстречу, размахивая огромным полыхающим мечом. Казалось, что у подножья гор уже нечему гореть, но при каждом взмахе вспыхивали всё новые и новые столбы пламени. Будто горел сам воздух.
Четверо друзей давно вышли на след Кровавой Пятёрки. Остальных приспешников Тёмной Вселенной, хоть и с трудом, но удалось уничтожить. А вот с лидером не справились даже вместе. Рорх раскидал их, как котят. И теперь грозил закончить дело.
— Говорил тебе, надо было вызывать помощь, — произнёс Азак, но без особой злости.
— Я так и сделал, — огрызнулся Скел, недовольный, что его опять поучают.
— Заранее. Или дождаться, когда Совет…
— Эти морщинистые идиоты даже задницы свои поднять не могут без десятка подписей и ста заседаний, — перебил его бородач. — Пока бы мы их дождались, Пятёрка разрушила Мадвид.
— Зато теперь Рорх отрубит нам головы.
— Ну и пусть, — хмыкнул Скел и повернулся к другу с радостной улыбкой. Внезапно он притянул его, крепко обнял, а потом произнёс, отстранившись: — Для меня было честью, сражаться с тобой плечом к плечу.
— Взаимно, друг мой, — Азак улыбнулся в ответ. — Но ты можешь уйти отсюда прямо сейчас и спасти Касси.
— Чтобы потом моя ученица всю жизнь проклинала меня за то, что не уберёг волосатого друга? — усмехнулся бородач. — К тому же какой я подам ей пример, если трусливо сбегу.
— Это не трусость…
— Мы вместе. До конца.
— Договорились.
После этого развернулись к приближающемуся врагу. Он не спешил вновь нападать, будто наслаждался моментом своего триумфа. Вот только те, с кем довелось столкнуться в этом мире, оказались не из робкого десятка.
В ту же секунду раздался яростный рёв, постепенно переходящий в звериный рык. А через мгновение на него бросился огромный медведь с разинутой пастью. Следом за ним метнулась высокая Тень с длинными острыми когтями.
Но не успели обратившиеся друзья достигнуть цели, как нечто громыхнуло в небе. Послышался треск. Белоснежные облака расступились, образовав круг. Там что-то ярко полыхнуло, и с небес на голову Рорха рухнул чёрно-красный сгусток плазмы, полностью поглотив великана.
Азак и Скел резко остановились у края сгустка и вернулись в прежний облик. Они не понимали, что происходит, но заметили, как от плазмы протянулась тонкая нить по направлению к убитому товарищу. А когда обернулись, увидели ухмыляющуюся морду Иториса.
Побитый, окровавленный, с заплывшими глазами, он применил последнее из своих заклинаний, на которые был способен. Скел никогда не видел такой магии, лишь слышал от друга. Но сразу понял, заметив обречённую улыбку Иториса.
— Нет! — выкрикнул бородач и бросился вперёд, но было слишком поздно.
Стоило красной нити коснуться переломанных пальцев седовласого мага, как между друзьями словно солнце полыхнуло. Яркая вспышка ослепила Скела и Азака. А в следующий миг взрывная волна ударила обоих в грудь, отбросив на добрый десяток метров.
Но тогда всё и закончилось.
— Почти, — горько усмехнулся Скел.
— Что значит, почти? — переспросил Азак. — В тот раз от Рорха остались лишь обугленные доспехи. В нём даже крови не было, чтобы запятнать долину.
— Знаю, — кивнул бородач. — Но заклинание Иториса не уничтожало, оно поглощало душу противника.
— И ты знал? — прищурилась Касси. — Всё это время знал и молчал?
Скел не ответил, виновато опустил взгляд. Но всего лишь на мгновение. После посмотрел на неё с вызовом и спросил:
— Если бы он попросил тебя хранить тайну, ты согласилась? После того, как Иторис пожертвовал собой ради нас, ради жителей Мадвида.
Та не ответила, но в разговор влез Азак.
— Хочешь сказать, что то заклинание его добило? То есть Иторис поглотил душу Рорха и погиб? Но ведь все мы видели его в Школе Страха. Он прожил ещё десятки лет. Пока ты собственноручно не убил его.
— М-да, — Скел поджал губы. — Даже вторая смерть не остановила этого идиота.
— Это не ответ, — грубо сказал приятель. — Каким образом мертвец стал директором? Почему никто об этом не знал? И что вообще происходит с ним и вашим Богом?
— Всё просто, — начал бородач. — В тот день Иторис погиб, но его заклинание подчинило душу Рорха. И, выкачивая из неё силы, он поддерживал жизнь в своём теле и сдерживал собственный, рвущийся на волю дух. Иными словами, он добровольно стал пленником родного тела. Как я понимаю, это приносило ему дикие страдания. Но оно того стоило. Знания Рорха помогли Иторису создать клонов Теней. Разослать их по мирам и получить такую мощь, о которой мы не знали. Он на ступень выше нас в магии. Именно поэтому мне пришлось послать за желанием джаана. Если всё получится, то мы лишим его сил, хотя бы на время.
— Откуда ты всё это знаешь? — подозрительная Касси задавала много вопросов, но они тревожили не только её.
— Иторис со мной поделился, — просто пожал плечами Скел.
— Что?! — воскликнул Азак. — Какого чёрта? Он с тобой общается?
— Ты неправильно меня понял, — бородач остудил пыл товарища, вытянув руку. — Это произошло невольно для него. Наши Тени связаны. И чем сильнее одна, тем больше она чувствует других. Вот мне и удалось ощутить мощь Иториса. Остальное лишь скупая логика. К тому же он рассказал мне о заклинании поглощения. Сопоставить дважды два не так уж трудно.
— То есть, это всего лишь твои догадки? — переспросила белокурая женщина.
— Я в них уверен, — ответил тот. — А вы мне доверяете?
На мгновение в кабинете повисла тишина. Первым её нарушил Азак. Он усмехнулся и покачал головой.
— Не задавай глупых вопросов. Мы давно вместе, и пока что не было причин тебе не доверять.
— Согласна, — кивнула Касси. — Я не хотела бы вновь во всё это вмешиваться, но Кровавая Пятёрка… — на секунду замолчала. Глаза блеснули от навернувшихся слёз, но она быстро справилась с эмоциями и процедила сквозь зубы: — Они должны умереть.
Приподняв веки, меня ослепил яркий свет. Боль пронзила зрачки, словно в глазные яблоки вонзили хирургические иглы с одной стороны, а с другой их пытались выдавить. Но всё прошло так же быстро, как и началось. Поморгав, увидел над собой потолок больничного крыла.
— Снова здесь, — пробормотал я, вспомнив, сколько раз оказывался в белой палате.
— Снова, — эхом раздался голос справа от меня.
Повернув голову, увидел сидящую на стуле Инги. Несмотря на все побои, выглядела она довольно свежо. Лишь несколько синяков и царапин напоминало о том, что нам довелось пережить.
— Ник, — тихо начала она с виноватым видом, — я хотела…
— Пошла к чёрту, — грубо перебил я и вновь посмотрел на потолок.
— Да, да, — продолжила девушка, даже не сдвинувшись с места. — Я знаю, что ты на меня злишься. На нас всех, так как мы сделали то, на что ты бы не решился. Но…
— Что? — снова перебил я, приподнявшись на руках и облокотившись о холодную стену. — Мне пришлось убить девочку, ты зарезала её отца. А ведь он был не самым хреновым королём. По крайней мере, его страна выглядела намного лучше, чем остальные, где я побывал.
— Ты был там всего ничего, откуда тебе знать, насколько хорошо там жилось народу?
— Почему-то уверен. Но больше всего раздражает не это. Вы мне лгали. Убедили, что желание можно вернуть просто попросив. А я, как наивный дурачок, доверился.
— Иногда приходится врать близким, ради высшей цели, — девушка устало вздохнула. — Ник, это малое зло. Вернувшийся Иторис может провернуть такое, что не снилось никому из нас даже в кошмарах.
— Так почему Скел сам с ним не разберётся. Пускай доводит дело до конца. Он сам учил этому.
— Верно, — дверь распахнулась, и в палату вошёл бородач. — Учил, и рад, что ты смог запомнить хотя бы это.
— Тогда почему Иторис жив? — скривился я, видеть этого человека мне совсем не хотелось.
— Хороший вопрос, — усмехнулся тот. — Я расскажу об этом по пути. А пока что тебе пора собираться.
— Куда? — за его спиной появилась пышная Марта. — Он ещё не готов!
— Никто из нас не готов, — спокойно, но твёрдо возразил директор. — Но обстоятельства не терпят.
Только тогда я вспомнил о покалеченной руке. А ведь она совершенно не болела. Посмотрев на неё, в первую секунду не поверил глазам. Разорванная плоть затянулась, кости встали на места, а пальцы свободно шевелились. Однако Тень и здесь сделала своё дело.