Но ведь раньше он залечивал любой порез!

Тень ничего мне не ответила. Всё стало ещё хуже. Дымка стремительно покидала моё тело, впитываясь в пробитые плечи и ноги. Наверное, Тень использовала последние силы, чтобы помочь носителю. Однако мне от этого легче не становилось. Теперь я абсолютно беспомощен перед могучим противником.

Вспомнив о сиянии, потянулся к поясу. Но ничего там не нашёл. И в это мгновение на плечо легла чья-то твёрдая рука.

— Отойди, Никита, — знакомый женский голос.

Справа от меня стояла высокая женщина, от которой в буквальном смысле лился свет. Длинные золотистые волосы падали на светлые металлические доспехи. В руке копьё, превышающее её по росту. Она со злостью смотрела на корчившегося в нескольких метра от нас Скела. Я заметил, как напряглись пальцы на древке.

Миг, и она исчезла. Но через долю секунды увидел, как женщина появилась рядом с Тенью и ударила. Однако противник был не так-то прост. Он успел увернуться от блистающего лезвия, и то лишь оцарапало клыкастое лицо.

Скел заревел от боли и злости. Подпрыгнул высоко над нами и взорвался тёмной дымкой.

Я всё ждал, когда он появится, чтобы напасть исподтишка. Но секунда шла за секундой, и ничего не происходило. Незнакомка тоже выжидала, кружась на месте. А когда поняла, что Скел исчез, посмотрела на меня и виновато улыбнулась.

— Никита, — прошептала она. — Здравствуй, мой мальчик.

* * *

— Эм, мы знакомы? — я напрягся, готовясь отразить новую атаку, но незнакомка не спешила вступать в бой.

— Да, — кивнула та и её голос дрогнул. — Я твоя мама.

А вот на этом моменте я немного завис. Смотря в её голубые глаза, никак не мог поверить в то, что она сказала.

— Что, простите? — наконец выдавил из себя. — Мама?

— Да, — кивнула та и сделала ко мне неуверенный шаг.

Но в это мгновение слева раздался крик Инги:

— Ник?! — девушка подбежала ко мне и осмотрела с головы до ног. Не найдя никаких ран, резко развернулась и закрыла спиной и обратилась к женщине: — Кто ты такая?!

— Я уже говорила, Инги, что я его мать, — спокойно ответила та. — Лейла.

— Да неужели? — хмыкнула девушка.

— Успокойся, — я отодвинул её в сторону и вышел вперёд. — Куда делся Скел?

— Ушёл, — просто ответила та. — Понял, что пока не готов со мной сражаться.

— Это почему же? — я осмотрелся по сторонам. — Он только что легко расправился с несколькими сильными противниками. Всё дело в вашем свете?

— Да, — кивнула она, а после указала на лежащих Касси и Азака. — Но довольно разговоров. Нам надо спасти их. Я знаю одно место, где их подлечат.

Но только она ступила к поверженным бойцам, лежащим в собственной крови, как на пути появилась Инги, выставив перед собой металлическую руку.

— Ты не тронешь их, — прошипела девушка.

— О, боги, Инги, — нетерпеливо заговорила та. — Открой глаза. Если их сейчас же не отнести к кристаллическому озеру, они погибнут.

— Куда? — я снова не поверил в то, что услышал. — Но ведь оно высасывает магическую силу.

— Это лишь часть его свойств, — она удивлённо посмотрела на нас. — Скел вам разве не рассказывал? Это мы с ним выяснили после серьёзной драки с итиканами, — а потом сама поняла свою ошибку. — Ну да, конечно, о таких серьёзных вещах никому не говорил. Наверное, даже Совет об этом не знает. Все ведь так боятся этих озёр. А исследовать никто не хочет.

— Хватит, — прервала её Инги. — Я не знаю, кто ты, но лучше не подходи к моим друзьям.

— Я уже представилась, — хмурилась женщина. — Но если не верите мне, то спросите у него, — кивнула на подошедшего джаана.

Я обернулся к духу, что встал около меня. Тот внимательно посмотрел мне в глаза.

— Она говорит правду, Ник, — покачал головой. — Её мысли чисты, как белый лист бумаги. Это твоя мать.

Конечно, у меня оставались сомнения в его словах. И всё же что-то внутри подсказывало, мне никто не лжёт и всё это по-настоящему.

— Но… как? — пробормотал я, силясь справиться с нахлынувшими чувствами. — Столько лет прошло.

— Никита, — её голос снова стал виноватым. — Оставим все вопросы на потом. А сейчас помоги мне перенести раненных, иначе они умрут.

Это мог быть обман. Коварная ловушка Иториса или Скела. А может кого ещё. Сколько людей обернулось против меня? Сколько врагов вокруг? Ответов не было. И получу их только в том случае, если пойду следом. В конце концов, мне всё равно предстоит встретиться с врагами. Так что…

Взяв себя в руки, направился к женщине.

— Ник? — Инги догнала меня, но не пыталась остановить. — Ты уверен?

— Нет, — покачал головой. — Но придётся рискнуть. В Школе им не помогут.

— С чего ты взял?

В этот момент оказался около Касси. Её стеклянный взгляд упёрся в красные небеса. Однако я чувствовал, что в ней всё ещё теплится жизнь.

— Просто знаю.

* * *

Золотистый вихрь рассыпался мириадами искорок. Мы оказались на высоком холме, где когда-то давно впервые тренировались в прежней компании. Я, Лесла и Ка. Тогда мы превратились в кристаллы, которые помогли пробудить наши Силы. Вот только никто не рассказывал, что с помощью этого же приёма можно лечить раны.

Лейла, или правильно называть её мама, ничего не сказав, бросила тело Касси в озеро. Я притащил Азака, и он опустился в воду вслед за белокурой женщиной. Оставалось только ждать. Но пока есть время…

— Почему ты нас бросила? — первое и главное, что так меня волновало.

Я посмотрел на светловолосую воительницу в ожидании ответа. Но та не спешила его давать. Вместо этого, она отвернулась и отошла от кромки водоёма.

— Всё очень сложно, Ник, — наконец произнесла Лейла. — Запутанно так, что порой сама не понимаю, как мы до такого докатились.

— Что значит «мы»?

— Никита, — она словно пробовала это имя на вкус. — Ты будешь смеяться, но тебя и правда зовут Ник. А когда бежала, пришлось выбрать нечто земное.

— Это не тот ответ, который я хочу услышать.

— Знаю, знаю, — вздохнула та, вонзила копьё в землю и повернулась ко мне. В следующее мгновение шагнула ближе и сжала в крепких объятиях. — Ник, я ужасно скучала. Прости за всё. Мне пришлось это сделать, чтобы уберечь тебя.

Я почувствовал, как задрожало тело женщины. А на плечи упала пара капель.

— Мама, — пробормотал я, не понимая, как правильно ко всему относиться.

Так долго ждал этого момента. Столько раз представлял его, что уже попросту не верилось. Всё казалось сном. Очередным сном о счастливой семье. И стоит только открыть глаза, как я окажусь в узкой кровати. В коридоре послышится возня, а после крик отца, возвещающий, что он ушёл на работу.

А может всё не так плохо. Ведь если это правда, то и Центральный мир окажется лишь плодом моей фантазии. Лесла, Ка, Скел, Инги и десятки других, с кем довелось столкнуться.

Однако всхлипы не прекращались. А холод металлических лат всё ещё ощущался на щеке.

— Мама, — вновь повторил я и отстранился. Мне жутко хотелось, чтобы это оказалось правдой. — Что произошло?

— Мой брат, — ответила она. — Скел сошёл с ума. Тень поглотила сперва его разум, а потом и тело. Он хотел вернуть Бога Тьмы…

— Лейла?! — выкрикнула Инги, стоящая неподалёку от нас у края озера. — Я понимаю, у вас есть, что обсудить. Но, может, достанем их?!

Указала на затвердевшую гладь.

Глаза Лейлы распахнулись от ужаса, и женщина молнией бросилась туда. Раздался треск, и по сторонам полетели мелкие кристаллы. Она задержалась в озере всего на пару секунд, а в следующее мгновение из дыры вырвался столп света, а следом за ним выскочила и Лейла. Она сжимала в руках два замороженных тела, покрытых тонким слоем льда. Касси и Азак были всё так же неподвижны и не подавали никаких признаков жизни. В первое мгновение я испугался, что всё напрасно, но потом заметил, как слегка вспотел кристалл в области рта хозяйки «Синего палача».

— Всё нормально, — ответила Лейла на немой вопрос. — Пройдёт несколько часов, прежде чем они придут в себя, но больше им ничего не угрожает. Кроме собственной глупости.

— Глупости? — почему-то вспыхнула Инги.

— Именно, — Лейла строго посмотрела на неё. — Сколько прошло лет с моего исчезновения? Пять, десять?

— Вообще-то, двенадцать, — сказал я, и при этом в голосе невольно появилась обида. — Ты бросила меня двенадцать лет назад.

Она снова посмотрела на меня. В тот миг показалось, что она резко состарилась. Плечи осунулись, под глазами появились морщинки, а взгляд стал безжизненным.

— Долго, — только и сказала Лейла. — Слишком долго. И я никогда не смогу это исправить.