Здесь же находились штаб-квартиры всех ключевых структур управления областями. В том числе те, о существовании которых широкая публика и не подозревала. Или не считала значимыми — ориентируясь исключительно на название. К примеру, что страшного может таиться за скромной вывеской «Агентство Независимых Аудиторов»? Тем более, что работающие в здании люди ничем не отличались от заурядных офисных клерков. Но это обстоятельство замечали немногие, а кто замечал, старались о нём не говорить, сотрудники АНА держались особняком и редко посещали общедоступные центры развлечений. Общедоступные для обитателей D-Сити, то есть, сравнимые с теми, что располагались в тех секторах агломераций, которые населяли биггеры. Тем не менее, люди из АНА не часто появлялись на публике и уж тем более не заводили знакомств с местными биггерами, что объяснялось строжайшей системой отбора служащих Агентства: квалификация, личные качества, происхождение. И все три критерия должны обязательно соблюдаться. В АНА работали только выходцы из благородных семейств, те, кому не повезло родиться первенцем, кто мог рассчитывать на богатство, но не власть и чьё честолюбие требовало большего, в том числе — титул, который можно было получить, совершив нечто значимое.

Именно таким — не первенцем, но честолюбивым и упорным, был Раймонд Келли, широкоплечий брюнет тридцати лет от роду, обладатель породистого лица, обросшего традиционной для его семейства щетиной. Раймонд вошёл в кабинет лорда Саймона — управляющего атлантическим филиалом АНА и замер у дверей.

— Проходи и садись.

Хозяин кабинета указал на кресло для посетителей.

— Благодарю, сэр. — Келли уселся и вновь замер, сохраняя на лице невозмутимый вид. Даже брови вопросительно не поднял, поскольку лорд не любил суетливых подчинённых.

— Сынок, знаешь, почему ты здесь?

— Нужно провести расследование?

— Сложное расследование. — Лорд Саймон поднял палец. Он был достаточно стар, сто десять лет, но выглядел на пятьдесят — генетическое планирование и современные биотехнологии гарантировали выходцам из благородных семей от ста тридцати до ста пятидесяти лет активной, полноценной жизни. Лорд руководил филиалом уже полвека, работа ему нравилась и уходить на заслуженный отдых Саймон пока не собирался. Впрочем, желающие занять его пост в очередь не выстраивались — большинство лордов, а должность полагалась только им, предпочитало другие занятия. — Сложное, а главное — весьма щекотливое расследование, которое я могу поручить только тебе, сынок. Сделай глоток — он поможет тебе мыслить ясно.

Лорд Саймон считался большим знатоком шотландского виски и сегодня предложил Раймонду пятидесятилетний и пятидесятиградусный, островной, с острым привкусом торфа. Слуга налил в стаканы на два пальца, наполнил хрустальные бокалы чистейшей водой и удалился.

— Сынок, ты наверняка слышал о трагической гибели нашего дорогого лорда Гамильтона?

— Да, сэр.

— Несчастному малышу крепко не повезло в жизни — он был инвалид и даже наша медицина не могла ему помочь. Гамми был прикован к креслу, отказывался пользоваться экзоскелетом, но это его право, много читал… вообще был мечтательным ребёнком. Но со странностями. Он приобрёл шато в уединённом месте, напичкал его самым современным оборудованием и занялся цифровыми исследованиями. Мы приглядывали за ним, но ты знаешь — лордам положены определённые привилегии. АНА не всемогуща. Гамми имел право игнорировать наши вопросы и закрываться от нашего наблюдения. И пользовался этим правом.

— Да, сэр.

— Я не вижу в этом ничего плохого, я сам не позволяю нашим коллегам лезть в мои личные дела, но иногда даже продуманная система даёт сбой. — Лорд Саймон помолчал. — Если бы мы точно знали, что происходило и какие изыскания велись в «Инферно» — так называется шато несчастного Гамми, ты бы сейчас не сидел в этом кресле, потягивая мой коллекционный виски.

— Идеальный виски, сэр.

— Если ты докопаешься до правды, я угощу тебя действительно идеальным виски, сынок.

— Приложу все силы, сэр.

— Не сомневаюсь. — Саймон сделал глоток воды. — Я тоже ошибся, сынок: узнав о смерти малыша Гамми, я должен был сразу поручить расследование тебе, но я выбрал Сида Марда, а он, увы, последнее время меня расстраивает.

На этот раз Келли промолчал. Не потому что не хотел топить Сида, который потерял надежду войти в элиту и всё чаще прикладывался к бутылке — в перерывах между приёмом наркотиков, а потому что знал, что старый Саймон не любит наушников.

— Сид провёл расследование и доложил, что удачное нападение племени на «Инферно» объясняется сбоем в системе защиты. Его специалисты досконально изучили внутреннюю систему шато, отыскали ошибку и на этом успокоились. К сожалению, племя поторопились наказать, так что допрашивать было некого. Впрочем, этого и не требовалось, поскольку ситуация показалась очевидной. Прочитав отчёт, я согласился с выводами. Единственное, что меня смутило… меня, а не Сида, так это исчезновение Марлоу — личной нейросети малыша Гамми. Однако в коды личных нейросетей лордов иногда встраивают приказ на самоуничтожение в случае смерти хозяина, поэтому я оставил сомнения. Как оказалось — напрасно. О следующем скандале ты тоже слышал?

— Да, сэр.

— Родители Гамильтона — леди Дикла и лорд Анакин, необъяснимым образом погибли… — Короткая пауза и быстрый взгляд: — Ты должен был прочитать отчёт перед встречей.

— Да, сэр.

— Твои выводы?

— Их убили в Метавселенной.

Раймонд понимал, что произносит невозможную чушь, но знал, что ответить иначе не может — выводы специалистов говорили о том, что невозможная чушь скорее всего является правдой.

— Я боялся, что ты так скажешь, сынок.

— Простите, сэр.

— Всё в порядке. — Лорд Саймон поднялся, знаком приказав Келли оставаться в кресле, подошёл к окну, из которого открывался прекрасный вид на ледник, и продолжил: — Цифра — это основа нынешней версии цивилизации. Ты знаешь, что так будет не всегда и однажды мы отправим Сеть туда, где ей место — вновь превратим в самый обыкновенный инструмент. Но сейчас именно на ней держится всё. Я не шучу — всё. С помощью Сети мы полностью контролируем население, но самое главное — что делает Сеть основой — мы даём населению занятие. Сеть удерживает их в агломерациях тем, что позволяет реализовывать амбиции и чего-то добиваться в жизни. Они живут в Сети. Им такая жизнь нравится. А нам нравится, что они нам не мешают. С помощью Сети мы достигли идеального симбиоза с низшим сословием, и не в последнюю очередь это объясняется тем, что в Сети они чувствуют себя в полной безопасности.

— Теперь безопасность под угрозой, сэр.

Раймонд не спрашивал, но Саймон произнёс следующую фразу как ответ.

— Боюсь, что да. Вскоре после смерти Гамильтона, стали поступать сообщения о том, что в Сети происходят странные вещи.

— Расследование «Мистические явления», — коротко сказал Келли. В стакане оставался всего один глоток и Раймонд его берёг.

— Ты проводил то расследование.

— Да, сэр.

— Что скажешь?

— Массовый вброс неуловимых, невычищаемых ботов.

— Я помню твой доклад. И знаю, что мы не можем от них избавиться.

— По моему приказу Четвёртый департамент провёл эксперимент, — добавил Келли. — Они смоделировали Метавселенную, убедились, что боты в неё зашли, удалили и восстановили из старой резервной копии. Боты всё равно появились. Они сидят в корнях Сети, сэр, и никто не знает, как до них добраться.

— Сначала я решил, что эти проблемы не связаны, но потом понял, что за «Мистическими явлениями» может стоять Гамильтон. Это в его духе.

— Сэр?

— Сам поймёшь, когда побываешь в «Инферно».

Раймонд кивнул, допил виски и осторожно напомнил:

— В «Мистических явлениях» случаев убийств не зафиксировано.

— Но они воздействуют на людей через «паутину» [«Паутина» (сленг.) — вживлённые нейросоединения, обеспечивающие пользователю полный спектр тактильных ощущений в Сети.], вызывая различные травмы.

— Незначительные травмы, сэр. У жертв «Мистических явлений» крайне редко остаются шрамы или ожоги.

— Значит, Гамми этого не хотел, — пожал плечами лорд Саймон. — Но я предполагаю, что человек, заполучивший технологию Гамильтона, нашёл способ резко усилить воздействие и добиться смерти объекта, воздействуя на него через «паутину».

— Убивая в Сети — убивает в реальности?

— Путём остановки сердца. — Лорд вернулся в кресло и жёстко посмотрел Раймонду в глаза: — Мне очень важно знать, у кого сейчас эта технология.

— Она будет у вас, сэр, — твёрдо произнёс Келли.

— Другого ответа я не ожидал, сынок. Ты помнишь вводную: Сеть — основа современной версии цивилизации. Она должна быть безопасной. Поэтому у тебя карт-бланш на расследование и титул в качестве приза.

— Вы шутите? — У Келли задрожали пальцы.

— Я такими обещаниями не разбрасываюсь, сынок. — Раймонд хорошо изучил старого лорда и понимал, что сейчас он говорит предельно серьёзно. — Принеси технологию и я сделаю так, что ты войдёшь в элиту. Палата лордов согласится с моими доводами.

* * *

— Быть того не может!

— Клянусь! — Горячо воскликнул рассказчик, которого Шанти мысленно окрестила «Первым».

— Чем клянёшься? — тут же уточнил Второй.