И самая известная набережная опустела и поблёкла, «украшали» её только зловещие флаги эпидемии — грязные чёрно-красные тряпки.

— Выглядит всё, прямо скажем, безрадостно, — пробормотала Полундра, оглядывая Парадную набережную. — Уныло и скучно.

Даже разноцветные маски студентов не могли разогнать царящее здесь мрачное настроение. И если поначалу, когда рыжая только-только вошла в Город, манера украшать защиту показалась ей делом правильным и нужным, то сейчас всё вокруг наводило на мысль о карнавале на кладбище.

Зато Рыча вспомнила, что ей тоже нужна защита, и остановилась у первой же лавки с выставленными масками разных цветов и фасонов.

— Желаете что-то особенное? — тут же поинтересовался торговец. — Могу предложить удивительную, редчайшую маску из дублёной шкуры горного льва со стразами и лентами. Натуральная кожа и натуральный мех. При желании могу украсить маску натуральными драгоценными камнями.

— Э-э… — протянула девушка. При других обстоятельствах она выбирала бы защиту долго и придирчиво, но не сегодня. — Я не планирую задерживаться в Городе, поэтому дайте мне простую и недорогую маску.

— Вы ведь мафтан, не так ли? — прищурился торговец.

— Рыча, — подтвердила Полундра.

— Вам сказали, что чума особенно опасна для мафтанов и фей? — И прежде чем девушка ответила, торговец с жаром продолжил: — Вам нужна не просто маска, а лучшая маска! Надёжная маска! Такая маска, которая защитит вас от болезни так же, как крепостные стены защищают Цитадель от врагов.

— Я слышала, чума пришла из Цитадели? — небрежно спросила рыжая.

Вопрос прозвучал невинно, но торговец, к огромному удивлению Полундры, резко умолк, и в его взгляде появился страх.

«Что-то здесь нечисто!»

Однако задать следующий вопрос девушка не успела: в ближайшем переулке раздался жуткий грохот, будто там разом обрушилась стена каменного дома, послышались громкие крики, невнятные оскорбления, удары, топот, и на набережную выскочил плечистый парень в серой студенческой хламиде, «учёной» шапочке и, как это ни странно, без маски. Выскочил, но не остановился, резко свернул направо, а чтобы не упасть, ухватился рукой за фонарный столб, крутанулся на нём и бросился по набережной прочь, в сторону Старого моста, ловко петляя между прохожими и, видимо, надеясь затеряться в толпе. А следом мчались чёрные контролёры с равнодушными красными масками на лицах. Мчались быстро и грубо, бесцеремонно расталкивая горожан.

— Стоять!!

— Не уйдёшь!

— Лови его!

— Держите преступника!

Однако помогать контролёрам никто не спешил: люди словно не замечали погони, пассивно отходили в сторону или отворачивались.

— Часто у вас такое? — поинтересовалась Полундра, проводив убежавшего парня взглядом.

— Студенты, — развёл руками торговец. Страх из его взгляда исчез, но было видно, что хозяин лавки испытывает неловкость и как будто не хочет продолжать разговор. — Бывает, хулиганят, цепляются к стражникам или меж собой дерутся, но они молодые, кровь бурлит, власти это понимают и сильно не наказывают.

— Надеюсь, — пробормотала девушка, отметив про себя, что в криках чёрных солдат слышалась неподдельная злость. — Я думала, Академический Контроль охраняет только Цитадель.

— Маску покупать будете? — И по сухому тону торговца стало понятно, что говорить об эпидемии и стражниках он не собирается.

— Конечно. — Полундра быстро оглядела выставленный товар и ткнула пальцем в первую попавшуюся защиту: — Эту дайте.

И спрятала лицо под безликой, совсем не нарядной маской, сделанной из дешёвого, но крепкого картона.

Расплатилась, попрощалась с торговцем — тот ответил невнятно, невежливо пробурчав «До свидания», — и вошла в первый же попавшийся ресторан, внутри которого ей пришлось снять только что купленную защиту.

Людей в зале было довольно много — студенты пришли ужинать, — однако вели они себя на удивление скромно: ели и пили молча, а если переговаривались, то очень тихо, без смеха и громких возгласов.

— Что будете заказывать? — поинтересовался подошедший официант.

— Вы готовите ореховый суп?

— Самый лучший! Из смеси лесных и грецких орехов. Поверьте, вы ни разу не ели ничего подобного.

Заученные фразы прозвучали неестественно, механически, как будто их произнёс не официант, а спрятанная внутри него кукла.

— Звучит вкусно, — улыбнулась девушка.

— Попробуете — не оторвётесь, — прежним тоном пообещал официант, даже не обозначив ответную улыбку.

— Принесите тарелку супа и фруктовый салат.

— Прекрасный выбор.

— И морковный сок.

— Замечательно.

Полундра думала, что официант уйдёт, но тот замер у столика и неожиданно спросил:

— Вы фея?

— Мафтан.

— Вам говорили, что чума особенно опасна для мафтанов и фей?

«Они сговорились, что ли?!»

Однако в следующий миг Полундра сообразила, что за каждым таким одинаковым вопросом стоит искреннее желание людей предупредить её об опасности, устыдилась нахлынувшего раздражения и коротко ответила:

— Говорили, спасибо.

И подумала про себя, что всё-таки они хорошие — жители Второго Города. Может, немного напуганные, но оставшиеся людьми.

Официант помялся и, понизив голос, продолжил:

— Раньше у нас жило много фей и мафтанов, но чума сгубила их.

— А люди? — так же тихо спросила Рыча. — Люди умирали?

— Чума коснулась всех, — вздохнул официант. — Вы слышали, что Цитадель Разума до сих пор закрыта и все занятия проходят в городе?

— Да, — кивнула девушка, хотя понятия о том не имела.

— Ректор Туча заразился и находится при смерти, так что теперь всем заправляет проректор Вузелок, и это ужасно.

Тут официанта позвали к соседнему столику, и он не успел сказать, что именно ужасно: то, что ректор до сих пор не оправился от чумы, или то, что главным стал Вузелок. А когда официант вернулся с заказанными блюдами, продолжать разговор не стал, сказал, что много работы.

Еда же оказалась восхитительной. Смесь лесных и грецких орехов была чудо как хороша, и большую миску супа Полундра умяла в один присест. Так же, как салат. Затем выпила сок, расплатилась, надела маску и вышла на набережную.

«В Городе что-то происходит, но что — никто не говорит. Они боятся. Они все чего-то боятся…»

Понятно, что эпидемия не прибавляла жителям Второго Города хорошего настроения, но в том, как люди себя вели, чувствовался затаённый страх.

«Они боятся говорить о проректоре. Почему?»

По набережной строем прошагали солдаты — шестеро контролёров в колонну по два, — и люди молча расступались перед ними, расходились, давая дорогу и стараясь держаться подальше. Люди вели себя так, будто ждали от контролёров удара или окрика.

Люди их боялись.

А те равнодушно шагали по набережной. Высокие и какие-то одинаковые. Чёрные воины Академического Контроля казались близнецами, но вовсе не потому, что носили одинаковые чёрные доспехи, неотличимые красные маски и алебарды. Охранники у моста тоже носили одинаковую форму, но оставались при этом разными людьми, а эти были похожи друг на друга даже жестами.

И они молчали.

И выглядели зловеще…

«Почему Академический Контроль охраняет город? Почему горожане боятся контролёров? Как это связано с чумой?»

Ответов пока не было.

День клонился к закату, на набережной стали зажигать фонари, поднялся мост, закрывая собой единственные ворота в Цитадель Разума, а стоявшие на стенах солдаты спрятались в сторожевых башнях. Полундра отметила этот факт и подумала, что если переплыть реку, то перебраться через стену можно, почти не таясь.

«Потом спрыгнуть на крыши и по ним добраться до Ректорской башни. Так, наверное, могла поступить Буза. Но зачем?»

Солнце почти скрылось, но тьма ещё не окутала Город. Серые вечерние сумерки из последних сил сопротивлялись наступлению ночи, и только поэтому Рыча увидела поднявшуюся над крепостью стаю летучих мышей. В их появлении не было ничего необычного: крылатые грызуны жили повсюду, и сейчас начиналось время их охоты, но за мышами появились крылоцапы, а затем — вопилки. И было их слишком много, гораздо больше, чем обычных обитателей дымоходов и чердаков.

— Откуда вы взялись? — растерянно протянула Полундра, а в следующий миг разглядела на стене расплывшуюся женскую фигуру с факелом в руке и догадалась — не узнала, а именно догадалась, — что видит Ушастую Бетти, единственную в Прелести дрессировщицу полночных гадов.

А значит, по ночам Цитадель охранялась гораздо лучше, чем могло показаться.

Изумлённая и разочарованная рыжая вернулась на постоялый двор и у самых ворот встретила Адель — девушка специально приподняла маску, показывая Рыче, что это именно она, затем схватила за рукав, отвела в сторону и зашептала:

— Господин Трам хороший человек, но он боится. Здесь все боятся, поэтому будьте осторожны — страх делает людей плохими.

— Чего все боятся? — быстро спросила Полундра.

— В Городе стало холодно, — вздохнула Адель. — Пока — только по ночам, однако ночи стали очень холодными, совсем не такими, как раньше, и люди говорят, что на Город опустилось Марево.

Которое было одним из предвестников Плесени…