— У меня есть книга Ужиуса Пруфа, — сообщила Зарифа. — Это самое полное исследование Самоцветных Ключей.

— Книга Ужиуса Пруфа? — переспросила старушка. — Я слышала… Но за ней нужно ехать в Цитадель Разума, а я туда не собиралась.

— Она у меня, — повторила аримана.

— Нет, дитя, Цитадель большая, она бы в тебя не поместилась, — ласково ответила Анфиса. — Хочешь пожевать?

— Книга у меня, — медленно и по складам, чтобы было понятнее, проговорила Зарифа. — Книга Ужиуса Пруфа у меня в рюкзаке.

— Откуда? — удивилась Кутерьма. — Книги запрещено выносить из Библиотеки Цитадели.

— Услышав мою историю, ректор Туча так растрогался, что позволил на время взять книгу, — без запинки солгала аримана. — Он сказал, что я должна обязательно помочь подруге.

— Почему Александр сам не провёл ритуал? — прищурилась Бабуля.

— Он пытался, но не сумел.

И эта ложь угодила в «яблочко»! На прямую лесть Анфиса не реагировала, зато заинтересовалась возможностью утереть нос старому приятелю.

— Ага! — победоносно воскликнула Бабуля. И её зелёные глаза вспыхнули задорным огнём.

— Ректор Туча сильно расстроился из-за своей неудачи и посоветовал обратиться к вам, — подлила масла в огонь Зарифа.

— Знаешь, что это значит? — поинтересовалась в ответ Анфиса.

— Что?

— Старикашка Александр признал, что я лучше!

Господин Кихир закатил глаза и заказал третий стакан лимонада.

А Бабуля потёрла сухие ладошки и деловито осведомилась:

— Книга у тебя?

— Здесь. — Зарифа указала на рюкзак.

— Я должна её прочитать.

Бубнитель довольно хрюкнул.

Пока всё шло так, как было задумано, и даже чуть лучше. То ли в голове старой волшебницы наступило временное просветление, то ли им просто повезло, но пока всё получалось. Бубнитель радостно ощерился, предвкушая, как будет докладывать королеве Гнил об успехе, как вдруг…

* * *

Но прежде необходимо рассказать, кто такие Аллигады.

Как следует из их названия, эти мафтаны имеют много общего с привычными аллигаторами, известны всей Прелести крепкой шкурой, вытянутой мордой и пастью с массой острейших зубов. Но прежде всего они славятся вздорным нравом, невероятной вспыльчивостью и чудовищной агрессивностью. Благодаря до ужаса скверному характеру их название и приобрело неблаговидное окончание, но Аллигады не стыдились, а гордились им, в очередной раз продемонстрировав Прелести полное отсутствие воспитания.

Аллигады совсем не знали магии, но неукротимость и агрессия превращали их в опасных противников, с которыми предпочитали не связываться даже крепкие и опытные воины. За боевые качества их высоко ценили армейские вербовщики и главари разбойничьих шаек, и не было в Прелести ни одной армии, которая обходилась без закованных в броню и толстую шкуру Аллигадов. Эти отряды не отличались высокой скоростью, зато были неимоверно мощными и могли проломить любую защиту. Или наоборот — надёжно встать в оборону, да так, что об их щиты одна за другой разбивались атакующие волны врага.

Селиться же Аллигады предпочитали в тёплых болотах или у тёплых озёр и рек с большими тихими заводями и всегда ссорились с соседями, кем бы те ни оказались. В обычной жизни Аллигады вели себя настолько бесцеремонно и грубо, что ссоры с ними могли избежать лишь очень, очень выдержанные люди или мафтаны.

А Бабуля не была особенно спокойной даже в лучшие свои годы.

* * *

От мощного удара дверь в караван-сарай распахнулась так широко и резко, что едва не слетела с петель, и в зал ворвались пять… Нет — семь! Нет! Десять здоровенных Аллигадов, вооружённых топорами и короткими, широкими мечами. Впрочем, воины были настолько массивны и страшны сами по себе, что легко могли обойтись и без оружия — хватило бы и толстых, когтистых лап.

— Я вспомнила, с кем должна была встретиться в «Верблюжьей кочке»! — хлопнула себя по лбу Анфиса. — Со своим Стреком!

— Зачем? — растерялся Бубнитель.

— Нужно было срочно уехать, — объяснила Бабуля. — Но вы меня задержали.

— Ты что, старая, успела поругаться с Аллигадами? — прошипел господин Кихир, с опаской глядя на толпу вооружённых дикарей.

У Зарифы отвисла челюсть.

— Всего хорошего!

Анфиса отодвинула стул, поднялась на ноги, но уйти, увы, не успела.

— Вот она! — рявкнул один из здоровяков, указав на волшебницу топором, и Аллигады дружно повернули к столику ошарашенных собеседников.

— Почему я всё время забываю, что пришло время прощаться? — вслух поинтересовалась Кутерьма. И уточнила: — Это был риторический вопрос.

Однако для кого она уточнила, осталось неясным, поскольку вопросов старой волшебнице никто не задавал, а окружающие смотрели на неё либо изумлённо, либо враждебно.

— Может, вы объясните, что происходит? — спросила Зарифа, без восторга наблюдая за приближением зубастых здоровяков. — Они выглядят рассерженными.

— Я могу не справиться, — предупредил Бубнитель. — Их много.

— Какой грозный доктор, — хихикнула Анфиса. — Будешь кидаться в них пилюлями?

В зал вошли ещё пятеро дикарей, и в огромном помещении стало совсем тесно. И неуютно. И очень-очень тревожно.

— Кто они?

— Мои знакомые, — чуть поразмыслив, сообщила Кутерьма. — Только у нас случилось небольшое недоразумение…

— Что за недоразумение?

— Такое иногда случается, — уклончиво отмахнулась Бабуля.

— Что за недоразумение? — повторила Зарифа.

— Никто не должен обижаться на маленькие ошибки, — продолжила Кутерьма.

— Ты ЭТО называешь маленькой ошибкой?! — выкрикнул кто-то громким, но каким-то ненастоящим голосом.

— Если бы ты вырос, я бы назвала ошибку большой, а сейчас она маленькая, — пояснила Анфиса. — Хочешь пожевать?

В ответ послышалось рычание. Но тоже не настоящее, а какое-то писклявое.

Посетители караван-сарая не сразу поняли, с кем говорит волшебница. Они оборачивались, оглядывались, внимательно изучали окруживших столик дикарей, но те молчали. И лишь затем присутствующие разглядели на плече одного из Аллигадов ещё одного воина — поменьше. А точнее — совсем карапуза, ростом не более тридцати сантиметров и оттого кажущегося игрушечным. Но, несмотря на размер, держался крошечный Аллигад с необычайной уверенностью.

— Ты ответишь за свою выходку, — пообещал он, злобно уставившись на Бабулю. И потряс миниатюрным топориком. — Но я буду снисходителен, и если ты немедленно всё исправишь и сделаешь, как было, — я тебя отпущу.

— Это же великий вождь Хилений! — Очень громко, так, что услышал весь зал, произнёс бармен.

— Сам? — переспросил один из посетителей.

— Сам.

От столика Бегелордов долетел очень бодрый и очень обидный хохот: здоровенным воинам понравилось, как волшебница обошлась с их старым недругом.

— Это же настоящий Хилений, только маленький!

— Карманный!

— На все случаи жизни.

— Можно я его хлопну?

— Себя хлопни! — огрызнулся один из Аллигадов. — И вообще: заткнитесь.

Но Бегелорды не унимались:

— Сколько хотите за куколку? Моя дочь как раз попросила новую игрушку.

— Какие фразы он умеет произносить?

— Он умеет пищать «Мама!»?

— Заткнитесь! — завопил оскорблённый вождь. — Заткнитесь! Заткнитесь!! Заткнитесь!!!

Хилений только сейчас сообразил, каким позором обернулось то, что его принесли в караван-сарай, и окончательно разозлился.

— Сделай меня, как раньше! — крикнул он Анфисе.

— Молодым и красивым? — уточнила волшебница. — Не получится, я пробовала.

— Сделай, как раньше! — Маленький вождь топнул по плечу помощника. — Сделай, по-хорошему прошу! Приказываю!

Бегелорды вновь захохотали.

— Пусть он спляшет!

— Или споёт!

— Что-нибудь жалостливое.

Аллигады крепко сжали топоры.

— Зачем вы его уменьшили? — шёпотом поинтересовалась Зарифа, ощущая приближение большой драки.

— Случайно получилось, — вздохнула Кутерьма. — У меня в последнее время плохо получаются заклинания жестами.

— А по-моему, как раз хорошо, — возразила Зарифа.

— Нет, плохо, — повторила Бабуля. — Мы торговались за лепестки Кувшинок, Аллигады сильно шумели, и я решила наложить на них заклятие немоты на десять минут, чтобы подумать и что-нибудь пожевать, а получилось вот это и только на их вождя. — Кутерьма вздохнула. — Очень неловко, конечно, даже не знаю, что сказать.

— Верните ему прежний облик, — предложила аримана, удивляясь, что старушка сама не додумалась до столь простого решения.

— К сожалению, я не помню, какое заклинание использовала.

— Ты действительно хочешь доверить ей вызов Непревзойдённой? — поинтересовался господин Кихир. — Боюсь даже представить, что из этого получится.

Но ответить Бубнителю девушка не успела.

— Хватит болтать! — гневно приказал Хилений. — Анфиса! Сделай всё, как было, пока я не велел тебя растерзать!

Аллигады рявкнули что-то грозное.

— Можно я его сфотографирую? — И прежде чем кто-либо опомнился, один из Бегелордов направил на маленького вождя смартфон и нажал на кнопку. Яркая вспышка на мгновение заставила всех умолкнуть, и Бегелорд безмятежно продолжил: — Выложу фото в ПрелеСеть.

То ли он не понимал, что натворил, то ли специально провоцировал Аллигадов.