А вот желания могут исполниться, если найдешь реальный метеоритный осколок. Добавление космического металла в ковку придаст клинку безумной притягательности узор и бархатистую шероховатость. Но не художественная ценность главное. Небесный клинок — оружие Великих не только из-за достойного качества стали. Сталь, кстати, получается хрупковатой без включения вполне земных углеродных добавок. Дело в другом — миллионы лет блуждания среди звезд аккумулируют в железных обломках холодные отпечатки только истинных сил. В духовном плане небесный клинок чист перед миром. Как бы рационально ни мыслил Старьевщик, он не мог не признавать, что клинки из метеоритной стали — оружие Вождей и Перемен.

И заоблачной цены.

Тонкий же росчерк в атмосфере — лишь повод для прыщавых поэтов поговорить о глубине мироздания. Венедис к несбыточным желаниям тоже относилась скептически.

— Если научиться, — усмехнулась девушка, наблюдая, как затухает падающая искра, — распознавать все дарованные нам знаки… жить станет скучно.

— Знать бы еще — тебе лично даруется знак или какому-нибудь другому наблюдателю… — поддакнул Старьевщик.

Оно и правда — со знаками всегда одни неопределенности.

— Это, — Венди махнула рукой в сторону уже пропавшего светящегося следа, — никак не связано с нашими мыслями и действиями. Скорее всего. Если бы падение произошло где-нибудь поблизости — другое дело.

Конечно, трудно не признать благоприятным знаком, когда под ноги свалится кусок ценного на алхимическом рынке внепланетного материала. Или плохим — если этот обломок угодит в голову. Венедис согласилась.

— Если так убивает человека или даже животное — это Событие. И вообще, чем невероятнее происшествие, тем меньше в нем случайности.

— Это как?

— Обыкновенно. Много тут народу в радиусе сотни верст? Кроме нас?

Вик прикинул, по всему выходило: пара случайных оленеводов.

— Вот именно. Какова вероятность, например, что прямо в тебя здесь попадет метеороит?

Сверхъестественно ничтожная. Если предположить такую возможность. Механист же внутри Старьевщика такого не допускал. Считать он умел неплохо, а в гаданиях был не силен. Отчего-то припомнились круглые картинки Венди. Дураки, Смерти, Колеса.

— Насчет метеора — это связано как-то с твоими картами?

Венедис помолчала некоторое время.

— Если ты об этом спросил — не исключено.

— Ты тогда спрятала одно изображение. Почему?

Вику показалось или девушка засмущалась? Торопить не стоило.

Карта… очень неоднозначная. — Похоже, она решилась и полезла куда-то внутрь своих одежд. — Смотри. У тебя взгляд свежий.

Ничего загадочного — сплошная лирика. Мужчина и женщина — обнаженные. Посередине — извилистая дорога, уходящая за горизонт. Над ними — существо с пылающими волосами и лицом ребенка. В его руках — натянутый лук и стрела, наложенная на тетиву. Узор по кругу — зеленые ветви с цветущими розами и наливными яблоками.

Как трогательно — небо, звезды и такая отнюдь недвусмысленная картинка. Очень удачно подобрано время.

— Мужчина, женщина — связь, — легко поддался Старьевщик. — Небо — опасность, ребенок может убить. Какой-то метеор или звезда?

— Связь… — Венди вздохнула, а у Вика в очередной раз заныло внизу живота. — Карта называется «Возлюбленные», но не стоит воспринимать ее поверхностно. Подспудный смысл — Выбор. Между духовным и плотским, эмоциональным и рациональным или даже просто — между двумя равными ценностями. Еще проще — Выбор Пути. Тот, кого ты назвал ребенком-убийцей… в классическом понимании — дитя-божество. Имен ему тысячи — Камадева, Эрот, Путто. Его стрелы не убивают, а несут любовь или познание. Еще на этой карте он может быть Голосом. Гласом предков, совести, внешнего или внутреннего. А твоя версия — как минимум нетривиальна. Даже не знаю…

Насчет стрел любви Вику тоже понравилось больше. Рука, сама, неловко потянулась к плечу Венедис, но девушка торопливо сменила тему:

— Сколько времени прошло с Большой Войны?

Вот и вся любовь со стрелами.

Вопрос сложный — с начала Войны или с ее окончания? Или какого-то переломного этапа? Та война не началась и тем более не закончилась в один день и продолжалась с разной интенсивностью добрых полвека. Впрочем, Вик не брат-свидетель — они разбирались в истории не в пример лучше и считали последнюю эру человечества от Исхода последних богов. В какой период Войны случился Исход, толком никто не помнил, но с этой отправной точки прошла уйма почтенных лет. Около семи с лишним замшелых сотен.

В каганатах официальное летоисчисление велось с более позднего времени Хана Одина — поддерживаемый ванскими наемниками, он жестко прогнул под себя совет старейшин и сел в Ишиме пятьсот тридцать восемь лет назад.

Венди согласно кивнула, услышав дату.

— А с Зеленого Неба — порядка тридцати? Можешь представить, что эти два события взаимосвязаны, причем древнее вызвано недавним, а не наоборот? И связь настолько же последовательная, насколько эмпирическая?

— Как настоящее влияет на прошлое? — не поверил Вик.

В самом ведь деле — нелепость.

— Через пробои пространства — некоторые события назревают дольше, чем можно себе вообразить. А о некоторых причинах мы узнаем позднее, чем осознаем последствия.

Бездонные мысли, недоказуемые тезисы. Все — как и положено в прорицательстве. Отвечая на ироничную улыбку, Венедис показывает свою записную книжку с перерисованной космограммой. Якобы та построена «от обратного» неспроста. Вик не хочет спорить — в Жизни в самом деле многое завязано на мелочные явления, которым невозможно, с первого взгляда, придать глобальное значение.

Луна, понятное дело, не вступает в беседу. Уж она-то должна помнить, как совсем не случайный метеоритный дождь на ее поверхности послужил толчком к началу Большой Войны. Когда это было? Вчера. Или завтра. Луна не понимает концепции Времени в ее человеческой интерпретации.

— И знаешь, что странно, — зевая, замечает Венедис. — Не берусь утверждать, но мне кажется — и тогда, в Войну, и сейчас, при Зеленом Небе, все заканчивалось по-другому…

Похоже, девушка еще пытается расшифровать «космограмму мертвецов» из блокнота. Но Венди ведь не мастер гороскопов?

— …человечество должно было быть стертым с лица земли.

Ну, так же оно и случилось. Практически.

К середине следующего дня Венедис вдруг начала раздувать ноздри, направляя нос по ветру, и даже приподнялась на цыпочках. Потом повернулась на север:

— Насчет двух оленеводов на сто километров вокруг мы вчера немного погорячились.

Старьевщик напрягся — если задержка лавиной ограничилась таким коротким промежутком времени, то впору строить острог и держать оборону по всем правилам фортификации. Чтобы не бегать куда попало, а убивать ищеек как положено — с последующей расчлененкой и изъятием потрохов на корм лисицам. Но Венди сильно не дергалась.

— Не Гоньба? — уточнил механист.

— Мозоль тебе на язык. Нет. Но идут принужденно.

— Много?

— Семь-восемь.

— Подождем?

Посмотрев в спокойные глаза ищеек и наглядевшись, как те резво скачут по курумнику, Вик вовсе перестал опасаться людей. Разумным было найти высотку поудобнее, чтобы вверх подниматься трудно, но на запад с нее соскакивалось легко. Да чтобы восточный склон — как на ладони. И устроить тир по живым мишеням. Или пропустить вперед, во избежание недоразумений. А если кочевье — заняться коммерцией. Только кочевые принужденно не ходят, они как ветер — затекают в отведенную им область пространства. В любом случае следует занять главенствующую на ландшафте позицию.

— Далеко еще, — успокоила Венди. — Даже если мы торопиться не будем, к вечеру не догонят. Значит, идем, как шли, только без стрельбы, и ночью с костром аккуратно.

Вик согласился, хотя сам был за немедленную организацию засады. Откладывать на потом важные дела, особенно — умерщвление себе подобных, он не любил. Но перехватывать инициативу без веских на то причин тоже поленился. Завтра так завтра. В конце концов, даже в чужой жизни значим каждый день — не говоря о собственной.

Вечером на стоянке спутники были спокойны — раскованно болтали о погоде, гастрономических преимуществах птичьего мяса над олениной и особенностях многокомпонентной ковки. Девчонка, вдобавок к остальным талантам, немного разбиралась в кузнечном деле. Философию и метафизику не затрагивали — не то чтобы специально, но накануне очередной драки мозг подсознательно отвергал нагрузку высокими материями. Вик набрался наглости и предложил жахнуть спирта. Венди на удивление легко согласилась — но только «символически». Но даже и этого хватило, чтобы поспорить из-за достоинств литой и сварочной технологий.

Засыпая, механист озадачился: с какой Венедис ему было интереснее — с любующейся звездами или с отстаивающей рецепты булата? Получалось, что и с той и с другой.

Место для засады нашлось очень удачное.

Горы Пояса уже совсем стали походить на высокие холмы, но здесь из покатого бока выходила порода, образуя небольшую гряду. Похожие скальные участки встречались практически на каждом шагу. Выветренные, изъеденные погодой бесформенные сланцевые наросты на поросших травой склонах создавали впечатление искусственных образований. Останцы, похожие на установленные вертикально грубо обработанные или сильно поврежденные стелы забытых религий. Иногда, не без помощи воображения, в камне можно было увидеть смутные очертания фигур людей и зверья разного. Или даже развалины древних замков — с башнями и арками. Природа — большой мастер по части мистификаций, более невероятные картины случается увидеть разве что в кружевах облаков.

И все-таки чаще останцы торчали из земли одиночными вкраплениями или совсем небольшими группами. Зато в выбранном месте на склоне горы возникла длинная стена высотой метров семь с острыми зубцами-укрытиями. Чтобы забраться на нее, нужно было уйти далеко вперед или вернуться еще дальше назад, зато вверх по склону и дальше, в сторону виднеющейся на юго-западе седловины, отходить не составило бы труда. Было даже за чем укрыться в случае перестрелки.

А вдоль линии леса, напротив стены, в вязком овраге струился ручей — под обстрелом быстро откатиться под деревья тоже не получилось бы. С учетом фактора внезапности — расположение не хуже, чем в недавней стычке с Гоньбой.

Венди местность тоже пришлась по нраву, хоть и осматривалась она по-всякому — даже с закрытыми глазами. Несколько заинтересовало девушку направление как раз к той седловине, в сторону которой, если что, планировал отходить Старьевщик.

— Любопытная аномалия, — пояснила девушка, указав на далекий проход между гор.

Вик уже вовсю обустраивал позицию — выбрал точку с хорошим сектором и без мертвой зоны внизу, убрал неудобные камни, подкатил полезные для сбрасывания на головы, соорудил нечто вроде полки, чтобы не тянуться далеко в поисках патронов. И сильно жалел, что снова приходится ввязываться в драку с не по-механистски пустыми руками. Заявление спутницы он прокомментировал вопросительным мычанием.

— Сильно загрязнена посторонними шумами. Какими-то старыми и неуместными.

Старьевщик все-таки оторвался от своих приготовлений и поднял голову. Перевал как перевал: одна горбатая вершина пониже, другая выше — такие же синие горы, как сотни аналогичных вокруг. С этой точки — удобный для начала, только начала, перехода на западную сторону. С другой — возможно, нет. Насколько астральная зашумленность седловины повлияет на маршрут? На какой-нибудь день для обхода горы — не больше. В этой части Пояса очень мало совершенно непроходимых мест.

— Да ты что? Как раз туда направимся в любом случае. Даже отсюда чувствуется — там когда-то так натоптали и столько эмоций оставили, что до сих пор кого хочешь со следа сбить можно.

Понятно, сбить со следа Венди собиралась не тех, кто сейчас висел у них на хвосте или просто двигался в схожем направлении. Предусматривала будущее — возобновление Гоньбы. Старьевщик остался невозмутимым — неспокойных локаций он не боялся и раньше, и уж тем более — после произошедшего на сожженной стоянке. Хватало других забот: засада на превосходящие количеством силы противника — занятие сугубо математическое. И требующее точных решений, четкого распределения ролей.

— Кто у нас сейчас главный? — аккуратно поинтересовался Старьевщик.

Венди ответила, не задумываясь, заработав еще несколько пунктов в графу симпатий:

— Командуй давай.

И Вик, понятно, раскомандовался. Венди поместил далеко в стороне от себя, в направлении ближайшего подхода, напрочь запретив ввязываться первой. Основа любой засады — совокупность атаки и охранения. Определил условные сигналы и варианты развития событий. Обозначил точку отхода — по сигналу, каждый сам за себя, встреча на том самом зашумленном перевале. Глупцы посчитали бы, что разделяться неправильно, а Вик всегда воевал в меньшинстве и знал другое: толпами пускай ломятся на полях сражений. Сила малых групп — в подвижности и умении рассредоточиться.

Венди, молодец, с умными мыслями не встревала и вообще — совсем не суетилась. Старьевщик было пожалел, что нет у нее с собой ничего метательного, а потом расслабился — во-первых, если Вик и упустит пару человек, то она с ними управится, не маленькая, а во-вторых, если сложится судьба правильно — не понадобится ничего такого.

Закончив с вопросами организационными, механист взялся считать, как, куда, чем и сколько надо выстрелить, чтобы удалось и плотно, и эффективно. Дезориентация, урон и все прочее. Вытанцовывалось вроде бы неплохо.

— Сколько еще? — спросил у девушки.

Прислушалась к пространству:

— Четверть часа. И у них один неслабо раненный.

Ну и что? Вопрос «Откуда раненые?» — риторический. На руку — одним противником меньше.

— Все тогда. На позицию, и чтоб ни звука.

— Да, мой генерал.

Надо же, как у нее ласково по самолюбию получается…

Идут — семеро. Один на носилках, но перемещаются быстро, не иначе — тоже всякой особенной травой не брезгуют. Не местные, судя по одежде. Вик уже начал поглаживать курок, когда вся группа остановилась на самом краю обстрельного сектора. Что за напасть?

— Инженер, мать твою за ногу! — вышел чуть вперед и заорал один из них. — Я хоть и не чую тебя, но натуру твою знаю как облупленную — второй день зверя не шмаляешь и огонь ночью не жжешь! Да и место такое нашел привлекательное для пакостей! Ты нас че, тоже под молотки надумал пустить? Завязывай ужо!

Старьевщик отложил стрельбу и сунул ладони в рукавицы. Вот и повоевали.

Глава 8

Места бывают разные. Места Силы — такие, как выход горной иппокрены. Акупунктурные точки мира с теоретически возможной обратной связью. И Места Поклонения, в которых Нечто возникает из Ничего и остается надолго. Не навсегда, как в иппокрене, но очень надолго. Впрочем, когда как. Естественные и искусственные. Я знаю общие принципы возникновения обеих аномалий.

Первые порождаются самой Землей. В точках соприкосновения тектонических плит, электромагнитных патологиях, над ветвлениями потоков жидкого ядра планеты. Энергия трущихся друг о друга континентов колоссальна. И некоторые ее гармоники способны оказать на человека воздействие. Как правило, органичное, безразличное или даже благотворное. Человек, как ни крути, один из составных элементов планеты. Влияния… я владею терминологией, описывающей их механизм, — метаболизм клетки, электромагнитная активность мозга, всякие психосоматические процессы. Примерно о том же, бывает, говорят в магистратуре, только немного другими словами. Но магистры со мной были бы согласны: даже горный ручей, сто тысяч лет падающий и точащий каменное углубление, — крошечное местечко силы. Природное.

В противовес Местам Поклонения, которые рукотворны, больше адаптированы к человеку и могут носить человеческие черты — положительные или негативные. Иногда такие конструкты зарождаются в производных от Мест Силы точках пространства. Производных — мощь настоящей иппокрены ни один человек не в состоянии выдержать долго: слишком хрупкий у него рассудок.

Иногда некий героический поступок или трагическое событие могут послужить всплеском, стать эмбрионом такого образования. Покосившаяся часовня в месте великой битвы — фокусная точка Места Поклонения. Причем совершенно не обязательно присутствие людей в непосредственной близости — важно то, что она есть и о ней знают, думают, рассказывают. Узел в едином информационном поле, ведь пространство не всегда измеряется физическими расстояниями. Такое Место Поклонения — источник боевого духа для одних и уныния для других. Вообще — для Мест Поклонения характерна специфичность воздействия.

Возможно, между Местами Силы и Местами Поклонения имеется связь, как не может ее не быть и с энергетикой более высокого порядка — космической. Однако я не нахожу ее, связи, логических подтверждений. Не исключено, синапсом этих явлений служили легендарные боги. Но о них я тоже ничего не знаю. Кроме догадок.

Так или иначе — сейчас наш маленький отряд из девяти человек приближался к какому-то древнему, заброшенному Месту Поклонения.

Вик сначала дивился, как это без всякого видения Моисей его просчитал. С одной стороны, вроде бы логично — неприкаянные шли вдоль гор на юг тем же маршрутом, что и Старьевщик с Венди. Глупо было искать другие дороги. Стрельба слышалась при желании, да механист и не скрывался. Вывод, что это именно Вик шумит где-то впереди, в общем-то напрашивался — местные огнестрельным оружием хоть и не брезгуют, но повседневную дичь промышляют все больше луком или силками. Стрельбу расчехляют только ради самой достойной добычи или в случае серьезной опасности. Если раз за всю вылазку придется выстрелить — несколько ночей потом у Хозяина Тайги или Гор, это зависит, где напакостят, прощения просят. А вот так, направо и налево, не щадя боеприпасов и окружения, — это только Инженер может додуматься.

Когда он вдруг перестает громыхать по лесу — значит, погоню почуял и таится. А раз Инженер таится — на добро не надейся, где-нибудь в укромном месте подкараулит и пульнет фарфоркой в лобешник, никакой видок и даже видутана не заговорит. Значит, надо остерегаться мест, пригодных для засады. Вроде бы — ход мысли обоснованный.

Но Старьевщик не мог взять в толк, как Моисей догадался, что поджидают его именно на том скальном гребне. Как будто мало в горах не менее удобных участков ландшафта. Списал все на вожачью мудрость и опыт. Пахан же от прямого вопроса увильнул.

А разгадка оказалась до обидного простой. Менестрель чуть позже под хохот неприкаянных поделился:

— Батько и вчерась два таких представления устраивал. Говорит, Инжэнэр, сука, нашарохался, вальнет дуплетом из кустов и только после расчухается правду искать. Лучше, говорит, несколько разов перебздеть, чем потом евонные дробины из жопы выковыривать. Битый час возле какой-то каменюки проторчали, пока пахан булыжники уговаривал.

У паренька здорово получалось пародировать акцент и манеру общения Моисея с подчиненными — неприкаянные ржали вовсю, хотя, по раскладу, веселиться им особо не приходилось.

Моисей рассказал свою историю, когда бойцы принялись разбивать лагерь — чего уж дальше идти, раз все так хорошо закончилось. Пахан со Старьевщиком отошли в сторону, поднялись повыше, глянули на окрестности. Темнеющее небо на юге предупреждало о вероятном ночном ненастье. Не привыкать, разве что южные ветры, путаясь в горах, дули в этих местах нечасто.