Вик бы не удивился, если б узнал, что эта своеобразная, кажущаяся живой татуировка является еще и мощным источником энергии. Боли при ее создании испытан океан, а это, при соблюдении определенных обрядов, всегда накладывает соответствующий отпечаток.

— Что это за зверь? — Более дурацкого вопроса в такой ситуации придумать было невозможно, но пожелание «с легким паром» представлялось тем более неуместным.

— Дракон. — Вику показалось, что в ответе Ангелочка прозвучали нотки удивления.

— А… — понимающе протянул Старьевщик. — Спрячь побыстрее, а то взорвусь.

— Угу. — Девушка медленно, очень медленно вытерлась и оделась.

Однако странные, и весьма, у нее представления о драконах…

Вопреки ожиданиям, даже после столь запоминающихся эмоциональных потрясений, заснул Вик быстро. Снилась снова какая-то чушь — мрачная безграничная пещера, гулкий, отдающийся в висках звон падающих капель, дракон, не нормальный, а как у спутницы, похожий и иной — сучковатый, грубый, заготовка, лишь формы, угадываемые в обрубке корневища. И еще какая-то тварь — птица, обугленная доска с распростертыми плоскостями-крыльями, тоже неопределенных очертаний, первообраз, ассоциация, вызванная игрой воображения. Напитавшие, можно пощупать рукой, это место, передающиеся затравленная злость и… отчаяние. Проснулся Старьевщик в холодном поту, но отдохнувшим.

Ангелочек — кожаная куртка затянута до горла — занималась прической у немаленького, больше локтя в диаметре, зеркала. Странного — с расположенными по краям девятью выпуклыми, покрытыми грубыми руническими насечками заклепками. Вчера его в комнате не было, похоже, эту вещицу девушка носила с собой. Вик невольно залюбовался изгибом спины, опасаясь, что увиденное вчера очень не скоро уйдет из памяти.

Если останемся здесь еще на ночь, решил Вик, определенно стоит направиться к ротным гетерам. Осталось только денег у так называемой хозяйки одолжить в счет будущих заслуг. И еще: что там хотел найти в ее аптечке Кэп?

Ближе к обеду путники начали склоняться к мысли, что капитан проспит весь день, и параллельно опасаться, что могут не дожить до его пробуждения. Ординарец, бросая косые взгляды, молча теребил рукоять меча, и только громогласный храп командира удерживал его от активных действий. Вик беспокоился и вздохнул с облегчением, только когда Кэп фыркнул и с рычанием потянулся. Не исключено, что в чувство его привел аромат, доносившийся с кухни.

Осмысленный взгляд, хотя глаза уставшие и желтоватые, в кровавых прожилках, — действительно, сейчас комендант намного больше походил на человека. Старьевщик затаил дыхание, ожидая его комментариев по поводу самочувствия.

— Серьга, жрать!.. И этим тоже!

Вик расслабился: наличие аппетита — явный признак хорошего состояния. К тому же съеденная утром таблетка концентрата, все Ангелочек со своей алхимией, может, и обеспечивала потребность организма в питательных, минеральных, еще там каких-то очень нужных веществах, но голод не утоляла вовсе. И принимаемые регулярно отвары травника аппетит только разогревали. Одним словом, косвенное приглашение к столу отрицательных эмоций не вызвало.

Ординарец пулей метнулся к кухне, и несколькими мгновениями позже все уже сидели за столом и уминали дымящийся плов с олениной. Даже Ангелочек очень демократично погружала пальцы в глиняную пиалу. Вику поглощать такое последний раз доводилось примерно вечность назад. Золотистые продолговатые зерна, рассыпчатые комки, поблескивающая, пропитанная ароматами Востока морковь, разваливающиеся, тающие во рту куски мяса, кисловатые ягоды морошки, будоражащие запахи пряностей — для его организма это было лучшим подарком, напоминающим о некоторых прелестях, доступных лишь на свободе. Как такое можно соорудить из оленины? Закончив с пловом, Кэп привычным движением запустил ладонь в расположившийся у стола рундук, скривился и отдернул руку. Обложил Серьгу и согласно кивнул, когда перед ним материализовалась крутобокая кринка. Извинился перед Ангелочком и разлил по стаканам парное молоко. Вик пришел к однозначному выводу, что на базе ему нравится. Лишь бы отвыкший желудок не подвел.

Взгрустнулось только — добавки никто не предложил. Капитан откинулся назад и вытер губы ладонью:

— Достопочтимая ханум, не могли бы вы продать мне некоторое количество вашего чудодейственного снадобья? — Похоже, сытость придала речи офицера восточную витиеватость.

— Как и многие лекарства, мой препарат противопоказан для частого применения, — в тон ему улыбнулась девушка. — Разумнее было бы просто не злоупотреблять…

Кэп зевнул и снова стал грубоватым янычаром:

— Бездействие само по себе располагает к пьянству. А тут еще трансивер накрылся — абсолютная изоляция. Ни стычек, ни новостей — болото. Мы даже волков на два перехода от базы извели от скуки. Ох, трансивер был последней каплей. Вас-то каким ветром в эту глушь занесло? На старателей вы не очень похожи.

— А если мы не добытчики… — многозначительно протянула Ангелочек.

— То старина Хозяин все еще грешит розничными поставками. Мне казалось, что он уже пережил мелочный период и работает оптом по согласованным каналам.

— Настоящее сокровище можно найти только здесь, на месте.

— Согласен. Попалось что-то стоящее?

Речь, понятно, шла о том, что, кроме ханских заказов, здесь, конечно же, существует развитая сеть контрабанды. Капитан либо в деле, либо присматривает, чтобы ее размеры не превысили допустимых пределов. Но скорее всего — ни то ни другое. Тут такие деньги крутятся, что лишние звенья не нужны — сверху и рот заткнут, и глаза заставят закрыть. Вот и квасит.

Контрабанда контрабандой, а самые лучшие по чистоте и структуре образцы настоящие ценители предпочитают приобретать лично. Неплохое прикрытие. Ангелочек неопределенно махнула рукой.

— Ладно, — понимающе усмехнулся Кэп. — Нет, сменюсь, вернусь на Большую землю, я не я — нахерачу докладную. Подробно — и будь потом…

— Долго еще, — поддержала разговор девушка, — до смены?

— Изрядно, — вздохнул капитан.

— А караван ближайший?

— По графику через десять дней. Но связи больше недели нет — подтверждения, естественно, тоже.

— Что может случиться со связью-то?

Кэп скривился.

— Я на механиста похож? С этой фигней, — кивнул он в сторону нагромождения аппаратуры, — как обезьяна работаю. Дали инструкцию для дураков: руки на кристалл, сознание — водная гладь, ветер, волны и все такое. Долблюсь, долблюсь, а воду словно лед сковал — даже ряби нет.

Насчет механиста — это он зря. Инженерии в его трансивере — ни на грош. Скорее всего зацепил чего по пьяни — теперь настроиться не может.

— Знаете, офицер, — сочувственно посмотрела ему в глаза Ангелочек, — могу предложить помощь в обмен на маленькую услугу.

Вик заинтересованно встрепенулся — похоже, она янычара сейчас снова на что-нибудь купит.

— И? — лениво отозвался капитан.

Не оказалось бы новостью, что Ангелочек запросто способна сама, без всяких вспомогательных устройств, связаться с далеким центром, но передавать через нее информацию все равно не станут. Расписание движения караванов, стоимость груза, составы сопровождения — сведения секретные и посторонним не разглашаются. Но девушка Вика удивила:

— Моего слугу порвали волки, аккурат в двух днях пути, как вы и говорили. Снаряжение, припасы, одежда — все потерял. Поможете экипировать — знания, которыми он располагает, позволят разобраться с вашим оборудованием.

Вик попытался испепелить спутницу взглядом — ковыряться в этом допотопном хламе! Хотя, взвесил он, это не должно быть особенно сложным. Плохо, что нет инструментов, — придется действовать ощупью, а кропотливая работа займет много времени. Но за теплый кожушок и мохнатые унты Старьевщик готов постараться. Кэп смерил Вика подозрительным взглядом. Похож, похож: что малефик, что механист, все одно — сфера возможностей малопонятная и природомерзкая.

— Я бы и так не отказал, — пожал он плечами, — но если на то пошло — пусть попробует.

Глава 3

Я боюсь его. Смотрящего на меня миллионом немигающих глаз. Вслушивающегося в меня миллиардом настороженных ушей. Ощупывающего бесконечными стрекалами, белесыми извивающимися червями проникающего прямо в душу. Хранящего в себе память всех мертвецов, отголоски любых поступков каждого из нас, клокочущей массой обволакивающего сознание. Боюсь и ненавижу сводящие с ума всплески чужих эмоций, радостей и страданий. Боли. Многократной, отражающейся, излучаемой потерянными источниками. Боли. Разве не видно, что ее много, ненормально много, неестественно много, как не может быть много в гармонично развивающемся мироздании. Стенания, вызванные одновременным жертвоприношением, насильственной смертью не сотен, не тысяч, даже не миллионов — миллиардов. Запертых теперь в хрустальной сфере, скорлупе покрытого завесой древней и страшной тайны мира. Моего мира. Боюсь, поэтому стараюсь как можно реже смотреть ему в глаза и давать прикасаться к моей душе.

Однако сейчас я наедине с ним.

Вик потряс головой, отгоняя наваждение. Действительно — давит. Всех — и Кэпа, и Ангелочка — он попросил выйти из кабинета, прежде чем отключил барьер. Трансивер — установка связи, в основе своей кристалл сверхчистого кварца, оснащенный дополнительным оборудованием для увеличения чувствительности. Ничего сверхъестественного, однако для понимания схемы необходимо оценить маршруты движения энергетических потоков.

Кажется странным средоточие сил, заключенных в обычном хрустальном шаре. Это как линза — казалось бы, просто вогнутый кусок стекла, однако позволяет значительно улучшить несовершенное зрение. Она же, линза, способна собрать рассеянный солнечный свет в плавящий металл луч. Так и хрустальный шар содержит в себе невероятный потенциал, надо только научиться им пользоваться. И в любом случае он лишь инструмент, средство для совершенствования человеческих возможностей.

Механист погружается в расслабленное созерцание. Отрешается от внешних раздражителей, вслушивается в тишину — она способна поведать о многом. Фокусные точки не смещены. Локационные рамки четко сориентированы по векторам геоэнергетической сетки. Змейкой мерцают токи в безупречно отстроенном контуре. Это должно работать. Однако на улавливателе неестественная пустота. Даже при отсутствии трансляции обычно наблюдаются ярко выраженные флуктуации — слишком чувствительным выполнен входной каскад и не продумана схема шумоподавления. Что-то здесь не так.

Вик активировал талисман и вышел наружу:

— Капитан, я хочу переместить антенну.

— Чего?

— Тарелку.

— Исключено. Подмастерья из магистратуры запретили даже пальцем касаться.

— Потом обратно отстрою.

— А, ковыряйся — один хрен не пашет.

— Плоскогубцы найдутся?

— В мастерской глянь.

Когда Вик сорвал покрытую налетом коррозии резьбу на крепящем хомуте и сдвинул антенну на несколько градусов, сфера моментально ожила. Чужие сигналы — эфир всегда наполнен разнообразными возмущениями. Естественно, никаких следов направленной передачи. А это значит…

— Офицер! — обратился он к Кэпу. — Надо обсудить.

Помнится, рассматривали они когда-то с учителем проблему перехвата потока и нейтрализации излучения белым шумом. Очень похоже.

— Ваша аппаратура исправна. Создается впечатление, что кто-то проецирует на зеркало приемопередатчика широкодиапазонную помеху. Не исключено, что при этом он работает в другую сторону от вашего имени.

Сомнительно, что комендант понял все сказанное, однако суть уловил безошибочно. И, как ни странно, услышанное его воодушевило.

— Ну хоть что-то! У людей уже кровь ржавеет. Слышь, малефик, если они между нами и Центром вклиниваются, то, значит, на линии связи находятся. И недалеко?

Что ни говори, мозги у коменданта в порядке.

— Теоретически так оно и есть, — подтвердил Вик. — Имея пеленг, можно отправлять группу захвата. Источник навряд ли сильно удален.

— То-то, думаю, лихие люди утихомирились! — не унимался капитан. — Завтра взвод в экспедицию! Серьга! Командира следопытов сюда! Его дервиши всплески активности просрали! Так…

Взгляд Кэпа слегка помутнел.

— Надо людей в Саранпауль слать, черт его знает, до чего там договорились под нашим видом. Говорил, мля, мало здесь роты. Мелкие шайки еще можно гонять, а если организованный набег, мне что — хозяйских гоблинов в каре ставить? Второй год батальон прошу! Кого слать-то? Каждый человек на счету!

Выходили ранним утром следующего дня. Кэп отжалел посыльными целое отделение, усиленное двумя дервишами, чем не преминула воспользоваться Ангелочек, напросившись в качестве попутчиков. Двенадцать янычар могли не бояться блокады базы — всем известно, что один тренированный ветеран стоит пяти-шести обычных бандитов. Формирования больше полусотни бойцов, а именно такая сила соизмерима с отделением ханской пехоты, в этих местах ни разу не встречались. Капитан вообще представлял цели неизвестных противников как заманивание в ловушку именно приходящих караванов, нагруженных припасами и гарнизонным жалованьем, с целью ослабления базы и создания на ней избытка продукции рудника. Узких мест в его рассуждениях хватало, однако действовал он в сложившейся обстановке, по мнению Вика, правильно.

До Саранпауля, укрепленного поселка на приграничной полосе, находившегося под прямым патронажем каганата Югра, пешего пути было от двух до трех переходов. В зависимости от погодных условий. Снег еще плотно не лег, поэтому старший группы, малоразговорчивый десятник Журбин, полагал ограничиться одной ночевкой. Не то чтобы Вик стремился в Саранпауль, однако вплоть до границ Ханства опасаться ему было нечего. Поэтому Старьевщик расслабленно брел по тропе, любуясь склонившимися над дорогой пихтами и кедрами, перебрасываясь изредка словами с одним из дервишей.

— Не могли мы этот источник засечь, — оправдывался тот. — Трансляция узкая, направленная. Ее только у тарелки чувствуешь. Да и амплитуда такая, не иначе — механизм.

Быть может — Вик не возражал, — похожих результатов можно добиться без всяких атрибутов, только такие специалисты Ханом прикормлены и сидят на теплых местах в магистратуре. С другой стороны, в мире всяких уникальных личностей хватает, а механизм с такими характеристиками создать — хотелось бы посмотреть на этого инженера. Проблема в затратах — любой искусственный модулятор поля на порядок более энергоемок, чем естественный.

— В Приграничье механисты еще встречаются, — продолжил дервиш. — За Каменным Поясом, говорят, без их амулетов не прожить. Я к ним по большому счету претензий не имею, только сила у них грубая, неестественная и неуправляемая.

Побочные эффекты нельзя прогнозировать — там такие выбросы по второстепенным каналам — наверное, вред биосфере колоссальный.

— Пересекался когда-нибудь с механистами? — Вик давно отметил, что янычары не в пример более лояльны, скорее всего оттого, что насмотрелись на мир в бесчисленных походах.

— Еще бы. Саянская кампания.

Про Саянскую кампанию слышать доводилось. Тщательно замалчиваемая ханскими летописцами страничка истории объединенных каганатов почти сорокалетней давности, когда отборные легионы увязли в ущельях на восточной границе Уйгурского каганата, пытаясь подчинить небольшую горную провинцию, остававшуюся независимой еще с древних времен. О том, что им противостояли механисты, Старьевщик не знал.

— Что там было на самом деле?

— Никаких громовых колесниц и летательных аппаратов, как принято вспоминать. Хорошо организованная партизанская война. Огневые точки в труднодоступных местах и чертов шум, сковывающий наши способности, когда они пользовались своими средствами связи. А без ментальной пропаганды и сенсорной поддержки пехота не очень уверенно лезет в пристрелянные сектора.

Интересно, в своих рассуждениях янычары очень вольны. Сказывается тот факт, что в янычарские школы, как известно, не берут представителей титульных наций. Они, как и Вик, носят черты мертвых народов запада. Старьевщик смерил спутника взглядом.

Сколько ему лет, если он был участником тех событий? У дервишей возраст определить трудно — среднего роста, широкоплечий и мускулистый, короткая стрижка без признаков седины, гладко выбритое лицо без единой морщины. Приятный собеседник. А когда приходилось их убивать, не задумывался, что каждый может поддержать разговор. И история занимательная — познакомился бы с теми горцами, если бы не находилась мятежная провинция на другом конце Ханства.

Вик отстал и поравнялся со своей спасительницей.

— Ангелочек, — начал и заткнулся, ошарашенный недоуменным взглядом, запоздало понимая, что называл ее так только мысленно.

— Как ты меня назвал? — Девушку покоробило.

Нагишом расхаживать им голубая кровь не мешает, а от фамильярности, значит, тошнит? Старьевщик замялся:

— Маска. Мое имя ты знаешь…

— Венедис, — процедила она сквозь зубы, — статутная княгиня, секретарь совета Тэмпла.

— Очень приятно, — кивнул Вик.

Кто такая княгиня, что такое статутный и в каких краях находится Тэмпл, он не знал. Понятно только, что секретарша. Вообще-то Вик хотел обсудить перспективы дальнейшего путешествия — Саранпауль, Сосьва, а затем он планировал свернуть на юг и по разбойничьим тропам добраться в Издель.

Едва он раскрыл рот, чтобы возобновить разговор, как впереди обреченно закричал дервиш.

А потом тренированный слух улавливает в глубине леса знакомые щелчки кремниевых затворов. В отличие от холодного оружия или, например, доспехов, пулю невероятно сложно заговорить — очень значительным энергетическим воздействиям подвергается она в канале ствола. Это не значит, что огнестрельное оружие предпочтительнее в дальнем бою. Наоборот — грамотно настроенные защитные поля коверкают траекторию невообразимым образом, и попасть в цель можно только из-за какого-либо безумного рикошета или обеспечив большую плотность огня. То, что дервиши бестолково оказываются на расстоянии выстрела, то, что первым залпом отбрасывает сразу четверых янычар, говорит о трех вещах. Первое — подавление трансляции, как и экранирование нападавших, осуществлялось очень сильным медиумом. Таких мощных и, главное, универсальных машин не бывает. Второе — пули сделаны из материалов, совершенно невосприимчивых к электромагнитным возмущениям. Это отрицательно сказывается на дальности и убойной силе, зато обеспечивает достойную точность и кучность. Третье, как следствие из всего вышесказанного, — Вику не стоит беспокоиться, но необходимо принять меры, чтобы не подвернуться случайно. И предостеречь Ангел… э-э-э… Венедис…

Впрочем, Венедис — чересчур пафосно, пусть будет Венди.

В механисте янычара напоминают только армейские нерповые унты, выданные ротным каптенармусом, наряд спутницы тоже сильно отличается от подбитой собачьим мехом брони. Главное — не лезть на рожон, тогда и не зацепят. Легко сказать — не лезть.

Венди вытаскивает мечи и пытается протиснуться девятой в незаполненный квадрат из восьми оставшихся бойцов. Не пускают. Это правильно — в каре совсем иная техника, чем в одиночном бою. Будь ты хоть трижды мастером-мечником, а без подготовки в строю вреда принесешь больше, чем пользы. И пусть даже Венедис в фаланге как рыба в воде, но разбираться в ее способностях уже поздно.