— Взять! — скомандовала я, отплевываясь от попавших в рот волос.
Тигр воспринял приказ буквально: на нас обрушился тяжелый теплый пресс и вопросительно зафыркал. Похоже, он не знал, где я, а где некромантка. А я, как назло, уткнулась в балдахин и не то что говорить, дышать могла через раз.
Внезапно что-то гулко бабахнуло, пол содрогнулся, раздался треск, звон, грохот падающих камней и яростный рык. Явно не тигра, а кого-то покрупнее. Тяжесть исчезла, нас оторвало друг от друга, ткань балдахина слетела, словно ее сдернули.
Пламя в камине вспыхнуло ярче, и я, некромантка и тигр оказались внутри трех больших прозрачных пузырей, зависших под потолком. Внизу огромной медузой валялся балдахин, частично на кровати, частично на полу. А прямо из стены, на месте окна, у которого я недавно горела, торчала драконья морда в таком же пузыре.
Кажется, защита сработала…
— Попалась! — выдохнули мы с некроманткой.
И вышло у обеих так радостно и искренне, что мы с подозрением уставились друг на друга.
Входная дверь распахнулась, и на пороге возник довольный кобольд с подносом, заставленным тарелками с чем-то аппетитным. Счастливым его лицо было недолго — не заметить погром и дракона в стене Хедвик при всем желании не мог. Хотя, судя по тому, как он старательно моргал, кобольду этого очень хотелось.
— Наконец-то! — сердито сказала некромантка.
Стянула с лица местами потрескавшуюся маску, пригладила белокурые волосы. И только теперь, когда жуткая морда не отсвечивала перед глазами, я заметила, что одета девица была вполне обычно, в платье с плотным корсажем и открытыми плечами.
И кого-то эта блондинка мне напоминала… Точно! Дамиана: тот же цвет глаз, те же черты лица, только мягче, тоньше. «Сестра» — всплыли в голове его слова.
М-да, знакомство прошло с огоньком! Без пламени, но зажигательно.
— Где тебя носит, Хедвик? Я тут за воровкой гоняюсь. — Она кивнула на меня. — А ты чаи распиваешь?
— Я не воровка, — пробормотала я.
— И кто же ты? — развеселилась блондинка.
— Она ведьма. Наша. Младшая, — отмер Хедвик.
Водрузил поднос на уцелевший столик и с оханьем бросился к валяющимся на полу мечам.
— Ведьма? — Блондинка удивленно уставилась на меня, словно я враз стала обладательницей рогов, как у тигра, и зубов, как у дракона.
— Да, ведьма, — вздохнула я. Спохватилась и представилась: — Ариана Диммер, младшая ведьма Макса Брайса. А это… — Я ткнула пальцем в драконью морду, морда приветливо оскалилась, насколько это возможно, когда тебя плотно облепило прозрачной пленкой, — мой фамильяр, Рэйнар.
Блондинка замерла с занесенной рукой. Казалось, ее пальцы внезапно застряли в волосах. Хорошо так застряли, как в капкане.
Я показала на тигра, тот тут же уменьшился до состояния милоты полосатой:
— Мой знакомый, лунный тигр.
Блондинка прищурилась, выпутала пальцы из волос.
— Еще где-то в замке летает фея Мирелла, фамильяр моей мачехи… — Договорив, я сцепила пальцы, ожидая обвинений в разрушении замка и в том, что не пыталась представиться в процессе нашего забега по спальне.
Но блондинка вместо этого закрыла лицо ладонями и расхохоталась.
— Чем ты ее приложила? Кувалдой? — с подозрением спросил Рэйнар.
Ничем, я даже ни разу не попала… И тут я вспомнила нашу возню в балдахине:
— Тигром. Придавила. Совсем немного.
— Оригинальное применение нечисти, — с золотистого пути шагнул Дамиан, оценил драконью морду в стене, причитающего над заледеневшей витриной кобольда. И перевел взгляд на хохочущую сестру: — Я так понимаю, знакомство с твоей младшей ведьмой прошло удачно?
С ее младшей…
Я сердито покосилась на Рэйнара:
— Старичок, да?
— Ну… Мой брат был фамильяром лет двести пятьдесят назад, — задумчиво протянул дракон.
— Сколько?!
Маги и ведьмы с колдунами, конечно, живут долго, лет по двести. Люди тоже — благодаря эликсирам. Но дракон явно переоценил старичка.
Итак, здравствуй, моя старшая ведьма! Не старичок и даже не старушка.
— Макс? Ты меня слышала? — прищурился Дамиан.
Его сестра мотнула головой.
— Отлично. Когда успокоишься, не забудь вернуть стену назад. — Дамиан осмотрел обрушенный балдахин, россыпь камней, стекол с какими-то палками на полу и местами подпорченный склад оружия. — остальное тоже убрать.
Он щелкнул пальцами, что-то зазвенело и стихло.
— Я ведьма, а не каменщик! — сквозь смех выдавила Макс.
— Но ты же очень изобретательная ведьма, вот и сообрази что-нибудь. — Дамиан заметил торчащий из-под балдахина край треклятого свадебного платья, мрачно добавил: — Иначе в следующий раз нашу мать будешь встречать ты.
Но ведь их мать умерла? Или не только у меня родня призрачная в наличии?
Додумать не успела.
Пленка защиты испарилась, мы с моей старшей ведьмой с мужским именем Макс и котенком хлопнулись на пол, прикрытый балдахином. Дракон с рыком вывалился наружу, но тут же взлетел и завис напротив громадной дыры в стене. Котенок зашипел и стремительно вскарабкался на кровать.
Кстати… Почему ни меня с обрядом, ни потом фею с тигром в пузырях не подвешивало?
— Потому что защита замка срабатывает или при попытке побега без разрешения… — отозвался Дамиан.
Ой… Я что, вслух спросила?
— Или при непосредственной угрозе жизни, — договорил он.
Вот, значит, в чем дело. Какая из меня угроза жизни хозяину? Никакая. И сегодня, не обрушь Рэйнар часть стены с окном, так бы и скакали по комнате.
— Удачи, девочки! — насмешливо добавил ловец.
Путь вспыхнул и погас, Дамиан исчез.
— Ну что, младшая ведьма, — весело заговорила его сестра. — Давай по-нормальному знакомиться.
— Ариана, — невольно улыбнулась я.
— Макс. Это полное имя. Назовешь Макси или Максочкой, отблагодарю.
Конечно. Ведьмы же не мстят, это им законом запрещено. Они щедро и от всей души благодарят! Так, что не унести.
Она протянула мне руку. Я пожала тонкие пальцы побитой наставницы.
Куча вопросов крутилась на языке, но задать их я не рискнула. Чувство юмора у моей ведьмы есть, но вдруг оно не распространяется на имя? А мне еще с ней насчет учебы в каком-нибудь колледже договариваться.
Макс внимательно посмотрела на меня и усмехнулась:
— Спрашивай!
Нет. Не буду. Не буду! Не буду-у-у-у!
— Почему именно Макс? — Ну вот, не удержалась. — Это же мужское имя…
— Мужское, — кивнула Макс. — Но моя матушка была уверена, что у нее родится сын. И никто ее в этом не мог переубедить. Ни лекари, ни амулеты, ни папа. Да он особенно-то и не старался, зная ее упрямство. Собирался сам записать мое имя в храме. Но ловцов, как и огнеборцев, в любое время могут вызвать. Вот его и вызвали. Отправили на другой конец королевства, чтобы помог некромантам редкую нежить упокоить. А я именно в это время решила появиться на свет. В итоге, когда папа вернулся, то увидел Макса Брайса, слегка девочку. Хотела сама имя поменять, но не вышло.
Ясно. Изменить записанное в храме имя можно лишь в пятнадцать лет. Магам и обычным людям. А вот ведьмам и колдунам такая вольность дана, только если силы не проснулись. Проснулись до пятнадцати лет — живи как есть. Перепутал счастливый отец название бутылки и имя на листе, нарек Тушиком Пламенным — радуйся, что не Лупочкой Забористой.
Видимо, у Макс силы проснулись рано. А вот ее мать, похоже, та еще штучка. Таких упрямиц еще поискать надо.
— Раз все живы и здоровы, — шумно вздохнул Рэйнар, — я, пожалуй, на траву присяду. А то мне еще хвост изо льда отколупывать.
Драконья морда исчезла, через дыру стало видно звездное небо.
— Лед? — заинтересовалась Макс.
— Трава?! — возмутился Хедвик, и вместе со стопкой мечей, старательно собранных по комнате, подскочил к пролому. Макс, ловко лавируя между камней и палок, — к уцелевшему окну. Я, совершенно не понимая, с чего вдруг в спальне поднялась суета, за ней. Котенок остался на кровати. Он старательно нападал на ремень моей сумки.
— Клумбу не топчи! — рявкнул Хедвик, высунувшись в провал. — Элитные цветы, между прочим!
— Где? — хором спросили мы с Рэйнаром.
— Видишь, трава кругами подстрижена? — Хедвик высунулся еще сильнее, рискуя вывалиться вместе с мечами.
— Ну? — не понял дракон.
— Это они! Сам стриг! Секирой!
Макс распахнула окно, и мы с ней свесились наружу. Рэйнар выглядел так, словно сбежал из коптильни через морозильный шкаф, где и подцепил на кончик хвоста огромный кусок льда.
— Лед магический? — Макс с любопытством разглядывала увесистую прозрачную глыбу.
— Да, — ответила я, сползая с подоконника.
Грохнуться с такой высоты не хотелось.
— Клумба! — Хедвик сгрузил мечи на пол, вытащил из-за пояса нож, кровожадно уставился на Рэйнара.
Дракон насмешливо фыркнул, но быстро убрал кончик хвоста и айсберг с заросшего травой круга.
— Мне нужна проба! — радостно заявила Макс.
— Чего? — с подозрением поинтересовался Рэйнар.
— Льда! — выдохнула Макс. — Для готовки нет ничего лучше магического льда!
Я-то думала, что лед для готовки лучше брать в морозильном шкафу. А не с чужих хвостов.
— Копья, алебарды, самострел? — предложил кобольд, пряча нож, и потер руки. — Топор?