Но меня выгнали из колледжа. И мачеха помочь не сможет — опекун всегда человек, а она у нас немного нежить. Значит, либо надо учиться, либо выйти замуж.
Второй вариант вызывал восторг только у феи. Софи и Кат с сомнением переглядывались.
— Выбирай: я сама ищу тебе мужа или идем к свахе? — Мирелла, потомственная фея любви, вообще никогда не сомневалась. — Но предупреждаю: свахи тут так себе, никакого творческого подхода!
— Вообще-то у меня есть неделя! — напомнила я. — Конечно, вряд ли я откопаю в саду клад, чтобы оплатить учебу. А вот другой колледж вполне могу откопать.
Их в Стоундаре с излишком! Горничных, костоправов и прочих мелких профессий, представителей которых нужно много в приморском городке.
— Другой колледж… — передразнила Мирелла и сдула с ладони облачко пыльцы прямо в мое лицо. Закашлявшись, я сердито уставилась перед собой. Туда, где пыльца, отлетая обратно, быстро складывалась в миниатюрную фигурку. Постепенно проступали длинные русые волосы, ореховые глаза. Темно-бордовая блуза с открытыми плечами и рукавами до локтя, коричневые корсаж и юбка. Единственная туфля того же цвета. И небольшая сумка на поясе.
В общем, я.
— А теперь представь, что эта девица появляется посреди учебного курса и просит принять на бесплатное место, — прищурилась Мирелла. — Ари, ты миленькая, но не та, кого возьмут за красивые глаза!
— Вот именно! А ты меня замуж собираешься отдать. Я миленькая, но не та, которую схватят и, слава стихии за такой подарок, понесут к алтарю!
— Смотря кто будет лететь следом за счастливым женихом!
— Ага. Один огнедышащий дракон, — пробормотала я себе под нос, — в юбке. Зелененький такой.
Но фея услышала.
— А хоть бы и так! — фыркнула она. Щелкнув пальцами, развеяла мое изображение, вручила мне лист и упрямо скрестила руки на груди. — Гляди, Ари, передумаешь, даже крылом не пошевелю!
Я подошла к комоду и демонстративно положила на него бумагу.
— Что за военные действия без моего участия? — Через входную дверь вплыла мачеха.
Полупрозрачная, с гордо поднятой головой, в платье, подчеркивающем плавные изгибы стройной фигуры. Даже в виде призрака Эн выглядела так, что ее за глаза называли ведьмой. Она на правду не обижалась.
— Ари отчислили! — выдала фея.
— Пока еще не отчислили, — поправила я, — а лишили стипендии.
— А, ну да, ну да… — язвительно пропела зеленая вредина. — А у нас курица как раз начала нести золотые яйца! Аккурат на оплату хватит!
— Мирелла, не жужжи. Вечно ты впереди дракона летишь! — Эн заметила лист, прочла, покачала головой.
— Тебя, между прочим, вообще могут развеять, если некому будет возглавить семью! — напомнила ей фея.
— Еще посмотрим, кто кого развеет, — улыбнулась Эн. — Ничего, время есть, придумаем что-нибудь.
— Придумаем?! — Мирелла закатила глаза. — Ну и семейка мне досталась! Одна по крышам ночью ползает, из колледжа вылетает. Другая ей во всем потакает.
И она демонстративно отвернулась.
Что есть, то есть. И вылетаю, и по крышам ползаю. Кстати, о крышах… Я обещала магистру, что уберу все следы обряда.
Ковыляя в одной туфле, я добралась до шкафа и открыла дверцу.
— Что, прямо сейчас пойдешь поступать? Думаешь, ночью директора будут сговорчивей? — съехидничала фея.
— Ночью будет сговорчивее черепица на ратуше! Ты ведь не дала мне стереть с нее символы. — Я отыскала пару туфель.
— Да ради всех стихий, оттирай! — И Мирелла опять обсыпала меня пыльцой.
Туфли остались в шкафу, а я оказалась на крыше ратуши.
Вот же… фея!
Глава 2
Вздохнув, я вытащила из сумки кусок ветоши и поползла по черепице, стирая выведенные на ней мелом символы.
После исчезновения Винса я не только бегала за стражей, я придумывала способ вытащить его самостоятельно. Варианты отметались один за другим, ничего путного в голову не приходило. Ни мне, ни Софи, ни Кат.
И способ нашелся — сам! — когда наша молочница, подслушав мою перепалку с сестрами, проболталась, что знает одного мага путей, который «может сыскать все на свете», даже то, «что другим не по силам». Она и адрес подсказала. Правда, неохотно.
В пяти милях от Стоундара весьма неплохо обитал целый магистр в целом личном коттедже.
Со мной его обитание стало куда веселей: я просила помочь, уговаривала, убеждала. Магистр Грежерс ругался, проклинал день, когда нашел языкастой молочнице похищенную козу, выкидывал меня магическим путем по пять раз на день со своего крыльца в залив. Я выплывала и возвращалась. Он не открывал дверь, кричал в окно, что забросит «настырную пигалицу» на полигон академии, в которой преподавал, к нежити.
А потом сдался. И подсказал один старинный обряд поиска. И что самое главное, для его выполнения не требовалось быть магом! Зато требовалось много других вещей.
Крыша здания, построенного в пятом веке от воцарения стихий, с коньком точно по линии между западом и востоком. Черепица из редкой кристальной глины, которую не делают уже двести лет. Кусок мела, чтобы начертить на ней определенные символы. Несколько выученных наизусть слов, которые следовало произнести четко и ясно. И большой амулет для открывания магического пути.
С амулетом проблем не возникло. Золотистую бусину размером с куриное яйцо удалось достать бесплатно. Ну как бесплатно… На бусине был небольшой скол, а у владельца лавки — до ужаса захламленный склад. Бусина за уборку — отличный обмен!
Хозяин лавки хвастался, что магический путь от бусины откроется аж до самой луны.
До луны я не добралась, как и до Винса, зато добралась до ловца. И очень хотелось надеяться, он не решит добраться до меня в отместку. А мне сейчас очень хотелось добраться до магистра Грежерса!
Заглянуть, например, в гости и, попивая чаек, спросить, какого… Какого хаоса его «стопроцентный, точно работающий обряд» занес меня к ловцу?! Перепутал? Ловец что, потерянный в младенчестве брат-близнец Винса, чтобы их перепутать? Ха! Ни капельки не похож!
Или, может, сам магистр чего-то перепутал? Кто ему ловец? Ненавистный родственник? Или заклятый друг, к которому можно выкинуть упрямую девицу?
Одно знаю точно: я не маг, и обвинить меня в том, что применила силу неправильно, не выйдет. Все сделано по инструкции.
И слова я запомнила наизусть, произнесла их четко и внятно!
— От того, что возможно, веди меня к тому, что существует на самом деле! — сердито повторила я, оттирая очередной символ.
После этой фразы меня должно было перенести к Винсу. Оставалось только схватить его и перенестись обратно. В итоге схватили меня. И не Винс…
Налетевший ветер принес аромат соли из залива и тихую мелодию. Что интересно, она звучала откуда-то сверху.
Я с любопытством запрокинула голову.
В небе парил черный дракон, окруженный фиолетовым сиянием магии. Амулета, способного наиграть мелодию, у него явно не было — только люди пользуются магическими приспособлениями. А значит, где-то там летает ведьма на метле.
Не ровен час заметит меня и стражу позовет. Объясняйся потом с ними до утра, что ночью на крыше ратуши делала!
Я торопливо переползла к последнему символу. Подо мной внезапно затрещало, черепица куда-то поехала, и я, взмахнув руками, провалилась. Лишь в последний момент чудом уцепилась за край образовавшейся дыры. Пару минут висела, боясь дышать. Потом попыталась подтянуться. Вышло лишь слабое дерганье селедки на крючке.
Оставалось только одно средство.
«Мирелла!» — позвала я мысленно.
Пальцы дрожали от напряжения, ладони сводило. Еще немного, и полечу на чердак. Следом за черепицей.
«Мирелла!»
Фея меня точно слышала, но отвечать не торопилась.
— Мирелла… Отзовись, вредность крылатая! Вот куда она вечно исчезает, когда нужна ее помощь? — пробурчала я, покачиваясь.
«Мирелла!»
«У меня тоже есть крылья. И если очень надо, могу стать вредным. Помочь?» — прорычал в голове незнакомый голос.
— Ты еще кто? — пропыхтела я.
«Рэйнар».
— Очень информативно!
«Дракон. Не дергайся, я тебя сейчас подцеплю».
— Стой! — выдохнула я.
Меня же на чердак сдует ветром от его крыльев!
Но ветра не было. Черная махина рухнула с неба. Когтистая лапа, покрытая чешуей, схватила меня и потащила вверх. Со всех сторон окутало лиловым туманом. Миг — и он рассеялся.
Где-то над головой со свистом рассекли воздух крылья, и дракон, задев хвостом крышу, взмыл в небо.
Я зачарованно смотрела вниз: там, поднимая клубы пыли, с грохотом обваливались балки и осыпались остатки черепицы.
— Пятый век…
— Давно менять пора! — фыркнул дракон и, заложив вираж, начал снижаться.
Навстречу, ярко сверкая летучими фонарями, стремительно неслась площадка на крыше храма всех стихий.
— Куда? Мне туда нельзя! — в панике закричала я. — Стоит переступить порог, меня тут же начинает корежить, точно нежить. У меня непереносимость сложных амулетов! А храм — это один большой амулет!
Во всяком случае, так лекари сказали, задумчиво почесывая макушки.
— Понял. Мы быстро, — тут же отозвался дракон, спускаясь.
— Ни быстро, ни медленно! Стой! — Я вглядывалась в макушки деревьев, прикидывая, куда бы свалиться без вреда для здоровья.