— Думаешь, я забавы ради снимаю с крыш девиц? — прорычал дракон.

— Помог, спасибо, стой!

— Ага, уже крылья складываю! Соображай: ночь, дракон, ты, — сердито подсказал он.

— И? Тебе было скучно в небе?

— Ага, очень. Думай! Я дракон.

— Я заметила, — огрызнулась я.

А в памяти, словно само по себе, всплывало все, что я читала о драконах.

Дракон — магическое существо, нечисть. А нечисти или глубоко наплевать на людей, или она с удовольствием с нами общается. В общем, драконы поступают как хотят. И только в одном случае у них нет выбора: когда стихии приводят их, будущих фамильяров, к будущим ведьмам и колдунам. И возникает очень крепкая связь, обоюдная. Потому что без фамильяров ведьмы и колдуны потеряют магию. А нечисть, не захотевшая отправляться по зову стихий, станет слабее в магическом плане ровно на тот срок, который она провела бы рядом со своим колдуном или ведьмой…

Ведьмой! Хаос побери…

— Меня стихии к тебе с другого конца королевства приволокли. Радуйся, ты ведьма! — не дождавшись ответа, довольно пророкотал дракон.

Уже обрадовалась.

— А ну сворачивай! — скомандовала я. — Оставляй меня где-нибудь и улетай!

Пока дар ведьмы не пробудился. Чтобы это случилось, надо пробыть рядом с будущим фамильяром несколько часов. Или пойти с ним в храм: там кристаллы истины, они ускорят процесс. Они же зарегистрируют дар.

А мне никак нельзя становиться ведьмой!

Я же тогда не смогу учиться в новом колледже, потому что буду обязана поехать к старшей ведьме! И сидеть мне с ней, пока не получу все полагающиеся знания и не сдам экзамен в Службе надзора. А это «получение знаний» учебой не считается! И не видать мне опеки над Софи и Кат…

— Первый раз за пятьсот лет стихии позвали к ведьме, а она ушибленной оказалась! — уныло вздохнул дракон, закладывая еще один вираж над храмом. — Солнышко, ты подумай: магия — это хорошо.

— Магия — это плохо! У меня сестры!

— И что? А у меня братья! Какая связь с твоей ведьмобоязнью?

— Прямая! Сестры под моей опекой. Опускай меня! — потребовала я.

— А смысл? — фыркнул дракон. — Сила в тебе уже проснулась.

— Да ни за что! Я с тобой пару минут болтаюсь, как мышь на сосиске. А надо несколько часов, чтобы наша связь стала прочной!

— Несколько часов это в среднем, в основном хватает пары минут. На руку посмотри.

Опустив глаза, я тихо выругалась: по пальцам весело скакали огненные искорки. Просто отлично, я все-таки ведьма! Отец — маг путей, мать — простой человек без магии, а я умудрилась унаследовать силу кого-то из неизвестных предков.

Что делать? Скрыть дар? Но такие амулеты запрещены, и их за уборку склада не получить! А значит, идем, летим, ползем в храм. Потому что маг, ведьма или колдун без документов рискуют познакомиться с гостеприимным острогом.

— Ладно, — вздохнула я, — пошли сдаваться жрецу.

Смахнув летающие фонари, дракон уселся на краю площадки. В центре, над алой пентаграммой, плавали в воздухе пять кристаллов истины. С их помощью пробуждали магию или подтверждали, что она пробудилась сама.

Кристаллы я рассматривала недолго. Голова закружилась, перед глазами начало двоиться. Я вцепилась в драконью лапу сильнее, мечтая только об одном: чтобы меня выставили наружу. Можно в лапе. Или зацепив хвостом. Лишь бы подальше!

— Где жрец? — прошептала я, стараясь дышать через раз. — Еще немного, и будет нужен некромант!

— Сейчас рыкну! А то развели тут сонное царство!

Дракон осторожно отодвинул меня в сторону, раскрыл пасть и выдал рев, от которого зазвенели кристаллы истины, а с деревьев в звездное небо ринулись стаи птиц, решивших, что наступил конец света.

Жрец, выпавший на крышу через узкую дорожку пути, судя по криво надетой мантии и зажатому в руке защитному амулету, думал так же. Увидев меня, живописно висящую в лапе дракона, и самого дракона, свесившего хвост с края площадки, он не сразу вспомнил, как говорить. Жестом указал на пентаграмму. Дракон понятливо посадил меня в центр.

Кристаллы истины один за другим начали менять цвет. Алый — огонь, синий — вода, зеленый — земля, желтый — воздух. И темно-лиловый, в котором то появлялись, то исчезали разноцветные искры, — хаос. В воздухе рядом со мной появились и растаяли лиловые руны.

Жрец прицельно бросил в меня амулет пути. Золотистая дорожка легла под ноги, и я оказалась на скамейке рядом с входом в храм. Пару секунд спустя рядом приземлился дракон.

Счастье есть! Я не в храме! А вот документы внутри. То есть у жреца.

— Свидетельство. — Потирая висок, я показала пальцем на крышу.

— Сейчас я ему память освежу! — кровожадно пообещал дракон.

Расправил крылья и взмыл в небо, снеся пару веток с окрестных дубов.

Второй рык, донесшийся с крыши храма, заставил усомниться, что мне что-то выдадут. Сверху рыкнуло еще раз.

У моих ног золотистым ручейком открылась узкая тропка, по ней ко мне подплыла бумага: свидетельство о регистрации. Придвинувшись к фонарю, я прочла:

«Ариана Диммер, восемнадцать лет, ведьма. Фамильяр громкий (зачеркнуто) черный дракон (исправленному верить) Рэйнар. Дар — некромантия».

А я-то думаю, чего он такой вредный? Дар некроманта у нечисти встречался редко.

«…Связь с ведьмой полная, возможность применения силы фамильяра — сто процентов…»

Сверху рыкнуло в третий раз.

— Ты что там, еще одно свидетельство выбиваешь? Без помарок? — хмыкнула я.

— Нет, для острастки! — Над макушками деревьев промелькнула крылатая тень. — Я в небе повишу, а то от этих дубов все крылья в занозах!

Золото пути вспыхнуло для разнообразия на уровне моих колен, в руки выпал большой толстый конверт с печатью в виде меча.

Служба надзора сообщала, что ведьме Ариане Диммер необходимо явиться в дом старшей ведьмы или колдуна в течение трех дней. Покидать новое место жительства без наставницы (наставника) или ее (его) доверенного лица запрещено, видеть родных весь первый месяц тоже.

И потом они удивляются почему у ведьм такой «милый» характер?

Впрочем, ведьмы и колдуны у нас в опале. За ними особый надзор и несколько томов законов и ограничений, которые им предписано соблюдать.

Мачеха шутила, что до перехода в призрачное состояние она больше читала законы и постановления, чем колдовала.

А началось все пятьсот лет тому назад. Существовало в те далекие времена маленькое, но очень активное тайное общество борцов за права ведьм и колдунов. Название громкое, а цель оказалась банальной — власть. В нашем королевстве, да и в соседних тоже. И настолько «борцы» хотели этой самой власти, что создали чудовищ: сумеречников и стригоев.

Сумеречники могли подчинить любую нечисть, любое магическое существо, свободное или связанное с ведьмой или колдуном и ставшее фамильяром. Сумеречники запросто обрывали эту связь и заставляли магические создания выполнять их приказы. А еще они были способны использовать дар всех, кто попал в их сети.

Это вам не один фамильяр, с которым надо еще договориться.

Что касается стригоев, то они — результат изменения ведьмами и колдунами упырей. Если в обычных вампиров превращаются все покусанные, то в стригоев — только магически одаренные люди.

И сумеречники, и стригои подчинялись только своим создателям. Не щадили никого: ни магов, ни остальных ведьм и колдунов, ни простых людей…

Тогда и появились первые ловцы — маги, заключившие сделку с хаосом.

Сумеречников выкосили подчистую. Со стригоями, как с любыми упырями, так не вышло: всегда найдется еще один покусанный, скрывший факт покусания. Они появлялись изредка, напоминая, отчего ведьмы и колдуны попали на короткий поводок. За то, что не пытались противостоять своим же. За то, что не выдали тех самых «борцов за права».

Ну а потом просто за то, что родились с таким даром.

Запихнув свидетельство в сумку, я пошевелила босой ступней: туфля так и осталась у ловца. Будем считать, это плата ему за беспокойство. Я вытащила следующий лист из конверта и уткнулась в список имен, выбирая себе старшую ведьму.

Нужна была какая-нибудь старушка из тихого городка вроде нашего, чтобы согласилась на мое поступление в колледж и не возражала против отлучек на занятия. Отлучек с доверенным лицом, которое тоже предстояло найти.

Вот только как опознать старушку, если в списке были только фамилии (иногда с именами, иногда без) и адреса?!

— Эй, почему без дат рождения?! И где остальные имена? — возмущенно посмотрев вверх, выпалила я.

Вряд ли жрец слышал…

— Потому что вы первая ведьма за год! — прилетело в ответ. Жрец услышал. — Хотите подробный список, напишите заявку. И вам его вышлют в течение четырех дней.

Ну да, а явиться к ведьме мне надо за три! Издевается или считать не умеет?

— Спасибо, я лучше к пифии пойду!

Не пойду, конечно. У них такие цены, будто предсказания на расплавленном золоте делают!

Сверху донесся истошный мужской вопль, промелькнула драконья тень, потом раздалось возмущенное:

— Верни мантию, изверг!

— А зачем? На моей морде она лучше смотрится! — отозвался дракон.

Я покрутила лист, но имен на внешней стороне не было, зато имелся мелкий шрифт, словно писавшего покусал крайне экономный гном.