— А о чем стоило бы беспокоиться? — Я отступила на шаг, чтобы видеть его лицо.

— Ни о чем, — усмехнулся Дамиан, вытянул свободную от пламени руку и стиснул мое плечо.

Услышав эти слова от нас с сестрами, мачеха звала метлу и бежала туда, где, по нашим заверениям, совсем ничего страшного не было. А потом еще пару часов разбиралась с тем, чего там точно не было. И которое норовило убежать, уползти, ускакать из дома к нашим и без того нервным соседям!

— Надеюсь, там в шкафу не сидит отряд нежити! — пробормотала я.

— Нежити в замке нет. Все чудовища местные, одобренные, прирученные. Или почти прирученные. — Его глаза весело сверкнули.

— Главное, чтобы они приняли меня за свою, — вздохнула я.

— Не сомневайся, примут.

Меня? За свою? Не успела возмутиться, как под ногами промелькнула золотистая дорожка. И мы оказались в освещенной камином спальне у одного из двух больших арочных окон со светлыми шторами.

Лунного света и пламени хватило, чтобы понять: зеленой комната была лишь частично. В ней сочетались разные светлые оттенки. Уютно. И пыли не видно, если не зажигать люстру.

Дамиан развернул меня к себе и начал быстро окутывать пламенем мои руки. Его пальцы уверенно касались кожи. И лицо оказалось совсем рядом, но в полумраке было незаметно, что в его глазах живет хаос.

Я сглотнула и отвела взгляд.

Чуть шевельнула горящими руками… Выглядело красиво и жутко. Но стоило дернуться еще раз, как огонь почти потух.

— Не стоит пока шевелиться. — Дамиан поймал мое запястье, коснулся кожи, и пламя снова запылало. — Мне придется уйти. А тебе нужно постоять немного без движения, пока огонь не погаснет сам.

Он поймал ладонями мое лицо. Из-под его пальцев заструился огонь, быстро превратив мою физиономию в огненную маску. Поток хлынул вниз по шее, остановился у выреза блузки. Рискуя заработать косоглазие, я убедилась, что пламя деликатно остановилось над краем ткани.

— В шкафу есть чистая одежда. По обе стороны камина две двери. Справа — в ванную. Слева — на лестницу башни. В замке дракону нечего делать, пусть живет на крыше башни или на конюшне. — Дамиан провел кончиками пальцем по выбившейся из моей прически пряди.

Огонек соскользнул с его ладони, пробежался по волосам и исчез.

— Я не лежала волосами на черепице, — на всякий случай уточнила я.

Ловец усмехнулся и напомнил:

— Не шевелиться, пока пламя не погаснет. Поход к предкам тебе уже не грозит: отравы мало. А вот проблемы с магией могут быть.

Мне и без проблем с магией хватит проблем на двух Ариан!

— Ясно. — Я хотела кивнуть, но вспомнила, что у меня временный добровольный паралич.

Дамиан открыл путь и исчез.

А я так и стояла, пылая. Тянуло тряхнуть головой, чтобы из нее вылетели мысли про наше альтернативное лечение. Но пламя на коже полыхало ярко и красиво, намекая, что движение в моем случае отнюдь не жизнь. Хорошо, что окно сбоку. Если скосить глаза, хоть что-то можно разглядеть.

А вид открывался живописный. На главный подъезд к замку. Заросшие травой клумбы, лес, подходящий вплотную к круглой площадке, мощенной белым камнем. И все это освещено луной и звездами.

За деревьями вспыхивал и гас изумрудный огонек. Знакомый огонек! Вспыхнув в очередной раз, он исчез. За стеклом, прямо напротив моего лица, светящимся чертиком возникла Мирелла.

«Ну и глушь ты выбрала! — прозвучал в голове голос феи. Она с любопытством разглядывала пламя на моих руках. — Ни одного приличного жениха на десять миль! А чего это ты? Греешься?»

«Загораю!» — Я сердито покосилась на сваху.

«Интересный способ…» — Мирелла, не дотрагиваясь до стекла, поднесла к нему руку.

В голове роилась сотня вопросов, не меньше: как девочки, Эн, где дракон? Хотелось задать все и сразу.

И вдруг где-то зазвучала музыка!

Сначала едва слышно, далеко. Потом все громче и ближе, словно ее источник шел к замку. Я вгляделась в деревья внизу: из зарослей на площадку медленно вышел сияющий серебром зверь. Тигр. Огромный, рогатый. В синюю полоску. Лунный тигр — редкая нечисть. Зверя окружало едва заметное лиловое свечение. Он скалился, мотал головой, покачиваясь из стороны в сторону.

«Ой, пыльцу вам в морду!» — выругалась Мирелла, проследив за моим взглядом.

Я смотрела на зверя внизу, а в душе росла уверенность: если немедленно не спущусь, с ним случится что-то очень плохое. Но если не дождусь, пока погаснет пламя, что-то плохое случится с моей магией.

Что ж, когда не знаешь, как поступить, поступай как настоящая ведьма: между проблемами и проблемами, выбирай проблемы! И пусть они будут с магией.

Я слегка шевельнула руками, и пламя тут же исчезло. Взлетев на подоконник, распахнула створки окна.

— Сейчас перенесу! — понятливо тряхнула острыми крыльями Мирелла.

Изумрудная вспышка, удивленный рык, золотистая дорожка…

И еще один рык! Уже сзади!

— З-з-зачем ты его сюда притащила? — прошептала я.

И медленно-медленно повернулась к тигру лицом. Вблизи он оказался куда больше.

Зубы — ух, когти — ох, а рога… Бежать и не оглядываться!

— А какая разница? — фыркнула фея.

В общем, никакой. Что там меня погрызут, что тут покусают. То, что столкновение закончится пожеванной ведьмой, сомнений не было: тигр рычал все яростнее, лилового тумана вокруг него становилось все больше.

И где-то на самом краю тумана проступил темно-лиловый силуэт человека. От него тянулась такая же темно-лиловая нить, захлестываясь вокруг мощной тигриной шеи. Выставив вперед руку, я слезла с подоконника и осторожно, мелкими шажками стала приближаться к тигру.

— Куда ползешь? — прошептала Мирелла. — Он же сейчас озвереет, а ты ни разу не бегун!

— Не озвереет, если я дотянусь до лиловой петли на его шее.

— Ты даже не знаешь, что это! Я, кстати, тоже. Ни разу не видела такого за свои двести лет. Давай его обратно выкинем?

Тигр рыкнул, ветвистые, почти как у оленя, рога засияли сильнее.

— Мирелла, не нервируй его! — едва слышно отозвалась я, подобравшись вплотную к лобастой полосатой башке.

До петли дотронуться тигр мне не дал, зарычал.

Ладно, а если его отвлечь?

Набрав воздуха в грудь, я почти положила ладонь ему на лоб. Но тигр отпрянул, рука соскользнула и со всей силы шлепнулась ему на нос. Звук получился звонкий. Тигр замер, смешно свел глаза в кучку, глядя на мои пальцы.

— Припечатала, чтобы не сбежал? — предположила Мирелла.

— Чтобы я не сбежала.

Свободной рукой дотянулась до петли. Пальцы ощутили ее как настоящий поводок, плотный и крепкий. Дернув его на себя, с трудом разорвала.

Лиловое сияние полыхнуло, словно зарница. Казалось, его хватило на весь замок. И погасло.

А потом с моих пальцев сорвались сиреневые искры, закружились роем, рассыпались, окутали нас с тигром. Зверь прищурился и довольно заурчал. Искры исчезли, я отдернула руку. Тигр тут же перестал изображать косоглазого и боднул меня носом в плечо.

* * *

Дамиан покрутил туфельку, найденную по пути к каменной пустоши. Вторая такая же стояла в его кабинете. Их хозяйка пыталась спасти его от стригоя. Такого раньше не случалось. Обычно девицы с радостным воплем сигали за спину. А потом, убедившись, что опасность миновала, красиво падали в обморок.

Но не Ариана. Русая ведьмочка, оставшаяся без туфелек.

Дамиан перевел взгляд на далекие башни замка и усмехнулся. Похоже, придется поработать сказочным принцем. Лишь бы новоявленная принцесса снова не ускакала в камин.

— Вылезай! — Дамиан постучал каблуком туфельки по камню.

Из горы валунов донеслось недовольное ворчание, потом один из них сдвинулся, и наружу высунулось бледное лицо упыря. Прищурив красные глаза, он вздохнул и выбрался наружу.

Дамиан уселся на камень.

А упырь, отряхнув с одежды каменную крошку и пригладив серые волосы, понятливо уточнил:

— Стригой?

Дамиан кивнул. Пернатая нежить, с которой Ариана бегала наперегонки, не могла сама появиться у замка. Округа давно напоминала пустошь. Селяне предусмотрительно перебрались подальше от «проклятого» замка. И превращаться в стригоя было попросту некому.

Выходит, подкинули. А это непросто.

Стригой не хлеб, в лавке не купишь, по магической почте не пошлешь.

Значит, сначала его надо выследить и поймать в специальную ловушку. Затем дотащить сюда по магическому пути. Уже здесь выпустить из ловушки. А потом старательно затереть свои следы, чтобы ловец не поймал.

Но умники не учли одного: помощниками могут быть не только люди. И упырь, посаженный на диету из лягушек (во избежание случайно покусанных), с радостью поведал историю прибытия пернатого подарочка.

Открылся путь, выпали трое с ловушкой, выпустили из нее стригоя. Стригой обрадовался тройной закуске. Маги не обрадовались. Пока он гонялся за одним, другие два спасали третьего, а когда удалось убедить пернатого не жевать их товарища, затирали следы. Вначале свои, потом бегунка, потом снова свои.

Конечно, это были простые наемники, и заказчиков, заклятых друзей Дамиана, не особо заботила их сохранность. Главное, доставить к нему опасную нежить. Чтобы ему жилось не так спокойно и хорошо в уединении. В идеале — вообще никак не жилось.