Валери Слэйт

Белые ночи

Пролог

Кристина поправила пластмассовую каску на голове, великоватую для нее, и оттого постоянно сползающую на нос. Приходилось периодически задирать подбородок повыше, чтобы разглядеть хоть что-то перед собой. Впрочем, в ближайшие часы придется смотреть в основном на бурлящую под ногами воду, рассекаемую плотом. Это, конечно, если все пройдет благополучно и не придется рассматривать тот же плот снизу, из-под толщи воды.

Однако это не так страшно, как кажется. Местная река не очень широка и достаточно спокойна, а плот выглядит более-менее прочным и устойчивым. Крепления она сама помогала стягивать. Над сооружением из бревен поработали специалисты, уже не первый раз готовящие такие плоты для развлечений студентов. Ничего не поделаешь — традиции надо соблюдать. Каждый год, в апреле, независимо от погоды студенты Уппсалского университета отправляются в романтическое плавание на неуклюжем, шатком и скользком деревянном сооружении по реке Фирис, которая несет свои воды до самого Стокгольма, к озеру Меларен.

Конечно, поначалу страшновато, особенно тем, кому предстоит это проделать впервые в жизни, как, например, ей, Кристине. Но надо надеяться на лучшее. В случае чего и до берега добраться несложно. А главное, рядом друзья-однокурсники — крепкие жизнерадостные ребята и сильные проворные девушки, всегда готовые прийти на помощь. Во всяком случае, утонуть не дадут, хотя потом, конечно, будут долго подшучивать над пострадавшей. А совсем не хочется стать объектом даже для дружеских насмешек. Не говоря уже о недоброжелателях.

К сожалению, за время учебы в университете такие тоже появились. Да и некоторые услышанные перед плаванием шутки явно отдавали садизмом. Например, высказанное сокурсником Морганом предложение устроить особую проверку для новичков: предоставить им возможность часть пути проделать, следуя за плотом в кильватере и держась за привязанный к нему канат. Вроде наживки для обитателей местных вод. Очень смешно, просто расхохочешься! Хорошо еще, что не предложил принести ее в жертву для ублажения духов воды по примеру древних викингов.

В ответ Кристина предложила ему показать, как это делается, хотя бы на первой половине пути, обещая в случае убедительной и благополучной демонстрации поддержать его почин. После этого, к счастью, внимание переключилось на самого Моргана и уже ему пришлось отбиваться от советов и рекомендаций.

Впрочем, зачем заранее думать о плохом. Пока все идет отлично. К сооружению плота по традиции ее тоже допустили, как участника заплыва, правда поручив чисто символическую работу, не грозящую купанием в холодной воде для участников путешествия в случае ошибки. И под надежным контролем…

Кристина опять передвинула каску на затылок и одернула спасательный жилет, скрывая этим жестом нарастающее волнение. Еще несколько минут — и не слишком добротно выглядящее сооружение из бревен отчалит от берега, отдавшись на волю речной стихии и подчиняясь крепким мужским рукам.

Мысленно она попыталась успокоить себя. Главное — это настрой на успех и победу. А ее задача в этой ситуации весьма проста: не показывать окружающим, как она трусит. Держаться ближе к центру плота, стоя на полусогнутых ногах и уцепившись руками за конец страховочного фала. Сохранять по возможности равновесие, не упасть при внезапных толчках, остановках и резких поворотах, не соскользнуть с покрытого брызгами воды плота в холодную стремнину. Ничего сложного и страшного. Ничего экстремального. Просто ритуал. До нее это проделывали сотни студентов.

Говорят, что традиция сложилась чуть ли не сразу после основания Уппсалского университета в тысяча четыреста семьдесят седьмом году. Наверное, это из области университетских саг и студенческой мифологии. Вряд ли тогдашние студенты подрабатывали плотогонами. Но в любом случае это далеко не первое плавание и все они в основном заканчивались благополучно. Катастроф не было, а купание в холодной воде можно считать даже полезным.

Впрочем, отступать уже поздно. Надо покориться судьбе и уповать на лучшее. Побольше уверенности и оптимизма. И было бы неплохо попробовать отобразить это на лице. Например, раздвинуть губы в ослепительной улыбке, а потом громко и радостно закричать что-нибудь озорное вместе с толпой участников и зрителей, когда плот отчалит от берега. Для нее это будет символический заплыв. Своеобразное начало нового и сложного этапа жизни. Серьезное испытание на прочность. Очередной этап взросления. Еще один шаг на пути житейских открытий и свершений.

И он очень символичен — от Уппсала к Стокгольму. В полном соответствии с ее жизненными планами и мечтами. Окончить университет, а потом перебраться в столицу, в которой гораздо больше возможностей найти свое место под солнцем. Да и жизнь там намного веселее, чем в провинции. Правда, она еще толком не разобралась, чего же хочет от жизни. Блестящей карьеры? Прекрасного и любящего мужа? Красивых и здоровых детей? Окруженный ухоженным парком дворец на берегу моря и белую океанскую яхту у причала? Экзотических путешествий по всему свету на самолетах, кораблях, поездах и лимузинах?..

Кто знает? Впрочем, она еще так молода, что это не имеет особого значения. Выбор за ней, а вся жизнь впереди. Вполне хватит, чтобы принять правильное решение и сделать все возможное, чтобы его осуществить. К тому же надо надеяться на удачу, набраться терпения, и успех неизбежно и своевременно придет. И еще ее непременно ждет впереди любовь красивого, высокого, мускулистого, широкоплечего, белокурого, с серо-голубыми глазами и волевым подбородком, мужественного, доброго… и так далее, и так далее, и так далее…

Все требуемые достоинства претендента на ее руку и сердце можно было долго перечислять. Иногда Кристина даже видела во сне его, своего будущего избранника. Наверное, он будет ее соотечественник. Хотя это не важно. Любовь интернациональна. Они найдут общий язык. А пока…

Плот уже оттолкнули от берега — значит, плавание началось. И Кристина непроизвольно, повинуясь общему порыву, громко, во весь голос закричала:

— Вперед! На Стокгольм!

1

Матти Эстрос стоял у самого борта на одной из палуб огромного морского парома «Силья-лайна». Судно анфас было похоже на громоздкий и неуклюжий утюг, раскрашенный в сине-белые полосы, а в профиль — на американский «Шаттл», особенно из-за массивного, выступающего над кормой хвоста.

Завершалась погрузка автомашин и пассажиров. Через полчаса двухцветный монстр отойдет от причала и отправится в путь, к берегам родной Финляндии, в Хельсинки. А оттуда уже каких-то двести тридцать километров до небольшого городка Миккели, центра провинции Этеле Саво, где прошли детство и юность Матти.

Будет приятно попасть на выпускной бал Марии, своей средней сестры, пожелать ей счастливого пути во взрослую жизнь. Заодно навестить родителей и вручить давно обещанный подарок — набор одежды для куклы Барби — озорной младшей сестренке Эве Лиисе.

За этими размышлениями Матти вдруг заметил, как невдалеке от него, у борта, появилась новая фигура. Довольно высокая и стройная девушка с черными волосами до плеч. Одетая весьма просто: розовая кофточка, розовые летние брюки, белые кроссовки. Чем-то неуловимым она сразу же приковала к себе его внимание. Такое впечатление, будто он ее уже где-то видел. Причем сравнительно недавно.

Матти напряг память, на которую до сих пор никогда не жаловался. Ну да, конечно, именно этот нежный розовый цвет тогда окончательно пробудил его от сна. Наверное, ее любимый. Эта самая девушка привлекла его взор в самолете авиакомпании «САС» всего две недели назад. Они летели по маршруту Франкфурт — Стокгольм. Незнакомка сидела через проход от него, на один ряд впереди, поэтому вначале ему никак не удавалось увидеть полностью ее лицо. Только профиль. Даже цвет глаз не определишь. Хотя и в профиль она была весьма привлекательна.

Точеные, интеллигентные черты лица, изящный рисунок скул, крутые дуги бровей, длинные пушистые ресницы. Черные, гладкие, переливающиеся в электрическом свете волосы красиво спадали на плечи. Розовая кофточка из жатого ситца, с большим декольте, но с длинными рукавами неплохо демонстрировала достоинства фигуры — тонкую талию, высокую грудь, чисто символически поддерживаемую кружевным, в тон тонкому наружному покрову, бюстгальтером. Короткая розовая юбка из того же материала, что и кофта, щедро открывала длинные, стройные, покрытые золотистым загаром ноги.

Прекрасная брюнетка небрежно скрестила их перед собой, пристроив на округлых коленях довольно толстую книгу в мягкой пестрой обложке. К сожалению, Матти с его места название было трудно разглядеть. Возле изящных ступней лежали туфельки без каблуков, бело-розовые и сплошь покрытые блестками.

Вообще-то в самолете было много свободных мест. Одно из них находилось как раз рядом с брюнеткой. Вполне можно было бы решить проблему общения, естественно, при наличии доброй воли с обеих сторон и некоторой инициативы. Вот только времени уже не оставалось.

Самолет начал снижаться и минут через двадцать пойдет на посадку. Не повезло, черт возьми! А все из-за того, что изрядно намучился за последние несколько дней после трехдневного заседательского марафона в Страсбурге. Потом пришлось провести полночи за подготовкой отчета для своего университета, а рано утром вставать, чтобы успеть вовремя выехать во Франкфурт.

Три часа унылого путешествия в автобусе «Лютфганзы», придавленный сбоку чрезмерно упитанным и на редкость говорливым соседом с германскими корнями, да еще под непрерывно моросящим дождем за окном, — все это никак не способствовало комфортности в пути и созданию хорошего настроения. Потом беготня по чересчур обширному франкфуртскому аэропорту со сложными, запутанными переходами между различными этажами и строениями.

Матти облегченно вздохнул, только когда плюхнулся в изнеможении в самолетное кресло. Разглядывать окружающих слипающимися от усталости глазами не было уже никакого желания… Пробудила его к жизни стюардесса-шведка лет сорока, почти насильно всучив поднос с комплексным обедом. С заботливыми, чисто материнскими интонациями она настаивала на том, что «столь молодой и симпатичный парень» должен хоть что-то съесть и выпить, а то «сил на девушек не хватит».

Есть ему не хотелось, но бокал сухого «бордо» он выпил с удовольствием. А потом еще пару чашек кофе, после чего припухшие глаза-щелочки приобрели свой обычный, нормальный размер. Вот тогда-то он и заметил вначале розовое пятно по соседству, превратившееся после некоторой фокусировки зрения в прекрасную принцессу, задрапированную в веселые теплые тона.

Тогда Матти сразу же начал думать о том, кто она такая и как попала в самолет, и гадать, куда последует после приземления. Судя по ее произношению во время разговора со стюардессой, незнакомка была шведкой. Скорее всего жительницей Стокгольма или, по крайней мере, центральной части страны. Познаний Матти в шведском вполне хватало для таких умозаключений. Было бы неплохо, если бы из аэропорта Арланда она отправлялась прямиком в Стокгольм. И, как и он, железнодорожным экспрессом. Тогда бы они оказались вместе в одном вагоне. Уж он бы об этом позаботился. До Центрального железнодорожного вокзала целых двадцать минут пути — вполне достаточно, чтобы успеть познакомиться.

Однако расчеты Матти не оправдались. Очаровательная незнакомка в розовом, закинув за спину фиолетовый рюкзачок, повесила на левое плечо неизвестно откуда взявшуюся гитару в кожаном чехле и быстро исчезла из виду где-то в районе зала для прилета. Слишком уж долго провозился он со своим громоздким чемоданом, среди прочих вещей медленно ползущим по ленте багажного транспортера. Надо было последовать ее примеру и лететь налегке. А еще говорят, что женщины любят брать с собой в дорогу кучу ненужных вещей! Видимо, к ней это не относилось.

У нее была быстрая и энергичная походка, которая унесла ее вдаль, оставив мечтательного блондина с замедленной реакцией в расстроенных чувствах. А какие манящие бедра у нее были! Как они изящно покачивались в такт пластичным, упругим движениям. Еще Матти успел разглядеть огромные миндалевидные глаза. Темно-карие, с голубоватыми белками. Как у Нефертити.

Ему всегда нравились темноволосые женщины с выразительными карими глазами. Наверное, по контрасту. А эта вообще была просто идеал. Девушка его мечты. Надо было махнуть рукой на багаж и последовать за ней. Никуда бы его чемодан не делся. Потом бы получил. Но вот как-то не сообразил. Видимо, не зря про финнов говорят, что они тугодумы и чересчур хозяйственны. Променял красавицу на чемодан! Но тут уж ничего не поделаешь. С натурой, как известно, не поспоришь…

Впрочем, судьба снова дает ему шанс. Да еще какой! Паром прибывает в Хельсинки только утром, так что впереди целая ночь. И не просто ночь, а настоящая сказочная ночь, наполненная светом и радостью общения. Если повезет, то впереди их будут ждать еще много-много столь же прекрасных белых ночей. Ведь сейчас конец июня — по финским поверьям, время, специально отведенное Всевышним после долгой зимы для любви. Не зря ему плохо спится в такие ночи, хотя и появился он на свет в одну из них, в маленьком провинциальном городке Миккели, окруженном со всех сторон дремучими сосновыми лесами и озерами с кристально чистой водой.

Впрочем, хватит размышлять и вспоминать. Пора настроиться решительно, по-боевому и не упустить свой шанс. Третьего скорее всего уже не будет.

К тому же он наполовину швед, так что обязан действовать наступательно, как великие шведские полководцы и адмиралы, превратившие некогда Балтийское море в шведское озеро. Как викинги на своих драккарах — ладьях, украшенных драконьими головами, при виде чужих берегов. Щит за спину, боевой топор в руки — и вперед, за добычей!

Пронзительный звонок телефона ворвался в ее сон совсем некстати. Как раз тогда, когда она целовалась с каким-то очень высоким, светловолосым и сероглазым парнем. Хотя, может, у него были серо-голубые глаза. Серо-голубые ей нравились больше. А еще больше нравились блондины с такими глазами. Добрыми, чистыми, выразительными. Черты лица просматривались как-то неотчетливо, но это не имело значения. Зато хорошо выделялись раскрытые для поцелуя губы. Пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до них. И фон был очень романтичным. Они стояли посреди просторной поляны, покрытой ромашками и залитой солнечным светом. Поляну со всех сторон обступали могучие дубы, клены и вязы, на ветвях которых распевали пестрые птицы…

И как раз в тот момент, когда их губы соприкоснулись, Кристина услышала, как будто со стороны, этот столь неприятный посторонний звук, совсем не вписывающийся в окружающую ее пасторальную идиллию.

Машинально она потянулась к прикроватной тумбочке, чтобы выключить будильник. Но, к сожалению, промахнулась. Пришлось открыть глаза, чтобы протянуть руку дальше и нащупать вслед за будильником телефон. Вяло, с большим усилием подняла трубку и одновременно посмотрела на часы. Боже, всего пять утра! Кому это не спится в такую рань?

— Привет, Крис. Это я, Чештин. Извини, что так рано, но возникли проблемы.

То, что проблемы возникли, было и так понятно. По необычно хрипловатому, с одышкой, голосу подруги. И по столь несвоевременному звонку. В их стародавней девичьей компании Чештин славилась как любительница поспать. И не раз страдала от этого и в школе, и в университете, получая выговор за опоздания на занятия. А тут вдруг сама звонит, можно сказать, с первыми лучами солнца. Хотя, конечно, в июне и без солнца достаточно светло сутки напролет.

Кристину кольнуло нехорошее предчувствие. Похоже на то, что срывается их совместная поездка в Финляндию.

— Доброе утро, Чештин. Что случилось?

— Извини, но, кажется, я серьезно заболела. Горло заложило, и температура высокая. Скорее всего, ангина. У меня вообще горло слабое. Я тебе уже говорила, что собиралась со знакомыми парнями съездить в Нюнэсхамн. Там прекрасные песчаные пляжи. Ну и увлеклась купанием. Вода чересчур холодная оказалась. И в море, и в бутылках. У меня в машине походный холодильник есть, как ты знаешь. В общем, и морская вода, и минеральная «Лока» не на пользу пошли. Так некстати. Ты уж прости, но ничего не поделаешь. Конечно, надо было быть осторожнее и предусмотрительнее… Одним словом, я не смогу с тобой поехать. Мать говорит, что просто не выпустит меня из дома — ляжет у порога вместо капкана или запрет в спальне. Пыталась ей объяснить, что я давно совершеннолетняя, могу сама принимать решения. Что проще всего будет закутать горло потеплее и взять с собой побольше таблеток. Но она ни в какую. Ну, ты же ее знаешь. Говорит, что хоть и не врач, но про болезни своего ребенка знает больше любого доктора. В том числе и как их лечить.

— Ничего, Чештин. Не расстраивайся, — попыталась успокоить подругу Кристина, хотя у самой начало саднить сердце. — Это еще не конец света.

— Конечно, не конец. Но плохое начало. Я понимаю, что подвела тебя. Самой обидно. Такие планы были на отпуск. Ты хотя бы во Франкфурт слетала. А я дальше Швеции пока нигде не была.

— Зато ты машину приобрела и водить научилась. Теперь, когда есть свои колеса, быстро компенсируешь географические пробелы.

— Постараюсь. Только это будет скорее всего уже в следующем году. Отпуск кончается. Может быть, в Копенгаген успею съездить. Помнишь, мой датский знакомый по Интернету приглашал. У него там автомастерская. Уже три месяца по электронной почте переписываемся, а я ни разу его не видела. Даже фотографии нет. Пишет, приезжай, тогда и увидишь… А что ты будешь делать?

— Не знаю. Все слишком неожиданно. Надо подумать. С родителями посоветоваться. Точнее, с отцом. Мать уехала на какой-то конгресс фармацевтов в Мальмё. Не хочу ее тревожить по телефону. Еще подумает невесть что, а потом будем мучить телефонными звонками каждые полчаса. С отцом проще решить все проблемы. Ну а брата по таким вопросам я не беспокою. У него своих дел хватает.

— Да, это хорошо, когда семья в полном комплекте. А вот с моим отцом не посоветуешься.

Кристина промолчала. Да и что тут скажешь, когда это самое больное место у подруги. Ее отец, когда-то перспективный научный работник лаборатории Рутбека в Уппсалском университете, занимался проблемами онкологии. Он развелся с женой, когда Чештин было всего семь лет. Ушел к другой женщине, сотруднице этой же лаборатории, моложе его лет на десять, к тому же немке, и уехал с ней в Германию. Сейчас живет где-то в Гамбурге, растит детей от новой жены. В той же Германии, только намного южнее Гамбурга, во Франкфурте, работает вот уже второй год и Нильс, единственный и любимый брат Кристины. Старший брат, высокий, сильный и великодушный, который всегда защищал ее от уличных и школьных хулиганов, а также от несправедливых упреков родителей. Нередко даже брал на себя вину за ее шалости. Порой так не хватает его опеки!

А вот Чештин про своего отца ничего хорошего сказать не может. Иногда даже мечтает вслух о том, какие беды обрушатся на него в один прекрасный день. Новая жена наверняка его бросит, когда он состарится. Он останется совершенно один, лысый и никому не нужный. И тогда приползет на коленях к своему бывшему шведскому дому, но будет уже поздно. Они с матерью его не простят и прогонят. Пусть возвращается в свою Германию и ночует где-нибудь в трущобах Гамбурга…