Я жестом успокоил Нимли, ничего страшного пока не случилось.

— Что ж, побеседуем. Идти далеко? Где дворец вашего градоначальника?

— Градоначальник ждет неподалеку. Идти во дворец нет никакой необходимости.

Стражник сделал жест, предлагая нам пройти в одну из лучших таверн города, располагавшуюся напротив.

Правитель ждал нас на втором этаже за накрытым столом в отдельном кабинете. Владелец заведения осведомился, не надо ли подать что-то еще, и спешно покинул кабинет. Вышел и провожавший нас стражник, что было хорошим знаком.

На градоначальнике была надета кольчуга двойного плетения, при виде которой Нимли одобрительно крякнул. На поясе меч и пара кинжалов, кованый шлем лежал неподалеку. Глава Родерика определенно был из воинов. Несколько неуместно с кольчугой и шлемом смотрелась массивная золотая цепь с гербом города, висевшая у правителя на груди, — своеобразный символ власти. Серебряные ножны его меча были украшены золотыми декоративными вставками. Абудагцы не чужды некоторому украшательству. Градоначальник в этом плане был еще достаточно скромен — наряды некоторых наемников были просто кричащими.

— Прошу вас, садитесь. — Воин указал рукой, приглашая нас к столу. — Я предпочел бы разговаривать со старшим.

— Это мой первый помощник, — кивнул я в сторону Нимли.

Гном не заставил себя долго упрашивать. Отодвинув стул, он расположился за столом и потянул к себе баранью ногу, решив — если угощают, то отказываться ни к чему. Я тоже сел за стол, внимательно следя за градоначальником. О чем может пойти разговор, я не представлял.

— Мне доложили, что в город прибыла сотня хорошо вооруженных гномов. Я вижу, что старшим у них человек. Странно.

— Кто человек?! — удивленно спросил Нимли.

Градоначальник кивнул в мою сторону, и Нимли, на секунду замерев, облегченно вздохнул:

— Это заблуждение. На самом деле мастер Вик — настоящий гном. Он только выглядит как человек.

Я улыбнулся такой трактовке моего происхождения со стороны Нимли и поспешил объяснить:

— Мой друг имеет в виду, что я был бы достойным представителем народа гномов.

— Я, собственно, хотел поговорить не об этом, — продолжил градоначальник. — Меня интересует цель вашего посещения Родерика. Надеюсь, вы не собираетесь податься в наемники?

Вот он о чем. Что ж, могу его успокоить:

— Нет, у нас не было таких планов. У нас торговый караван. Охрана, быть может, несколько велика, но дороги неспокойны. Родерик не конечная цель нашего путешествия. В любом случае работа наемников нас не интересует.

— Это хорошо. — Глава города облегченно вздохнул. — Купцам мы всегда рады. Если вам необходимо будет увеличить число охранников, только скажите. У нас можно найти отличных солдат. Если будут проблемы с вербовкой, обращайтесь ко мне в любое время.

— Наемников в городе больше, чем хотелось бы? — поинтересовался я, давая понять, что понимаю правителя.

Градоначальник неопределенно покрутил головой:

— Скорее нанимателей меньше, чем нам хотелось бы. Так как насчет дополнительной охраны каравана?

— Пока не требуется, но я буду иметь в виду ваше предложение. Если нам понадобится усиление, непременно обратимся в ваш город.

— Рад был познакомиться.

Если я правильно понимаю, это означает, что разговор окончен.

— Взаимно.

Я вытащил Нимли из-за стола. К тому моменту он уже успел прикончить баранью ногу. Парень времени зря не теряет. А вот я так был сосредоточен на разговоре, что попробовать ничего не успел. Не беда. Приходил я сюда не есть. Главное, что встреча закончилась мирно и обе стороны остались довольны.

В Родерике определенно переизбыток наемников, иначе отчего бы градоначальнику так беспокоиться.

У Расты дела шли неплохо. Абудагцы понемногу раскупали товар, мы заключили несколько мелкооптовых сделок и договоров на будущее, а вот с основной целью нашей кампании произошла заминка. Мы провели переговоры с несколькими купцами, пытаясь заинтересовать их планом экспедиции водным путем к городам реки Хат. Интерес был, но убедить купцов в возможности такого маршрута не удавалось. Нужен был показательный поход. Если кто-то вернется из Гремена с хорошей прибылью, вслед за ним потянутся и другие.

Среди наемников нашлось достаточно горячих голов, готовых отправиться водным путем в гости к тилукменам. А вот с купцом была заминка. Торговец должен был быть именно из Абудага. Допустим, мы отправимся в поход сами — это будет не слишком показательно. Примером для соседей должен служить кто-то из местных купцов — тот, кого в городе хорошо знают. Я уже задумывался над тем, не отправиться ли нам в следующий город, но перед этим решил заглянуть в банк. Если мы собираемся и дальше развивать торговлю с этой страной, неплохо договориться о хранении денежных средств — возить много денег с собой не всегда удобно, а иметь под руками определенную сумму порой необходимо.

Поскольку часть денег в банк мы решили положить сразу, меня и Нимли сопровождали десять гномов. Пять с половиной тысяч золотых — немалая сумма. Учитывая, что часть этих денег была серебром, — вес тоже значительный.

— Кто их придумал, эти банки? — ворчал Нимли. — Берут твои деньги, а тебе же за это приходится еще и доплачивать.

— Что поделать, друг Нимли. Возить с собой такую гору монет неудобно, а банк обязуется их сохранить.

— А не обманет?

— Не должен. Если финансовое учреждение начнет обманывать вкладчиков, то мигом потеряет доверие.

— Доверие — дорогая штука, — проворчал Нимли.

— Особенно когда оно подкреплено платой за хранение вкладов, — улыбнулся я.

Несколько вооруженных абудагцев преградили нам дорогу у входа в банк.

— Вы куда? — поинтересовался старший из стражников.

— В банк. Это ведь банк, насколько я понимаю?

— Он самый. Цель вашего визита?

— Хотели бы открыть счет.

— Мы всегда рады клиентам, — еще бы, зарплата охране платится тоже из доходов от вкладов, — но что-то вас многовато.

Старший указал взглядом на наших сопровождающих.

— Так спокойнее.

— Понимаю. Спокойствие — это важно. Но в банк предлагаю пройти лишь тем, кто непосредственно будет вносить вклад.

Хорошо еще, что не попросил сдать оружие. К оружию в Абудаге особое отношение — оно считается чем-то вроде предмета повседневной одежды. Раз никому не придет в голову попросить снять куртку при входе в банк, так почему это должно относиться к мечу.

— Берем деньги и идем? — поинтересовался Нимли.

— Подожди, давай сначала узнаем об условиях вкладов.

Мы с Нимли шагнули в дверь банка, остальные гномы остались ждать нас во дворе.

Проворный клерк бросился к нам с хитроватой услужливой улыбкой и выпалил на ходу:

— Чем могу вам помочь?

— Мы хотели бы обсудить условия открытия счета.

— Именной? Закрытый паролем? Какова предполагаемая сумма вклада? — Клерк забросал нас вопросами.

— Думаю, положим для начала тысяч пять в пересчете на золото.

— О-о-о! Серьезный вклад, прошу пройти к управляющему! Таких солидных клиентов он принимает лично.

Служащий распахнул дверь, ведущую в длинный коридор, но я остановился, привлеченный заинтересовавшим меня разговором.

— Значит, вы окончательно отказываете мне в кредите?!

— Увы, мы вынуждены отказать.

Разговор происходил между высоким плотным абудагцем и служащим банка в основном зале.

— Вы знаете мою репутацию, я всегда отдавал долги.

— Это так, но сейчас у вас нет достаточного обеспечения под запрашиваемый кредит. Ваши лавки являются залогом прошлого займа. Кстати, хочу напомнить, что через месяц настанет срок его возврата. Если не выплатите, то ваши лавки переходят в собственность банка.

— И что вы мне посоветуете?

— Советовать не в моей компетенции. Быть может, вы займете деньги у друзей?

— Кто это? — спросил я у клерка, показав на неудачливого клиента.

— Купец Лотус. Он довольно известен в городе, содержит три лавки, но недавно ему не повезло — караван, отправленный им далеко на юг, не вернулся. Не иначе попал в лапы разбойников.

— И большой был караван?

— Немаленький. Лотус вложил в его отправку заемные средства. Если в ближайшее время купец что-нибудь не придумает, ему придется закрывать дело.

Я не мог поверить в такую удачу. Вырвавшись из цепких рук клерка, я рванул следом за выходящим из банка купцом, крикнув на ходу:

— Нимли, проведи пока переговоры, я скоро вернусь.

Выбежав из здания, я не стал преследовать купца. Вместо этого отрядил двух гномов из тех, что нас ждали, и наказал им проследить, куда пойдет бедолага. Нельзя было упускать такой удобный случай, с этим купцом непременно надо поговорить…

Нимли краснел, сидя в кабинете управляющего, и тревожно крутил головой.

— Рад, многоуважаемый гном, что вы посетили наш банк. Надеюсь, вы выбрали вид вклада, на который хотели бы положить деньги? — соловьем заливался владелец кабинета.

Нимли сомневался, и я поспешил прийти ему на помощь:

— Прошу извинить, не могли бы вы повторить мне все то, что рассказали моему партнеру? Тогда нам будет гораздо легче принять решение.

Банкир удивленно посмотрел на меня, но возражать не стал…

Через час мы покинули банк, оговорив все формальности. Открыть мы решили два счета: именной — получателями денег могли быть я, Нимли и Раста (на этот счет мы положили четыре тысячи золотых). Второй счет был кодовым — деньги с него выдавались любому назвавшему требуемый пароль. На него мы положили тысячу монет. Кто знает, как сложатся дела? Быть может, придется поручить получение денег кому-то другому.

Гномы, которых я отправил вслед за Лотусом, до сих пор не вернулись. Мы направились к постоялому двору, рассудив, что искать они нас будут именно там.

Прошел еще час, а за ним и второй, посланников не было. Я уже начал подумывать, не отправить ли мне кого на их поиски, когда они вернулись, моментально наполнив помещение гвалтом. Два гнома могут издавать почти столько же шума, сколько один механический молот.

— Нашли! Нашли!

— Что так долго? Купец живет так далеко? — удивился я.

— Далеко ли он живет, не знаем. Сначала заглянул в лавку, затем зашел в дом. Мы уже думали, что это все, но минут через пять купец вышел и двинулся дальше. Зашел в другой дом, затем в третий. Наконец он вошел в лавку, в которой останется до позднего вечера, мы слышали собственными ушами.

— В лавку так в лавку. Ведите, благородные герои, побеседовать с этим человеком будет интересно.

«Благородные герои» в ответ на мои слова приосанились и двинулись к выходу. Кто скажет, что они не герои, — обед им пришлось отложить еще на час.

Купец Лотус пребывал в печали. Он скользнул по нас грустным взглядом и вернулся к своим размышлениям. Вместо него подошел приказчик узнать о причине нашего визита в лавку:

— Желаете что-то приобрести?

Я огляделся. Здесь продавали штучный товар. На моей такой далекой сейчас родине это называется «эксклюзив». Шкатулки, статуэтки, поделки из дерева и металла. Было представлено и оружие, в основном также редкое — ножи всевозможной формы, с необычными рукоятками, украшенные чеканкой. Возьмусь поспорить, что многие изделия были с секретом. Нимли обводил помещение восхищенным взглядом — здесь было на что посмотреть. Очереди не наблюдалось — товар был на любителя. Не каждый готов платить двойную цену за редкую вещь. Отличия? Кому-то интересны, кто-то наоборот стремится к тому, что привычно. Эксклюзив покупают не каждый день.

— Это что? — Гном указал на странное изделие, пылящееся на крайней витрине. Предназначение вещи было непонятно. Это был металлический цилиндр толщиной сантиметров пять и около метра в длину, по краям располагались диски размером сантиметров десять, украшенные замысловатым литьем.

— Никто не знает, что это, — отозвался приказчик. — Редкая вещь, другой такой не найдете.

— Посмотреть можно? — заинтересовался Нимли. Никогда не видел его таким увлеченным.

— Можно, — вздохнул приказчик.

Похоже, вещицу иногда рассматривали, но так и не покупали, учитывая ее неясное предназначение и цену — четыре золотых.

— Что вы делаете?! — вскричал приказчик, но было поздно.

Нимли надавил на диск, повернул его на девяносто градусов, затем нажал на центр диска, и из него со щелчком вылетело лезвие полуметровой длины, превратив изделие в копье.

— Как вы это сделали?! — ахнул заинтересовавшийся приказчик. — Эта штуковина лежит у нас несколько лет, и никто не разгадал ее секрет!

— Это потому что раньше у вас не было гномов, — ответил довольный Нимли. — Если я правильно понимаю устройство этой штуки, то можно сделать и так.

Нимли проделал те же самые манипуляции со вторым диском — и второе лезвие выскочило с обратной стороны копья. Гном щелкнул ногтем по лезвию и прислушался:

— Хорошая работа. Не иначе гномы делали. Но не из долины. Рука не наших мастеров.

Интересная вещь, видеть такую мне раньше не доводилось. В долине живут не все гномы. Около трехсот лет назад часть из них откололась от своего народа и, миновав каменистую пустыню и преодолев труднодоступные горные перевалы, обосновалась в долине. История не сохранила причин этого раскола. За три сотни лет упрямцы так и не удосужились наладить отношения с землей предков, постепенно превратившись в обособленный народ. Не слишком многочисленный — на настоящий момент население долины составляло около восьмидесяти тысяч.

— Нимли, давай купим эту штуковину, — предложил я.

— Вот еще. Вернемся в долину, я и сам такую сделаю.

— Вы сможете сделать такую вещь?! — Удивленный купец забыл о своей печали и подошел к нам.

— Ха! Кто сможет, если не гном?!

— Нимли, не горячись, — попросил я. — В этой штуке замечательная пружина, она не потеряла свои свойства за столько лет.

Нимли озадаченно почесал затылок:

— Как только вернемся домой, займусь поиском секрета пружинной стали. Делали ее гномы, я точно знаю.

— Я тебя давно просил этим озадачиться.

— Когда?! Вик, ты же знаешь, сколько у меня дел.

— Если сделаете что-то похожее, я с удовольствием возьму ваше изделие на продажу. — Купец вздохнул: — Впрочем, вряд ли получится это сделать. Придется продать мои лавки за долги.

— Как знать. У нас будет к вам, уважаемый купец, одно предложение, которое, в том случае если вы его примете, поможет поправить ваши дела.

— Вы что, хотите одолжить мне денег?

— Некоторым образом, уважаемый купец, некоторым образом. А для начала расскажите, на чем вы так прогорели.

— А! — Лотус махнул рукой. — Впрочем, отчего не рассказать? Это был караван к вольным городам реки Хат. Мой двоюродный племянник уговорил меня организовать это предприятие. Сам он из наемников. Был. Сгинули все: и караван, и охрана вместе с племянником.

— Да-а! Дела! Случалось мне побывать в тех краях. Вы сильно рисковали, отправляя торговый караван через земли тилукменов.

— Вы видели наш город? Желающих податься в наемники больше, чем нанимателей. Впрочем, к реке Хат ходить отваживаются немногие.

— И вы, абудагцы, прощаете тилукменам грабежи?

— Воевать с кочевниками сложно, у них нет постоянных городов, попробуй сыщи их в степи. А если и найдешь, много ли прибыли в такой кампании? Суслик наплакал. Кто будет финансировать поход с такими сомнительными шансами на успех?

— Так что же, взять и обо всем забыть?

— А что делать?

— Есть идея.

— Не знаю, не знаю… — Лотус взволнованно расхаживал по лавке. — Это рискованный план.

— Это осуществимый план. Хат — широкая река, достать идущие по ней корабли тилукменам будет очень непросто.

— И кто будет этот план приводить в действие?

— Вы, уважаемый купец.

— У меня нет денег на новую экспедицию. Надо закупить товары, надо нанять корабли.

— Мы вам предоставим кредит.

— Мне нечего предложить в залог.

— Без залога и с небольшими процентами.

Я бы предложил кредит вообще без процентов, но решил, что это чересчур насторожит купца.

— Зачем вам это надо?

— Скажем так, мы заинтересованы в развитии торговли на этом направлении.

Купец задумался:

— Признаюсь, удачная торговая экспедиция помогла бы мне поправить дела, но Ропа считается непроходимой. Мы не найдем людей, которые согласятся повести корабли по этому маршруту.

— Не смогут повести люди, — значит, поведут гномы! — высказался Нимли.

— Мы найдем тех, кто станет к штурвалу, — подтвердил я.

Вообще-то я рассчитывал нанять экипажи для кораблей в верховьях Ропы.

— Эх! По рукам! — согласился купец. — Когда я смогу получить кредит?

— Кредит получите завтра, и товаром. Из того, что мы привезли с собой, мы не продали и четверти. Большую часть оставшегося можете забирать в качестве кредита. Превратить этот товар в деньги или везти его на юг как есть, решайте сами.

Пусть купец хотя бы озаботится реализацией наших изделий, мы и так предложили ему небывало выгодные условия.

— Кто будет охранять караван?

— Решим это позже. Завтра же мы отправляемся в верховья Ропы и ищем там корабли для найма. Готовьтесь выступать в путь. Как только с транспортом будет ясность, я пришлю курьера.

Мы ударили по рукам. На этом первая часть задуманного нами предприятия была завершена. Я даже не предполагал, что на начальном этапе придется вложить столько денег. Что поделать. Если корабли дойдут до Гремена и вернутся обратно, затраты окупятся с лихвой.

На следующий день мы покидали Родерик. Задуманное нами предприятие требовало продолжения. Путь наш лежал в империю. Туда, где река Ропа была достаточно широка для судоходства.