Валерий Афанасьев

Точка покоя

Моя признательность Владимиру Николаеву за помощь в вычитке текста.

Автор

1

Префектор Олди Энц устало откинулся в кресле, прикрыл глаза и переплел пальцы рук. До конца его смены оставалось около двух часов, и Энц мечтал о том, чтобы это время прошло без серьезных происшествий, требующих его личного вмешательства. Хранитель устоев сегодня устроил грандиозный разнос среди префекторов. У него это замечательно получается. И при этом благородный О’Брилин не повысил голос ни на йоту.

Олди втайне завидовал хранителю и пытался подражать его манере работы с подчиненными. Правда, если бы кто-нибудь ему об этом сказал, Олди пришел бы в негодование: такие вещи не выставляются напоказ. Понятно, что почтительное отношение к вышестоящим одобрялось, но при этом хранители строго следили за тем, чтобы оно не переросло в подражание, считая подобное леностью и манкированием своими служебными обязанностями.

— Подражание бездумно, — вещал преподобный О’Брилин. — Мыслящему не пристало копировать поведение даже самых достойных, не утруждая себя привычкой анализировать и делать выводы. Если для вас эта работа слишком трудна — ступайте в гончары.

«Почему именно в гончары?» — хотел было поинтересоваться Олди. Но О’Брилин продолжил:

— Должен ли я считать работу префекторов удовлетворительной?

Преподобный обвел собравшихся строгим взглядом в ожидании ответа. Судя по интонации, у О’Брилина были большие сомнения в удовлетворительности работы службы.

— Младшие префекторы жалуются на недостаток кадров, — неуверенно сказал один из собравшихся. — Даже полевых стражников стало не хватать.

— Стражников добавим. Сегодня же я отправлю требование передать еще один полк полевой стражи в ведение префектур, — сейчас же отреагировал О’Брилин.

— А как насчет младших префекторов?

— В ближайшее время пополнения не ждите, — отрезал преподобный. — Нет у меня людей. Сами виноваты. Надо активнее работать с кандидатами. Как говорится, по сделанному вами да вам же воздастся. Вот вы, Рогри. Сколько кандидатов в стажеры вы пригласили на собеседование?

О’Брилин припечатал взглядом префектора северной части их округа.

Чуть полноватый Рогри виновато потупился:

— Вы же знаете, преподобный, какая мне досталась территория. Город всего один, да и тот невелик. Сплошь хутора да поселки. Где я возьму кандидатов?

— Добрые всходы растут на любой почве, — нравоучительно произнес О’Брилин и добавил чуть иронично: — Искать лучше надо.

Хранитель прошелся по кабинету, предоставляя префекторам время на осмысление сказанного, а затем поинтересовался:

— У кого еще будут вопросы?

Отсутствие вопросов считалось серьезным упущением. Попасть впросак с неуместным вопросом — это еще полбеды, а вот несколько совещаний подряд вообще ни о чем не спрашивать… Это все равно что расписаться в собственной лености. Ибо, как говорил преподобный: «Хуже отсутствия ума может быть только отсутствие любознательности».

— Как обстоят дела с новыми сэнсами? — поинтересовался Энц.

Преподобный вздохнул:

— По плану. Замена тех, кто уходит на покой, будет через два года.

— А моя заявка на предоставление дополнительной вакансии сэнса?

— Заявка есть, да и вакансию утвердить несложно. Но свободных сэнсов нет. Да и вообще, думать надо, головой работать, а не сваливать свои дела на сэнсов.

— Так как же без них-то? — удивился Рогри. — Кто будет определять место ментального возмущения?

— Насколько я знаю, служба локации у вас укомплектована полностью согласно штату. А если на каждый случай ссоры какого-нибудь шорника со своим соседом мы будем направлять сэнса, то тогда действительно никаких штатов не хватит.

Рогри покраснел. Упомянутый О’Брилином случай мог бы показаться презабавным, если смотреть на него со стороны. Но если он происходит в твоей префектуре и тебе то и дело о нем напоминают, тут уж не до смеха. Кто же знал, что ссора шорника с соседом перебудоражит полпоселка и создаст такое возмущение ментального поля. Префектор направил к месту происшествия двух имеющихся в его распоряжении свободных сэнсов с усиленным отрядом стражников, чтобы они разобрались в происходящем. А ведь достаточно было послать пару конных латников, которые бы просто-напросто призвали дебоширов к порядку.

С тех пор прошло уже два года, но хранитель устоев до сих пор приводил этот случай в пример как неумеренную расточительность при работе с личным составом.

Энцу стало неудобно. Вопрос задавал он, а вспомнили промах Рогри. Правда, Рогри так «удачно» влез с уточнением, за что и поплатился… Глупые вопросы хранитель устоев не любил.

Преподобный был сегодня в прескверном настроении. Не положено О’Брилину пребывать в подобном расположении духа, хранителю устоев следует являть пример невозмутимости. Но все люди, и всем свойственно ошибаться. К чести О’Брилина следует сказать, что плохое настроение посещало его нечасто, что было совсем непросто, учитывая тот воз, который ему приходилось тащить.

— Перейдем к главному, — решил хранитель и подвинул к себе сводки происшествий по округу.

Мелких происшествий хватало, но не они привлекали внимание О’Брилина. Три несанкционированных перехода, произошедшие на территории округа за последний месяц, — вот что беспокоило человека, призванного следить за покоем и порядком на территории в несколько тысяч квадратных лиг. Три — только по северо-восточному округу, по всей стране зафиксировали восемь переходов. Северо-восточный округ был крупнейшим и беспокоил хранителя в первую очередь, поскольку являлся его вотчиной. Центральный округ был традиционно силен — лучшие сэнсы охраняли покой столицы, плотность префекторов, работающих в центральном округе, была чуть ли не вдвое выше, чем в округах периферийных. Северо-западный округ был относительно невелик, горист, во многих районах труднопроходим. Юго-западный и юго-восточный округа занимали территорию, чуть меньшую, чем их северо-восточный собрат. Конечно, их префекторам тоже приходилось работать, но…

Что самое скверное, префекторы правы — их округ неплохо было бы усилить, но ему, О’Брилину, просто негде взять дополнительных людей. Такой вот парадокс — людей много, и людей не хватает. Не хватает грамотных и инициативных (и при этом непременно уравновешенных). Особенно не хватает сэнсов, но с этим сложнее всего. Обучить человека можно, а вот пробудить в нем дар практически нереально. Можно развить, научить пользоваться, но ростки дара непременно должны быть. Здесь уж что послал Всевершитель — или есть дар, или его нет.

— Какие предложения будут по улучшению работы без привлечения дополнительных префекторов и сэнсов? Прежде всего меня интересует быстрая реакция на несанкционированные проникновения.

— Можно рассредоточить имеющихся сэнсов для быстрейшего определения точки пробоя, — предложил Рогри.

Энц вздохнул, эти слова прежде всего относились к нему. Под его контролем был крупнейший город округа — Тилина. В одной лишь Тилине работали десять сэнсов, почти столько же, сколько на остальной территории префектуры Энца.

— Сэнсы должны отдыхать. От нас требуют обеспечить круглосуточную работу, — отозвался Олди.

Минуту он держался под укоризненным взглядом хранителя.

— Ну, хорошо-хорошо, двух сэнсов я направлю в периферийные поселки, но больше не могу при всем моем желании.

Другие префекторы согласились переместить лишь по одному сэнсу, свободных людей не было ни у кого. Без сэнсов трудно провести даже мало-мальски сложное расследование. Служба локации важна, но и о не менее важных делах забывать не стоит.

— Префектурам все чаще приходится действовать сообща, — отметил хранитель. — В связи с этим принято решение для координации совместных действий ввести должность старшего префектора. Им назначается, — хранитель сделал паузу, — префектор Олди Энц.

— Постараюсь оправдать доверие, преподобный, — отозвался Олди.

Назначение назревало, префекторам и в самом деле приходится взаимодействовать все чаще.

— Постарайтесь. От ваших непосредственных обязанностей освободить не могу, придется вам их совмещать. Все свободны. От вас, Олди, я жду плана рассредоточения дополнительных сил стражников, — добавил О’Брилин.

— Будет сделано, преподобный, — отозвался теперь уже старший префектор.

Совещание закончилось. О’Брилин постарался успокоить дух и привести мысли в порядок, ему надо было о многом подумать. Энцу тоже надо было подумать о многом. Прежде всего, о выполнении только что полученного задания.

С планом пришлось повозиться. Было заманчиво отрядить побольше стражников в распоряжение своей префектуры, но дело они делают общее, и об этом никогда не следует забывать. Особенно если речь идет о несанкционированных проникновениях. Наконец, приложив немало усилий, Олди составил план распределения полка стражников, расписав его в подробностях для своей префектуры и в общих чертах для других префектур округа, оставив другим префекторам разбираться с деталями.

Дежурство подходило к концу, оставалось надеяться, что такой непростой день больше не принесет сюрпризов. Через два часа на охрану покоя Тилины и прилегающих к ней территорий должен заступить заместитель префектора.

Увы, этим ожиданиям не дано было осуществиться. Негромкий стук в дверь заставил Энца открыть глаза. Олди вздохнул:

— Войдите.

— Прошу прощения, господин старший префектор, дело срочное. Не могу не доложить.

Младший префектор Лири замер, ожидая позволения продолжить.

— Докладывай.

— Сэнсы обнаружили крупное возмущение ментального поля.

— Какого характера?

— Характер возмущения нестандартный. Похоже на несанкционированное проникновение.

Это было серьезно, усталость старшего префектора как рукой сняло.

— Объявить тревогу! Полевой страже — седлать коней! Район возмущения определен?

— Пока только направление. Сообщения от других постов локации еще не получены.

— Тревожной группе быть в готовности. Выступаем сразу, как будут готовы данные.

Младший префектор бросился выполнять распоряжения. Олди прихватил перевязь со шпагой, накинул на плечи форменный бежевый плащ и ускоренным шагом двинулся к лестнице, ведущей в комнату вычислителей. Быстро взбежав на второй этаж, старший префектор замер, сложил руки в традиционном жесте покоя и постарался усмирить свои эмоции. Сразу за комнатой вычислителей располагалось помещение, в котором работали сэнсы. Вносить в их работу помехи не разрешалось никому. Не умеешь держать себя в руках — обходи это помещение как можно дальше. Впрочем, тех, кто не умеет держать себя в руках, в службу не брали.

Давно опробованный метод не дал сбоя и на этот раз. Олди удалось погасить волнение, обратив его в любопытство, а это куда менее сильная эмоция. Старший префектор толкнул дверь и преступил порог.

Старший вычислитель замер около подробной карты округа, положенной на большой круглый стол. Он успел проложить только один луч, данные о направлении с других постов локации должны были поступить с минуты на минуту.

— Рассеивание велико? — поинтересовался Олди.

— В пределах нормы, — отозвался вычислитель. — Посмотрим, что дадут другие посты.

Точность определения направления слишком сильно зависит от индивидуальных умений сэнса, от расстояния, от ментального фона… В общем, от множества факторов. Чем больше постов дадут данные о направлении, тем точнее можно определить район происшествия. В этом и заключается работа вычислителя.

Дверь в комнату сэнсов распахнулась, и на пороге появился усталый человек:

— Принимайте данные. С направлением определились еще четыре поста.

Вычислитель не мешкая принялся за работу, и через несколько минут район возмущения был определен. Старший префектор Олди взглянул на карту. Место было глухим, до ближайшего населенного пункта — около десяти лиг.

— Как ваше самочувствие? Замена требуется?

— Норма. — Сэнс присел около стола вычислителя. — Пять минут отдыха, и я буду в порядке.

— Тогда через пять минут передайте периферийным группам места их сосредоточения. Здесь, здесь и здесь.

Олди отметил позиции на карте, после чего перенес отметки на свою личную карту и поспешил к выходу. Полевая стража уже должна была оседлать коней, пора выступать.

Три младших префектора и полусотня полевой стражи были наготове. Дело серьезное, поиски предстояли масштабные. Ждали сэнса, который должен был отправиться вместе с группой. Оставлять пост локации без оператора нельзя, а второй сэнс из дежурной смены, как на грех, с утра убыл из города. В сопровождении младшего префектора и пятерки конных латников он отправился проверять причину волнений на одном из хуторов. Отряд до сих пор не вернулся.

Кто ж знал, что так повернется? Нет, прав преподобный О’Брилин, не стоит сэнсов дергать по мелочам, хотя с другой стороны, без них порой и не разберешься.

— Долго еще? — бросил Олди младшему префектору, так и не решив, стоит ли сокращать выезды ментальных операторов на места.

— Гонца я отправил сразу, как поступил сигнал тревоги. Надеюсь, маэстро окажется дома.

— К кому гонца послал?

— К Витру.

Старший префектор довольно кивнул. Витр был одним из опытнейших сэнсов и отлично работал на выездах. С дальней связью у него не очень — не всегда получается транслировать нужные образы, зато в полевых условиях Витр незаменим.

Через минуту одетый в серый плащ полевой стражи всадник влетел во двор префектуры и лихо осадил коня.

— Маэстро Витр будет ждать нас у северных ворот, — отрапортовал гонец.

— По коням! Выступаем! — скомандовал Олди.

Случай был нестандартный, поэтому руководить облавой он решил сам. Его заместитель должен был прибыть с минуты на минуту и заступить раньше времени на дежурство.

Отряд скакал без остановки около двух часов и преодолел около сорока лиг, когда им наконец удалось приблизиться к месту, обозначенному на карте как район будущих поисков. Энц жестом остановил полевых стражников и позволил сэнсу выехать метров на сто вперед. Слишком близкое нахождение людей мешает ментальному оператору сосредоточиться на работе. При необходимости он может работать даже в толпе, но энергии на то, чтобы поймать нужный настрой, тратится больше. Сколько предстоит работать, не знал никто, сэнса следовало беречь. Устанет раньше времени — пойдут ошибки, неточности показаний. А это лишние лиги, а то и десятки лиг, которые придется преодолеть.

К ментальным операторам в службе относились с большим уважением. Нужные они люди в полевой работе. Оператор и об опасности заранее предупредит, и направление поиска укажет, и связь с соседними группами, если надо, обеспечит. Человек со всех сторон незаменимый.

Через пять минут сэнс вернулся к отряду:

— Сигнала нет.

— Как это нет? — удивился Олди. — Маэстро, вы хорошо смотрели?

— Пфыр! — недовольно ответил оператор. — Кроме того, я связался с группами, которые находятся с той стороны массива, их сэнсы тоже не ощущают сигнала. Около часа сигнал прослушивался, а затем исчез, сошел на нет. Ничего, что выходило бы за рамки обычного фона. Лиги за полторы отсюда крестьяне заготавливают мох. Пять-семь человек. Один ленится, и его беззлобно ругают. Если надо, посмотрю точнее.

— Не надо, стража проверит.

Трое полевых стражников, повинуясь полученному приказу, направились в указанном направлении. Старший префектор задумался — такого еще не случалось, чтобы сигнал чудовища пропадал через час после его появления. Не определившись с точным направлением, они могут искать объект в этой чаще не одни сутки.

— Может, он преставился? — предположил один из младших префекторов.

— Вряд ли. — Сэнс отрицательно покачал головой. — Обычно смерть дает такой эмоциональный выброс, что его чувствуешь за многие десятки лиг. Разве что он умер тихо и спокойно, но здесь в нашем случае подобное предположение совсем неуместно.

— Тогда что? — спросил старший префектор.

— Понятия не имею. — Сэнс пожал плечами. — Может, он спит. Но чудовище даже во сне создает хорошо видимый фон. Здесь же — тишина. Никакого всплеска над уровнем общего фона.

— Но я же видел, как в прошлом году ты нашел потерявшуюся девочку. Тогда тоже не было всплеска эмоций, она просто спала в кусте малины, наевшись ягод.

— Для этого мне нужен ментальный отпечаток. Какая-нибудь вещь, принадлежащая потерявшемуся достаточно длительное время. Лучше всего, когда я знаю лично того, кого ищу. А так, — Витр развел руками, — я могу ориентироваться только на фон.

Всадники примчались через десять минут и подтвердили слова Витра. Крестьян, приехавших заготавливать мох, было пятеро. Один из них порвал ботинок и вместо заготовки мха занимался его починкой, остальные выражали по этому поводу легкое недовольство. Никого подозрительного в лесу они не видели. На всякий случай стражники посоветовали крестьянам убраться отсюда подальше.

Что сказать? Маэстро Витр еще раз подтвердил свою квалификацию, но тем удивительнее было исчезновение искомого объекта.

Старший префектор на минуту замер в раздумьях. «А что, если чудовище успело покинуть оцепленный район?» — От таких мыслей Энц едва не покрылся холодным потом. Сэнс перехватил всплеск тревоги и бросил на руководителя операции обеспокоенный взгляд.

— Разомкнуть цепь! Расстояние между стражниками — сто шагов. Передать такой же приказ другим заставам, — отдал распоряжение Олди.

Стражники начали растягиваться вдоль кромки леса. Сэнс отошел чуть в сторону и сосредоточился на передаче сообщения.

— Мы не сумеем оцепить всю территорию своими силами.

Энц бросил на младшего префектора недовольный взгляд. Он и сам это прекрасно знал.

— У вас есть другие предложения, младший префектор Лири?

— Необходимо затребовать подкрепление.

— Может, вы скажете, сколько понадобится стражи, чтобы окружить и прочесать весь массив?

Лири взглянул на карту.

— Думаю, около пятисот человек полевой стражи.

— Это только на то, чтобы оцепить территорию. Чтобы ее прочесать, необходимо в два раза больше людей. Понимаете ли вы это?

— Понимаю, господин старший префектор.

— Тогда ответьте мне, сколько времени понадобится, чтобы стянуть сюда такие силы, и сколько раз за это время чудовище успеет скрыться в неизвестном направлении. Может, желаете принять руководство операцией?

— Ну что вы, нет! Прошу меня простить, господин старший префектор, я жду ваших указаний, — поспешил заверить Лири.

— Возьмите трех лучших следопытов и отправляйтесь вдоль края лесного массива. Обращайте внимание на любые следы, выходящие из леса. Если найдете что-нибудь интересное, передайте сообщение с помощью сэнсов других групп или шлите гонца.

— Будет сделано! — Младший префектор вскочил в седло, спеша скрыться с глаз недовольного начальства. — Если уж взялся советовать, то советуй по делу, — недовольно пенял он самому себе, досадуя на несдержанность.

Часа полтора ничего не происходило. Лири успел миновать два стоящих на противоположной стороне леса заслона, сэнсы сообщили, что ничего подозрительного патруль не обнаружил. Энц совсем было уже решил последовать совету младшего префектора и стянуть все имеющиеся в радиусе пятидесяти лиг силы полевой стражи к массиву.