Никита проехал по старой асфальтовой дороге, покрытой трещинами, оставив позади дворянский поселок, аккуратно вырулил на оживленную трассу и, включив громкую связь, набрал на телефоне, закрепленном в специальном пластиковом держателе, номер и стал ждать, когда закончатся гудки.

— Никита! — ворвался в салон машины жизнерадостный голос Тамары. — Ты где? Мы тебя ждем к обеду, а ты и не соизволил вовремя приехать! Куда пропал?

— Здравствуй, солнышко. Пришлось из Академии в одно местечко заехать. Уже возвращаюсь. Буду через полчаса.

— Ладно, дождемся, не помрем с голоду. Опять свои мужские тайны от меня прячешь?

— Ага, слишком мужские, — усмехнулся Никита, вспоминая разбитое лицо посредника и страшные кадры отрезанных пальцев. — Не для барышень.

— Понятно, — вздохнула девушка. — Ладно, приезжай скорей, но и не гони сильно по дороге.

Вот же логическое противоречие! И как поступить? Никита услышал щелчок отбоя и сформировал защитный купол, обливший машину прочной пленкой. В случае аварии пострадает только корпус, а человек останется жив. Просто Никита соскучился по Тамаре, и сердце его, трепеща от предстоящей встречи, рвалось вперед быстрее «Ладоги».

Глава вторая

Коротко просигналив, Никита остановился возле ворот дворца Меньшиковых, спокойно ожидая, пока пройдет проверка на КПП его номеров. Еще не привыкли, паразиты, к новому гостю, появляющемуся здесь каждые выходные. Ребята из команды Марченко, конечно, без проблем пропускают, даже не заморачиваются, как только видят серебристый «бриллиант» на подходе. Сегодня, видимо, молодые бойцы сидят, опасаются косяков наделать и пропустить ненужных визитеров. Ну, вот, дрогнули створки, зашумели сервоприводы, распахивая трехметровые тяжелые кованые ворота. Еще раз нажав на клаксон — так, шутки ради, с намеком, что героев надо в лицо знать — он завел машину на территорию дворца и поехал в сторону левого крыла. Ага, там уже оживление. Рядом с Тамарой, накинувшей на плечи легкий весенний плащ, крутится Венька. Тот еще любитель техники. Сейчас начнет клянчить протестировать «Ладогу». Подкатив с мягким шелестом шин к крыльцу, не стал заглушать двигатель, выскочил наружу и осадил Веньку, тут же оказавшегося рядом.

— Два тестовых круга, не больше, понял? — строго напутствовал Никита, помня предупреждение Тамары, чтобы не поддавался на слезливые просьбы хитрого парня.

— Да, господин Назаров! — весело кивнул Венька и нырнул в салон.

Никита раскинул руки и встретил шагнувшую к нему девушку крепкими объятиями. Отстранившись, Тамара взъерошила ему волосы на макушке и засмеялась, когда паршивец Венька просигналил им из машины и повел ее за угол дворца.

— Соскучилась? — Никита выставил локоть, и Тамара обхватила его. Они медленно пошли в сторону распахнутых слугами дверей.

— Как сам думаешь? Появляешься один раз в неделю, даже поговорить толком не успеваем, — лукаво произнесла княжна, поглядывая на Никиту сбоку. — Ой, а ты усы сбрил!

— Ай, какие-то жидковатые, не растут, — расстроенно махнул рукой парень. — Неправильно сделал? Вообще, в Академии для первокурсников существует запрет на ношение усов. А также для вторых и третьих…

— Да, так лучше будет, — засмеялась Тамара. — Ладно, иди поздоровайся с родителями. А я пока Катьку из-за компьютера вытащу.

Никита уверенно прошел через анфиладу служебных комнат и оказался в гостевой зале, залитой ярким светом весеннего дня. Блестел хрусталь на люстре, блики от зеркал и позолоченных рам скакали по стенам, легкая огромная занавесь едва колыхалась от свежего воздуха, проникающего через раскрытые створки окон. Великий князь первым увидел входящего Никиту, откинул газету в сторону и вальяжно встал, подкручивая густые усы.

— А вот и герой газетных заголовков, — усмехнулся Меньшиков, благосклонно принимая короткий кивок Никиты, потом протянул руку и крепко сжал пальцы парня. — Не давит земная слава? Как дела, Никита?

— Все в порядке, Константин Михайлович, — успокоил его волхв. — Учеба до безобразия уныла, в экономическом секторе без изменений. Только выходные дни спасают.

— Это как посмотреть, — покрутил головой великий князь. — Будешь полтинничек?

— Я же не пью за рулем! — засмеялся Никита, поняв, что Меньшикову хочется употребить коньячку перед обедом.

— Опять ты, отец, пытаешься из мальчика сделать своего союзника по дегустации алкоголя! — раздался веселый голос Надежды Игнатьевны. Она появилась в зале с парой работниц, везущих на тележках обед, и на ходу раздавала поручения. — Здравствуй, Никита!

Княгиня, нисколько не чинясь, обняла волхва и трижды расцеловала. Никите она очень нравилась. Сравнение с матерью, которая могла бы быть такой же ласковой и простой, больно ранило его сердце, и отношение Надежды Игнатьевны к своей персоне он воспринимал положительно. Материнской любви ему не хватало — он это понял после нескольких визитов к Меньшиковым. А княгиня знала историю найденыша без всяких прикрас и пыталась хоть как-то компенсировать огромную эмоциональную дыру у молодого Назарова.

— Добрый день, Надежда Игнатьевна, извините за опоздание, — развел руками Никита, одергивая пиджак. — Представляете, вдруг появились дела даже в выходной.

— А я и говорю — кому как! — Великий князь недовольно посмотрел на часы. — И где наши дети? Почему до сих пор они не за столом?

Сашка ворвался с диким воплем, размахивая руками, и сразу же бросился к Никите. Вцепившись в него, заорал:

— Никита! Покажи люзию!

Это он так просил показать ему фокус с иллюзиями. Мальчишке нравилось, когда Никита разворачивал перед ним сказочное действие с участием драконов и рыцарей. Простая голографическая картинка, записанная в структуру плетения простенького амулета в виде перстенька с аметистом, разворачивалась по короткому росчерку пальца и заполняла комнату беззвучными вспышками огня, блеском мечей, взмахами огромных чешуйчатых крыльев в уменьшенном масштабе. Как раз для ребенка, который мог часами созерцать волшебство. Иначе бы на представление сбежался весь персонал дворца.

— Так, Александр Константинович, только после обеда! — не поддался на провокацию малолетнего хитреца Никита. — Иначе никаких люзий. Ты знаешь, что магам иногда надо кушать, чтобы создать грандиозную картинку?

— Не-а! — мотнул головой Сашка, но под предупреждающий рык отца тут же рванул на свое место.

— А кто-то обещал меня научить этим «люзиям»! — раздался насмешливый голос Катерины.

Никита повернулся и с улыбкой увидел двух сестер, успевших принарядиться по случаю его визита. Какие же они красивые и непохожие! Девчонки, как сговорившись, надели короткие платья, соорудили на головах какие-то замысловатые прически, что вызвало зубовный скрежет Константина Михайловича. У отца к легкомысленным нарядам, показывающим слишком много для постороннего (Никита, при всем его сближении с Тамарой, еще не получил полного доверия), было свое мнение. Но сейчас на него внезапно накатила грусть, когда он увидел, как повзрослели его дочери, пытаясь своей красотой показать, в первую очередь папочке, что они выходят из-под его влияния. Тем более, рядом был молодой парень, который мог оценить их. Он и оценивал. Растянул рот в улыбке, лягушонок.

Катька степенно подошла к Никите и позволила поцеловать себя в руку. Потом взвизгнула и повисла на его шее, болтая ногами в воздухе.

— Мы будем обедать или обойдемся поцелуями? — строгий и сухой голос матери разбил безобразие и заставил всех утихомириться и занять места за длинным столом. Прислуга во главе с седым Василием шустро провела первую подачу горячего. Уступив нажиму великого князя, Никита позволил себе бокал красного вина. Завзятым трезвенником он и не был, просто не испытывал потребности в алкоголе. Ну, раз надо — значит, не стоит компании ломать желание. Тамара, сидевшая с ним рядом, благосклонно кивнула головой.

— Никита, я слышал, что вы скоро всей Академией выдвигаетесь на учения? — полюбопытствовал Меньшиков. — Куда, если не секрет? Впрочем, мне-то положено знать.

— Да нет секрета, — орудуя ложкой в супе, ответил Никита. — Через три недели уезжаем на северный полигон.

— Гельсингфорс? — усмехнулся Константин Михайлович. — Ну да. Отработка взаимодействия пехоты и морских подразделений. Шхеры, фьорды, десант. Генштаб активно моделирует театр боевых действий в прибрежной зоне.

— Точных планов нам никто не говорит, — Никита переглянулся с Тамарой и заметил в ее глазах грусть. — Но судя по тактическим занятиям — так и есть. Хотя предупредили, что в последний момент могут сменить дислокацию.

— На сколько уезжаете? — быстро спросила девушка. Она уже слышала, что предстоят учения, но всех подробностей не знала.

— Не могу сказать точно. Минимум два месяца. Потом — каникулы, — постарался утешить княжну Никита. — Да это быстро. Не успеешь проморгаться — уже лето… Как думаете, Константин Михайлович, моделирование именно такой тактической схемы совпадает с ТВД Южной Азии?

— Ага, сообразил! — довольно улыбнулся князь. — Кроме фьордов — да. Ну, особой точности никто и не требует. Береговую зону можно использовать любую. Даже лучше, если усложненный рельеф будет.