И на этот раз заказчикам придется очень хорошо раскошелиться.

Дослушивая выпуск краем уха, я взглянул в зеркало заднего обзора и впервые увидел нового себя. Тщетно попытался вспомнить своё настоящее имя. Называться Гепардом, конечно, классно — самая быстрая хищная кошка и все такое. Но во-первых, гепарды лижут себе яйца, а во-вторых, не умеют рычать. Такой позывной мне не подходит однозначно.

— Ну и как тебя зовут, молодой?

Из зеркала смотрел брюнет с выразительными голубыми глазами и взлохмаченными волосами. Пареньку от силы лет восемнадцать. Вроде и высокий, но щупленький — физики не хватает.

Ну… физуха дело наживное!

Потрогав своё лицо, я нащупал пару гематом, разглядел запекшуюся в уголке тонких изогнутых губ кровь и ссадины на лбу. Зато зубы на месте, повезло. Оскалился, внимательно рассмотрел челюсть, открыл и закрыл рот. Переломов, вроде, тоже, тьфу-тьфу, нет. В машине лежали очки, брошенные Гиппопотамом на пассажирском сиденье. Решил их примерить и…

Би-и-и-ип!

Пришлось резко выровнять руль, машина едва не вылетела на встречку. Мимо промчался грузовик, водитель с перекошенной рожей тряс в мою сторону кулаком. Я состроил виноватую мину — прости, мужик, виноват, но у меня важное дело. Примерив очки, удовлетворенно кивнул. Вот так гораздо лучше. Очки скрыли фингалы, да и в целом мой фасон — бесплатное пособие, как из додика превратиться в красавца.

На встречке проехал кабриолет с девчонками. Те, завидев крутую тачку и вполне симпатичного паренька в ней, принялись размахивать руками, привлекая внимание. Я махнул им в ответ, подмечая, что в этом мире не все такие страшные, как Гиппопотам. Приятно, что женское внимание мне отныне обеспечено. Надо только зализать раны, и тогда развернемся на всех фронтах… Кстати, жаль, что с той красоткой в маске лисички так ничего и не вышло, но, может, еще встретимся?

Впереди замаячили огни города, чем ближе к мегаполису, тем больше уплотнялся поток машин. Город виделся крупным, по крайней мере, совсем скоро небоскрёбами, как грибами после дождя, заволокло горизонт. Сколько там жителей? Десять — может, даже двадцать миллионов. Наверняка передо мной столица государства. Особо привлекла внимание огромная, выбивающаяся даже среди небоскребов конструкция. Высокий, уходящий буквально в облака столп с точеными гранями, светящийся тускло-белым. Явно не небоскрёб… да и куда небоскребу до такой громадины?

Хм.

То ли погода туманная, то ли конца и края у этой штуки и вправду не видно, но столп терялся в облаках. Я некоторое время пытался внимательней рассмотреть конструкцию, но так и не понял, что это и каково ее предназначение. В целом столп напоминал монументальный обелиск, странно поблескивающий и покрытый невнятной дымкой. А еще даже при одном взгляде на эту конструкцию, чувствовалась исходящая от нее мощь. Любопытно, однако — надо будет обязательно об этой хреновине узнать побольше информации.

Соваться в городскую черту на угнанном автомобиле не имело смысла. Спорткар выполнил свою роль, и настала пора избавляться от тачки, как бы она мне ни нравилась. Когда очередной указатель подсказал, что до города осталось всего десять километров, я плавно повернул на ближайший съезд с трассы. Проезд был перегорожен двумя бетонными блоками с перекошенной надписью «купаться строго запрещено». Однако, как обычно в таких случаях бывает — если очень хочется, то можно, и так явно считали многие. По обочине вёл отчётливый след, оставленный колёсами автомобилей. Соваться на обочину на низко посаженном спорткаре — затея рискованная. Но я недолго думая повернул. Отважные герои всегда идут в обход. Спорткар пополз по колее, с шорохом цепляя брюхом твердую землю. Я поддал газу и выехал на ровную грунтовую дорогу. Потрясшись на ней, попал в святая святых всех влюбленных — к крутому утесу на берегу озера.

Свято место пусто не бывает, вот и сейчас с утёса выезжал автомобиль с влюблённой парочкой в салоне. Ребята, вдоволь нацеловавшись, укатили, освободив место. Подъехав к краю утёса, я остановился. Вырубил габариты, но не стал глушить мотор. Вдалеке мелькнули огни фар очередных жаждущих любовных утех, но, завидев, что место занято, влюбленные развернулись. Простите, ребята, что мешаю, но у меня важные дела. Найдёте, где потискаться.

Я переключил с новостей, где начался прогноз погоды, на музыкальную волну, сделал погромче. Незатейливая мелодия пришлась по вкусу. На миг задумался, что не знаю, кому ритм нравился больше — мне или телу, которое я занял. Сейчас я куда лучше чувствовал себя в новой оболочке, но определенно все еще испытывал дискомфорт. Что до сознания реципиента, то личность парня растворилась, как будто стертая ластиком. Очень похоже, что он-таки испустил дух в бою с гончими от их яда. Если бы не мое появление, то плавать ему в холстине на дне водоема. А так существовал небольшой шанс, что душа пацана найдёт себе новое тело — и дальше будет жить припеваючи. В моей же голове всплывали его обрывочные воспоминания. Но пока собрать крупинки в целое не выходило, начинала болеть голова. Зато кое-что я сразу впитал на подкорку — от прежнего паренька мне остались даже не знания, нет, скорее безусловное понимание процессов этого мира. Тот же язык, ведь я понимал, что в первый раз слышу здешний говор. Но тело охотно делилось имеющимися знаниями. Я воспринимал чужую речь и разговаривал с лёгкостью, как на языке, данном мне при рождении. Более того, я поймал себя на мысли, что даже думаю на чужом языке. А вот каких-то особых способностей у тела я не обнаружил. Нет, определенно чувствовалось, что внутри парня течет энергия, и он явно из способных, но увы — энергия не оформилась в дар. Ну это, как и физика — дело наживное. Достаточно найти ближайший разлом и наведаться к местным тварям, чтобы устроить хороший кач.

Несколько минут я просидел неподвижно и с закрытыми глазами, прислушиваясь к телу. Пусть оно само сообщит мне, что хочет. Помимо ран на лице, были укусы гончих и обширная гематома на груди от удара тяжёлым тупым предметом. Я заглянул в бардачок, поковырялся в хламе из проводов, чеков и целлофановых пакетов, и достал аптечку. Вытащил из коробочки с красным крестом бинт и йод, обработал раны и сожрал два аспирина, чтобы притупить ноющую боль. Чем запить таблетки не нашлось, пришлось разжёвывать. Я с перекошенной рожей раскрошил зубами аспирин и проглотил горький порошок… какая гадость ваша заливная рыба. Противно, зато подействует скорее.

Одежда после боя с гончими заметно прохудилась. Я дрался в чем пришёл — брюки, рубашка, туфли, никакого тебе защитного или хотя бы удобного костюма. Вещи теперь превратились в тряпки и колыхались лоскутками. Клыки и когти гончих добавили в мой наряд дополнительных вентиляционных отверстий. Жидкое пламя оставило на ткани несколько прожженных мест. Туфли вовсе превратились в лягух-квакух — отслоились от подошвы. Но Гиппопотам оказался предусмотрительным мужиком, на заднем сиденье спорткара у него висел строгий костюм в прозрачном чехле. Я решил, что толстяк не расстроится, если я позаимствую его костюм, и потянулся за чехлом. Не вылезая, переоделся и осмотрел себя. С размерчиком, по понятным причинам, подгадать не вышло… Брюки напоминали семейные трусы, широкие и ниже разве что колена. Ростом я был на две головы выше Гипоппотама, но раза в четыре уступал в ширине филейной части. От того рубашка и пиджак повисли на теле мешком. Ощущение, когда мама купила тебе вещи сильно на вырост… но пойдёт и так. Пока не найду лучшего варианта, это куда лучше, чем ходить в лохмотьях. Хотя, конечно, ни тот, ни другой наряд неприметным не назовёшь.

Переодевшись, я убедился, что нахожусь на утёсе один и вдалеке не светят фары поджидающего очереди автомобиля. Вышел, осмотрел багажник, не обнаружил там ничего интересного, кроме запаски и — вот сюрприз — сменных номеров. Хитер бобер… то есть, Гиппопотам.

Ладно, пора заканчивать. Я вернулся на водительское сиденье, включил передачу на коробке-автомате, и машина покатилась к краю обрыва. Я тотчас вылез из салона и уже со стороны наблюдал, как новенький спорткар подполз к обрыву, свесился передними колесам и стукнулся днищем. Автомобиль, потеряв опору перевернулся и полетел в водную гладь. Машина быстро ушла под воду, но ещё долго на поверхности озёра расходились круги и всплывали пузыри. Озеро оказалось довольно глубоким.

Вместо клубняка из автодинамиков по утёсу теперь растеклась давящая тишина.

М-да, жалко тачку. Прямо похоронное настроение.

Интересно, у Гиппопотама есть страховка или зажал? Вспомнив о лысом, я поймал себя на мысли, что мы ещё обязательно встретимся — рано или поздно. Мерзавец раздухарится и наверняка захочет мести, а у меня принцип — всем страждущим давать сатисфакцию. Поэтому в удовольствии ещё раз получить по рогам я ему не откажу. К тому же приказ своего господина, Леопарда, Гиппопотам тоже не выполнил.

Но бог с ним, с парнокопытным, пора возвращаться мыслями к новому заданию. В этом мире я оказался не просто так. Нынешнее задание началось еще в тот момент, когда я открыл глаза перед пастью адской гончей. Тогда же появились первые вводные — тело, мир, с той разницей, что, в отличие от обычного заказа, никто не обозначил конечную цель и не предоставил инструментов, с помощью которых мне предстоит выполнить заказ. Кого надо устранить — непонятно. На кой ляд мне новая оболочка и чем не подошла старая — непонятно вдвойне. Почему для осуществления заказа мне дали тело сопливого пацана с непонятным потенциалом?! Все-таки тело тоже должно быть своего рода инструментом в деле, а тут… Но говоря «а», говори «б». Новое тело «село» как влитое, восстановить прежние способности при таких вводных — дело времени.