— А что именно тебя смущает? — я не открыл глаз, пытаясь устроиться поудобнее в продавленном кресле.

— В смысле — что? А, ты про это… ну как что, из тебя сила так и прет, как убежавшее молоко, у меня аж в висках покалывает. Вот я и задаюсь вопросом, как человека из высших сословий посреди ночи на окраину занесло… да и еще, прости, что скажу, но — в таком непотребном виде!

Я лениво покосился на него и хмыкнул.

— Так получилось. Машина сломалась.

Сила в моем теле действительно была, это для меня не сюрприз, но как это приметил таксист? Я повода не давал. И вообще обычно такие разговоры не ведутся просто так. Впрочем, спешить с выводами не буду. Приходится постоянно напоминать себе, что у этого мира другие законы и правила.

— Не, если не хочешь, не говори, мы же не на допросе. Понимаю, в жизни разное случается. Вчера ты дворянин со статусом, а сегодня — работяга с голой жопой и безо всяких привилегий, — продолжал рассуждать таксист. — Знаешь, сколько я таких перевозил, думаешь, ты первый? Жизнь такая пошла паршивая, что никто ни от чего не застрахован. Я сам за рулем не от хорошей жизни, раньше это меня на машинах возили, но только на задних сиденьях и на дорогих, а теперь глянь — заново приходится вверх подниматься. И ниче, мне не западло!

Я ничего не ответил на чистосердечное признание, но таксист, в своей манере, воспринял молчание как знак для продолжения разговора.

— Это я к чему вообще тему поднял… скажу, как старший младшему — смотри, впустую жизнь свою не профукай. Обернуться не успеешь, как наломаешь дров. Я же видел, с кем ты там на обочине связался, — я снова поймал на себе его затяжной взгляд.

Захотелось спросить, и с кем это, но я промолчал.

— Ты на дорогу смотри, — оборвал я его.

— Как скажешь, замолкаю.

Следующие несколько минут мы действительно ехали в тишине. Не быстро, но город с вереницей небоскребов приближался. Я кстати тоже чувствовал его силу, в этом мире никто как будто ничего не скрывал и точно не носил негаторов, скрывающих твой истинный потенциал. Чем дольше мы сидели рядом, тем отчетливее я чувствовал у таксиста некоторую силу. Так что слова о былых достижениях вполне могли оказаться не пустой бравадой. В одном мужик прав — жизнь сложная штука, и неизвестно, что тебя поджидает за поворотом. Я не раз испытал на своей шкуре этот простой тезис. Но со своей жизнью я разберусь без чужих подсказок.

— Хочешь дам совет, бесплатный? — он снова украдкой смотрел на меня.

— Ну, попробуй, ты ведь все равно не замолчишь.

— Не гонись за быстрыми деньгами, они к тебе и так придут, а если не придут, значит, они тебе не нужны.

Смешной человек. Я вот, например, ещё не видел никого, чьи проблемы не решали бы деньги.

— Это к чему сказано? — понимая, что он не оставит меня в покое, я поднял голову с подголовника.

— Голицыны и все что с ними связано — кровавые деньги, командир, — таксист при этих словах как-то помрачнел и даже как будто осунулся.

— Если ты о тех на джипах, то я их в первый раз вижу, просто отзывчивые ребята попались. У меня колесо пробило, и они остановились предложить помощь.

Я решил придерживаться версии о том, что на обочине — мой автомобиль с пробитым колесом. Такая легенда выглядела вполне правдоподобной.

— Понятное дело, что впервые, все вы так говорите… — прошептал таксист и уже громче добавил: — В курсе, наверное, что по адресу, который ты назвал, совсем не шиномонтаж?

— Мне добрые люди подсказали адрес, что там не имею понятия, — заверил я.

— Ясно. Так вот там академия для одаренных пацанов. Буквально километр по прямой пройти — Воронцова, дом 46.

У меня по коже мурашки поползли, я снова напрягся потому что шофер назвал реальный адрес. Подсадная утка? Маловероятно, что меня вот так с ходу выследили, но учитывая, что задания специфическое, ничего нельзя исключать в принципе. В очередной раз поерзав на сиденье, я незаметно положил руку на бедро, поближе к пистолету. Продолжил делать вид, что сижу с закрытыми глазами, а сам украдкой наблюдал за извозчиком.

Выходит, первым местом, всплывшим в памяти, была некая местная академия. Ну, уже какая-то конкретика, можно сказать, что не зря поговорили. Всегда в глубине души мечтал вернуться в годы студенческой жизни, у меня-то эта пора прошла скомкано. В середине второго курса в стране объявили военное положение, и дальше пошло-поехало.

— Ты это к чему говоришь? — снова уточнил я.

— Да так, ни к чему особо, просто удивляюсь, чего ты учиться не пошел, ладно я — дурак, шансом не воспользовался. А тебя сама судьба толкает, — он посмотрел на мои руки, а там помимо сбитых костяшек видны ещё были ожоги от жидкого пламени адских гончих. — У тебя ведь все задатки, небось, потому вокруг тебя голицынские окопались? Им бойцы нужны, чтобы расширять зону влияния своего клана. Только попомни мое слово, из тебя все соки-то выпьют, а потом пустят в расход.

Вообще удивительно, как он до своих лет дожил, такой любопытный и разговорчивый. Этот персонаж, будто грустный клоун, смотрел куда-то вдаль и совсем не думал, что было бы, если бы меня действительно куда-то сманили. Вряд ли члену банды, будь я таковым, понравился бы весь этот бред.

— Почему же не воспользовался? — я решил переключить тему, никак не опровергая его слова.

— Чем? — водитель вынырнул из своих невеселых воспоминаний.

— Своим шансом.

Моя рука по-прежнему лежала на бедре, в нескольких сантиметрах от пистолета, но никакой опасности от таксиста не чувствовалось. А вот разговорчивостью его следовало воспользоваться в собственных целях. Из мужичка можно выудить побольше полезной информации, ведь нам ещё какое-то время ехать, и все равно молчать он не будет. И, как теперь понятно, кое в чем соображает. Поэтому мое желание подремать как рукой сняло.

Первые часы в новом мире я пребывал в информационном вакууме, и любой рассказ о здешних порядках представлялся чем-то сродни глотку свежего воздуха. Очевидно было одно — в мире активно пользовались магией, но, судя по имеющимся крупицам информации, здесь магия разительно отличалась от привычной мне работы с энергией и собственным телом. У Гиппопотама я встретил довольно редкую в других местах способность трансформации. Сопляк Голицын вовсе походил на стихийника — и, скорее всего, именно огневика. Мне приходилось встречать мастера огня только один раз. Слава с позывным Огнемет, в отряде которого я провел юные годы своей жизни, владел магией огня с тем же искусством, как владели энергией ча наши лучшие мастера. И Огнемет был наемником, предпочитавшим не рассказывать о своем родном мире. Но я хорошо помнил, как Слава высекал огонь из пальцев, с легкостью тушил и воспламенял предметы и отлично пользовался стихией в бою. Навыки у командира отличались от моих, но были не менее эффективными.

— Как и ты, решил себя везде попробовать, — немного подумав, ответил водитель и хмыкнул. — Потому к сорока годам жопа голая… ну, в смысле, была голая. Мне очень повезло, что я выбрался живым из этой клоаки, тебе так может не повезти.

— Ясно. Ты всегда такой разговорчивый или по особым дням?

— Не-а, просто смотрю на тебя и узнаю себя в молодости, — таксист, не отрываясь от руля, распрямил пальцы правой руки, и я понял, что у него нет сразу трех пальцев по фалангу. — Ошибок понаделал в свое время, и теперь хочется молодежь предостеречь… ну, в смысле, чтобы руки куда не надо не совали, не всегда надо быть крутым, а вот с головой дружить надо всегда.

Я прислонил голову к стеклу, взглянул мельком на проплывающие мимо одинокие частные дома. Возле больших городов всегда есть такие люди, которые жаждут убраться подальше от городской суеты. Но города растут, расширяются и пожирают самых твёрдых противников урбанизации. Руку от пистолета я убрал, кисть затекла, а никаких поводов таксист так и не дал. Это даже хорошо, что мне показалось. В целом, очень похоже, что некогда таксист был как-то связан с криминалом и поплатился за это своими пальцами. В некоторых кланах за ошибки наказывают именно так. И скорее всего, сопляк со своей сестренкой — выходцы из влиятельного клана, опять же, с криминальной подоплекой. Поэтому, наверное, девчонка считает, что все вокруг боятся ее отца и брата, так что даже рядом с ней стоять поостерегутся.

— А дар у тебя какой… ах да, тебе же нельзя говорить, — мой собеседник захихикал. — Секрет рода, все такое.

— Зачем тогда спрашиваешь, если знаешь, что нельзя?

— Ну мало ли, вдруг в твоем Мухосранске такого запрета нет? У нас что ни губерния, так свои законы. Я когда по стране ездил, думал, чокнусь, не станешь же все законы учить, а такие как я, неграмотные, то там, то тут вляпываются на ровном мексте…

— Как ты почувствовал во мне силы? — я не стал юлить и спросил прямо, перебив таксиста.

— Да как… свой свояка видит издалека, — водитель пожал плечами. — Я тоже пытался в академию поступить, чтобы специализироваться, но я лимита, это сразу срезает половину баллов. Видите ли, если дворянину достаточно просто не провалить вступительные испытания, то нам надо доказать, что мы лучше всех! Наизнанку вывернуться и жопу розочкой расставить…