Валерий Козачук
Хранитель Святыни
Глава первая
— Его казнят сегодня, Шарль!
— Нет, в следующий раз.
— А я говорю сегодня!
— Много ты знаешь!
— Альбер-факельщик сказал мне, что сегодня утром смазывали колеса-ножи!
— Это делают часто!
— Еще он сказал, что в полночь факелы покрыли волшебным составом, чтобы Священное Пламя на факелах было нужного цвета.
— Твой Альбер всегда врет!
Послушники сжали кулаки. Казалось, вот-вот начнется драка. Грозный взгляд Возжигающего Пламя пригвоздил мальчиков к месту. Жан и Шарль готовы были провалиться сквозь землю.
И Шарлю, и Жану в свое время выпала удача — родиться Девятым сыном в семье. Всем известно, что Девятые сыновья отмечены благодатью Богини. Большинство послушников не принадлежали к числу отмеченных благодатью, поэтому такие, как Шарль и Жан, пользовались небольшими привилегиями.
Например, согласно древнему обычаю, выпороть послушника из числа Девятых сыновей мог только Возжигающий Пламя или сам Великий Колдун. Обычно второму человеку в стране и правителю государства было не до проделок мальчишек. Жана пороли всего один раз. Шарля ни разу.
Но теперь… Шарль зябко передернул плечами. Дело плохо. Влипли по-настоящему, что и говорить. После подобного нарушения приличий у Возжигающего Пламя найдется время лично выпороть их. Девятихвостая плеть из сыромятной кожи в руках жреца не обещала ничего хорошего. Шарль хорошо запомнил рассказ Жана о тяжелой руке старика.
На плоской крыше одноэтажного здания, как на своеобразной кафедре, находился правитель страны — Великий Колдун, — окруженный свитой из жрецов и послушников. Шарль стоял неподалеку от края крыши, что его вполне устраивало. Глазам послушника открывался отличный обзор на заполненную народом площадь перед зданием. Чтобы не думать о предстоящем наказании, Шарль принялся разглядывать столпившихся внизу прихожан.
В первых рядах прихожан стояли вожди окрестных племен в роскошных плащах из шкур белых волков и сапогах из кожи крокодилов. Шкуры белых волков купцы привозили издалека, откуда-то с северных островов. Разумеется, купцы брали втридорога за редкий товар, так что диковинные плащи из шкур северных волков могли позволить себе лишь знатнейшие из знатных. И конечно же вожди племен явились при оружии, как и подобает предводителям свободных воинов. С поясов свисали мечи в затейливо украшенных ножнах.
Шарль присмотрелся повнимательнее. На ножнах серебряные накладки, но рукояти мечей из вечного железа, значит, клинки все-таки боевые, пригодные для настоящей схватки.
Мальчишка понимающе хмыкнул. Оно и понятно: чем платить за бесполезный парадный клинок, куда дешевле заказать богато отделанные ножны к доброму боевому мечу.
Ярко начищенные кольчуги вождей блестели в лучах заходящего солнца. За ними теснились их родственники и старейшины сильных родов, которые красовались плащами из шкур барсов и рысей, а также простыми мечами работы местных умельцев, но кольчугами могли похвалиться очень немногие.
Позади знатных, как предписывал закон и обычай, нашлось место и для босоногих крестьян, вся одежда которых состояла из шкур, обернутых вокруг бедер. За взрослыми виднелись стайки гомонящих детей, простолюдины и высокородные вперемежку.
Шарль невольно подумал, что сейчас удобнее всего легко одетым крестьянам. Вечер выдался не по-зимнему теплым. Знатные уже смахивали капли пота с лиц. Ему самому становилось жарко под легким белым балахоном послушника. Как говорили старшие, зима в последние девятилетия стала очень мягкой. Теперь наступление холодного сезона означало приятную жару днем и умеренную прохладу долгой зимней ночью. Совсем не то, что в давние времена, когда в холодный сезон частенько выпадал настоящий снег.
Женщины стояли поодаль, на пригорке. Они могли смотреть, но не слушать, ибо как сказал первый Великий Колдун Жером:
— Говорящий с женщиной, говорит впустую!
Шарль быстро глянул в сторону пригорка, но разочарованно отвел взгляд. Ну, на что здесь смотреть?! Закрытые серые накидки женщин давали простор разве что для воображения.
Впрочем, без накидок не обойтись. Склонность женщин к грехам и легкомысленному поведению хорошо известна всем почтенным отцам семейств и, к сожалению, не только им.
Правитель страны, Великий Колдун Мальто, поднял руку, призывая к тишине. Зазвучали древние горны, возвещая начало проповеди.
— Дети мои, сегодня знаменательный день! — надтреснутый голос Великого Колдуна оставался по-прежнему громким. — Девять раз по девять лет прошло с тех пор, как вода перестала наступать на сушу! Наши молитвы услышаны — Богиня милосердна! Некогда люди знали много ремесел и занимались волшебством. Далеко-далеко от нашей Франции, за необъятным Атлантическим океаном находилась тогда страна самых могучих волшебников. Называлась она Америкой. Магия жителей этой страны была столь могущественной, что они решили взглянуть на лик Богини вблизи!
Бледный диск вечерней Луны выглянул из-за облаков.
Великий Колдун поднял взгляд к небу. Жрецы, послушники и прихожане обратили взоры к Луне. Многие шептали молитвы.
— Лучшие маги Америки собрали свои самые сильные заклинания и создали волшебную птицу, способную долететь до лика Луны — так называли Богиню Древние. В давние времена, у различных народов у Богини было множество имен — Луна, Цинтия, Селена… Мы с почтением называем Богиню Единственной, но истинное имя Богини никогда не откроется смертным.
Несмотря на свое могущество и гордыню, Древние боялись разгневать Богиню и потому назвали птицу Аполлоном в честь Солнца, сына Луны.
На птице отправился великий маг Нейл из рода Армстронгов и двое его слуг. Не подобает магу оставаться без прислуги даже в дальнем пути. Нейл и его верные слуги сели на могучую шею птицы. Птица замахала крыльями и взлетела, позади Аполлона возникла струя огня. Спустя два дня и две ночи Аполлон подлетел к лику Луны.
Разгневалась Богиня, но великий маг Нейл поведал ей об имени птицы, и сердце Единственной смягчилось. Каждая мать любит своего сына. В своем милосердии Богиня позволила Нейлу и его слугам вернуться в Америку, однако Единственная приказала Нейлу из рода Армстронгов, чтобы он передал другим магам ее запрет на Великую Магию.
— Иначе, — сказала Богиня, — гнев мой обрушится на людей!
Великие маги Америки смиренно выслушали Нейла и раскаялись в содеянном. Воля Богини была исполнена, на Великую Магию наложили запрет. Прошло много девятилетий.
Как всегда во время проповеди Шарль отвлекся: «Сейчас начнется про Элизабет. Непонятно зачем этой волшебнице Элизабет взбрело в голову преступать запрет и строить новую птицу. Она была красивая? Рыжие волосы до пят и развратный вид… Интересно, а веснушки у нее были?»
— Ой! — щипок Жана вернул Шарля к действительности.
— Проклято будет имя грешницы Элизабет! Волшебница Элизабет нарушила волю Богини и направила свою птицу к лику Единственной. В своем милосердии Богиня трижды приказывала Элизабет повернуть птицу обратно, но грешница не послушалась. Тогда Единственная испепелила грешницу, но погрязшие во зле и разврате волшебницы не умирают так просто!
До того, как преступить волю Единственной, Элизабет развратничала с Ариманом, нечестивым братом Богини, ставшим на тропу Зла. После смерти грешницы предводитель сил зла Ариман наделил тень Элизабет частью своей черной силы для свершения недобрых дел. Ныне тень Элизабет блуждает по свету и вредит людям. Брат пронзил мечом брата — разум убийцы затуманила тень Элизабет. Вождь ведет воинов на верную гибель — тень Элизабет украла его разум. Женщина изменила мужу — тень Элизабет вселила в нее свою тягу к разврату. Женщины слабые создания и потому тень грешницы Элизабет легко завлекает их в свои сети.
Богиню тяжко оскорбило нарушение ее запрета, поэтому гнев Единственной обрушился на людей. Богиня приказала Солнцу, своему сыну, растопить твердую холодную воду в горах и на дальних островах.
Прихожане слушали Колдуна внимательно и с доверием. Пересекавшие Альпы торговцы рассказывали, что на вершинах самых высоких гор сохранилась величайшая редкость — замерзшая твердая вода.
— Вода надвинулась на сушу. Смешались времена года: то посевы вымерзали посреди лета, то засухи в сезон, когда издревле положено идти дождям, губили урожай. Долгие засухи сменялись страшными ливнями, обмелевшие реки внезапно выходили из берегов и потоки воды смывали посевы вместе с жилищами людей. Начался голод. Люди не знали, как умилостивить Единственную. Тогда отовсюду, со всего света, собрались на совет лучшие маги и решили вложить в Святыню волшебную силу смертных. Как известно каждому из вас, Древние столетиями устилали землю полосками железа, позднее названного Святыней. Можно идти на север или на юг, на запад или восток — везде путник увидит вечное железо Святыни. Древние долго и упорно строили материальную половину Святыни, но так и не поняли, что именно они воздвигли. В своем невежестве Древние использовали Святыню в мирских целях, для перевозки людей и грузов.
Созванные на совет великие маги собрали свои самые могучие заклинания и начали создание волшебной, невидимой простому глазу части Святыни. День за днем, год за годом творилось великое волшебство. Могучие заклинания поглощались вечным железом Святыни, дабы остаться там навеки. Девять лет колдовали маги, пока не было создано чудо совершенства — Святыня. Великие маги вложили в Святыню все свои заклинания, без остатка, и с тех пор лишь немногим смертным подвластна Белая Магия.
