— По человеческим меркам, я уже стар для подобного, — произнес Климов и также обернулся к своим людям, стоящим позади: — Нельсон ко мне.

Поджарый молодой человек бегом преодолел расстояние до своего командира и вытянулся по стойке смирно.

— Жду ваших приказаний, сэр, — отчеканил Нельсон.

— Но вот он достаточно молод и силен, как и ваш гвардеец. Думаю, это будет справедливо, — продолжил Климов.

Бой еще не был согласован, но оба соперника понимали, что им предстоит драться, поэтому не скрываясь они пристально оценивали друг друга. Кирианцы крупнее людей и выше почти на голову, поэтому Нельсону приходилось смотреть на будущего противника, задрав голову.

— Согласен, — одобрил Грахем.

— Условия победы? — как ни в чем не бывало поинтересовался Климов.

Император был уверен, что его боец победит, уж больно хилые эти люди, и безмятежно заданный вопрос еще больше подстегнул его азарт, что сопровождалось легким шумом шипов. Грахем оскалился и ответил:

— Победит тот, кто останется на ногах.

— Нельсон, — без раздумий обратился к бойцу Климов, — полный контакт. Задача — вырубить противника.

— Да, сэр!

Бойцы стали отходить к центру зала, не спуская глаз с друг друга, а все присутствующие подтянулись ближе. Лишь Климов и Грахем не тронулись с места, оставшись фактически наедине. Бой начался, и, пока противники прощупывали друг друга, Император обратился к майору:

— Я посмотрел запись и информацию, которую вы прислали. Как вы собираетесь одолеть это, если даже наш древний враг, господствующий в секторе безраздельно, не смог этого сделать?

Таурус наконец решил, что пора переходить к действию, и ринулся в атаку. Прыжок вперед в попытке достать противника рукой, но Нельсон ловко увернулся. Попытка ухватить соперника и выпад коленом, но Нельсон продолжал уходить из-под атаки, избегая какого-либо контакта.

— Мы пока не знаем, — ответил Климов. — Но нет сомнений в том, что он всячески пытается сдержать наше развитие, я имею в виду не только людей. А значит, у него есть какая-то цель, и рано или поздно нам придется столкнуться в прямом противостоянии. И хотелось бы быть к этому готовыми.

Гвардеец пошел вперед, нанося серию ударов руками, затем попытка пробить по ногам, но Нельсон отпрянул назад и резко сместился в сторону, чтобы не выходить за границы мнимого круга.

— С этим я согласен, — после небольшой паузы продолжил Грахем. — Но чего вы хотите от нас?

— Мы хотим забыть об инциденте в системе Хадар и начать диалог. А также в качестве жеста доброй воли передать нашим новым друзьям в лице Кирианской империи, — Климов ухмыльнулся, — скажем так, случайно обнаруженные корабли в системе Хадар и ваших подданных. Также предоставить мощности для ремонта всего флота, находящегося на нашей территории.

Грахем удивился и посмотрел на человека. В этот момент Таурус прекратил свои атаки, так ни разу не прикоснувшись к противнику, и стал наносить одиночные удары в попытке подловить Нельсона.

— Щедрое предложение, но что взамен? — вернувшись к наблюдению за боем, спросил Император.

— Кирианцам и людям нечего делить. Наши звездные системы настолько удалены друг от друга, что пройдет тысяча лет, прежде чем мы освоим все то, что лежит между нами. Уверен, за это время сможем договориться, да и в Галактике можно двигаться в разных направлениях, но лучше сообща. Это в будущем, а сейчас Земная Федерация желает, чтобы Кирианская империя взяла на себя обязательства по поддержанию порядка в своей зоне ответственности. Создать максимально благоприятную среду для развития и наращивания военного потенциала, чтобы, когда придет время, вы поддержали нас в битве в системе Элем.

Таурус запыхался, да и надоело ему бегать за человеком. Гвардеец прекратил даже одиночные выпады и, развернувшись к Императору, выкрикнул:

— Он не желает сражаться! Он трус!

В этот момент, когда Таурус стоял боком, Нельсон совершил рывок и, слегка подпрыгнув, нанес удар ногой в гортань гвардейцу. Тот схватился за горло и захрипел, но Нельсон не остановился и сильным ударом подбил тому ногу. Таурус как подкошенный рухнул на пол, где и отключился после контрольного удара.

Галдящие до этого и поддерживающие обоих соперников зрители разом стихли и обернулись к Императору, ожидая вердикта. Грахем, не предполагавший такого исхода, выдержал паузу, а затем поднял руку и демонстративно сжал кулак, признав бой завершенным. Пока гвардейцы приводили в чувства Тауруса, Император снова обратился к Климову:

— Теперь я понимаю, о чем вы говорили, майор, когда отвечали на мой вопрос. Что касается нашего разговора, то я бы хотел обсудить детали.

— С удовольствием. — Климов хотел сказать еще что-то, но вдруг потянулся к планшету, висящему на бедре. — Прошу меня простить, срочное сообщение. — Климов пробежался по сухим строкам и что-то отправил в ответ. — Прошу еще раз меня простить, но возникло неотложное дело, которое без меня не решить. Я оставлю всю информацию о моем предложении и вернусь через десять дней, тогда и обсудим детали.

Грахем кивнул, а Климов, как и положено, склонил голову, а затем резко развернулся и чуть ли не бегом направился на выход. Но на половине пути он тихо произнес:

— Чуть не забыл. — И, развернувшись, направился к так и стоявшему на отдалении Шайнари. Подойдя практически в упор, майор не стал тянуть кота за причинное место и с ходу врезал бывшему адмиралу по морде. Да так, что тот от неожиданности уселся на пятую точку.

— Ты свободен, Шайнари, — добавил Климов и покинул зал.

Прерывистое рычание разнеслось по залу, и многие перестали обсуждать прошедший бой и в удивлении уставились на Императора. Никто и не помнил, когда Грахем вообще смеялся, а тут фактически заливистый хохот. Тем временем Император подошел к сидящему на полу Шайнари:

— Вставай, адмирал, ты больше не Кхарх.

⁂

Три недели спустя. Выпуск Первого общесистемного канала новостей.

Уже привычный всем обитателям Земной Федерации блок суточных новостей, как и положено, начался с заставки, которая завершилась словами: «Новости быстрее света». Рассеявшись, заставка открыла взору миловидную ведущую — женщину, которая находилась в виртуальной студии Первого общесистемного канала.

Технологии и программное обеспечение вполне позволяют заменить живого человека полностью виртуальным, и такая практика применялась десятки лет назад, но она так и не прижилась. Как бы виртуальный ведущий ни копировал реального человека, а зритель все равно чувствовал фальшь, хоть и не мог объяснить почему. Вот и пришлось возвращаться к старой практике.

— Здравствуйте! — сказала ведущая, глядя прямо на зрителя, и представилась: — Я Аманда Томпсон, и мы начинаем блок суточных новостей.

Камера сместилась в сторону, и в большей части пространства появились видеокадры чередующихся событий. Спорящие в Совете Федерации люди, быстрый проход одного из советников мимо журналистов с отказом от комментариев, прибывающие и убывающие люди, и не только люди, усиленная охрана, прибытие кораблей дипломатического корпуса. В кадрах мелькало все то, что характеризует бурную деятельность правительства во время кризиса. Эпизоды продолжали сменять друг друга, и в это время последовал комментарий от Аманды:

— Вот уже несколько месяцев Земную Федерацию лихорадит от известий, что в создании насекомоподобной расы, которую все знают как Арахна, причастны высшие круги Федерации. Это известие потрясло всех нас. Особенно тяжело было узнать, что основными фигурантами этого дела оказались герои войны за выживание человечества.

Вместо видео появилось статичное изображение Нечаева.

— Глава Совета Нечаев Владимир Сергеевич, — картинка сменилась на изображение второго фигуранта, — и Волков Михаил Валерьевич. Они участвовали в защите Земли еще со времен первого контакта. Эти герои были символами наших побед и вдохновляли многих, но сейчас они предстали в совсем ином свете.

Картинка снова сменилась на видео, где Нечаев публично складывает с себя полномочия, а Волкова уводят в наручниках, и в этот момент скорость воспроизведения замедлилась, чтобы дать разглядеть лицо арестованного. Немного выждав, чтобы зритель проникся кадрами, Аманда продолжила:

— Сегодня случилось то, о чем никто и не мог подумать еще полгода назад, но что оказалось логичным в такой ситуации. — Снова сменилось изображение на видео с заседания Совета Федерации, где выступали представители других рас. — Восемь иных цивилизаций, которые присоединились к нам совсем недавно, решили выйти из состава Земной Федерации. Сегодня они зачитали постановления своих правительств. Совету Федерации ничего не оставалось, кроме как смириться.

Теперь в составе Федерации остались только люди и харги. — Аманда подождала пару секунд, а дальше перешла на другую сторону экрана. — А сейчас к другим новостям.

Картинка сменилась на изображение разгонного трека для запусков груза на орбиту. На фоне монорельса и черноты космоса виднелись характерные ледяные кольца. Но фокус камеры был не на кольцах, а на людях в рабочих скафандрах, стоящих прямо на разгонном треке.