И причины этому были понятны как дважды два. После разоблачения заговора с Арахна люди потеряли ориентиры, а новых не появилось. Раньше человек занимался каким-либо делом и понимал зачем, а теперь это оказалось обманом самого себя. Иван прекрасно понимал чувства этих людей, но не мог принять их. Он был там, за пределами Солнечной системы, и знал, что угрозы никуда не исчезли, а некоторые из них будут похлеще Арахна. Еще ничего не закончилось, чтобы можно было расслабиться, но объяснить это тем, кто не покидал пределы родной системы, невозможно, да и не поверят. Оставалось только надеяться, что подобный настрой в обществе не приведет к катастрофе.

Но это не единственное, что беспокоило Ивана, периодически он замечал недобрые взгляды, провожающие его команду, и причина этому выяснилась сразу. Подразделение «Стальные Волки» хоть и не участвовало во всех этих играх, но напрямую ассоциировалось с Волковым, поэтому правительство велело распустить весь состав, чтобы не создавать точку возможной агрессии. Обществу не объяснишь, что все подразделение тут ни при чем, найдутся искатели справедливости.

Но вот ребятам, которые остались в реабилитационном центре, почему-то не удосужились выдать гражданские комбезы, и сейчас они щеголяли в полевой форме с эмблемой стальной волчьей головы. Именно это и порождало подобные взгляды. Иван заскрежетал зубами, размышляя о том, что вот и первые отголоски перемен, — всем стало все равно, что произойдет с его людьми дальше.

Ситуация дошла до критической точки, когда Иван с парнями разместился внутри челнока.

— Командир, мне это кажется, или нам здесь не рады? — спросил Родригес, озираясь по сторонам.

Пассажиры то и дело оборачивались, после чего слышался шепот:

— Смотри, «Стальные Волки»…

— Кто их сюда пустил?

— Тебе не кажется, — ответил Иван, размышляя, как выйти из ситуации, а то так и до самосуда недалеко.

Один из пассажиров, сидящих возле прохода, обернулся и не отводил взгляда от Ван И. Обширные заросли на лице и густая борода затрудняли определение возраста, но его комбез говорил о принадлежности к рабочим верфей. Бородатый продолжал смотреть, раздувая ноздри, и первым не выдержал Белов:

— Ты чего уставился?!

Бородатый перевел взгляд на Белова и еще несколько секунд его рассматривал, словно хищник добычу.

— Из-за вас погиб мой брат на станции Альгени, — процедил сквозь зубы бородатый.

Неизвестно, чем бы все закончилось, но обстановку разрядил приятный женский голос, сообщивший о начале старта челнока через одну минуту. Бородатый еще раз недобро посмотрел в сторону людей Ивана, а затем демонстративно сплюнул на пол и отвернулся.

Настроение Ивана просело еще ниже, и впечатления от подъема на пусковой петле особо не помогли. Он корил себя за то, что не предугадал подобную ситуацию, хотя знал о настроениях в обществе. Но, как истинный командир, думал над решением проблемы, а то так и до Земли можно не долететь. После минуты размышлений ему в голову пришла одна идея. Он отстегнул планшет, и под удивленные взгляды своих людей принялся писать сообщение.

За минуту до стыковки со станцией Иван приказал:

— Выдвигаемся к выходу.

Обычно до завершения маневров пассажиры должны быть пристегнуты к креслам, иначе можно получить травму, например повиснув в невесомости на месте, когда челнок сдвинется в сторону. И тогда можно встретить головой предмет внутреннего интерьера челнока. Это наверняка случится с обычным человеком, но в «Стальных Волках» не один час проводили в тренажере, оттачивая штурм корабля во время активных маневров. Поэтому пятеро бывших бойцов этого подразделения, невзирая на недовольные окрики пассажиров и вой предупредительного сигнала, стали ловко продвигаться к выходу, вовремя упираясь конечностями то о кресла, то о потолок и даже пол.

— Бегите, бегите, волчата! — насмешливо выкрикнул уже знакомый бородач.

— Отставить, — спокойно произнес Иван, когда Белов попытался вернуться к этому крикуну.

Наконец стыковка была завершена и створки шлюза раскрылись. Пока остальные пассажиры отстегивались от кресел, Иван и его люди рванули на станцию, взяв максимальный темп. За несколько минут преодолев зону причала, они попали в центральный коридор, а оттуда уже в гравитационную секцию, где, сверившись с планшетом, Иван нашел нужные двери.

Немного запыхавшись, пятеро человек оказались в небольшом служебном помещении, где Иван надеялся дождаться решения проблемы. Родригес же переглянулся со своими товарищами и с их молчаливого согласия спросил:

— Командир, что происходит? Откуда такая реакция на нас?

— Балабол, — хмыкнул Иван, — а ты новости не смотрел? Только самый тупой репортер не повторил десять раз, что «Стальные Волки» — это детище Волкова. И что мы виновны в жертвах людей от лап и клешней Арахна.

— Так не было же этого! — возмутился Ван И.

Иван лишь махнул рукой, и в этот момент створка двери отошла в сторону. Внутрь вошел невысокий мужчина с глубоко посаженными мелкими глазками и начинающейся залысиной на голове. Шевроны на комбинезоне говорили о принадлежности вошедшего к службе безопасности орбитального порта. Иван отреагировал первым:

— Принес?

Мужчина окинул взглядом присутствующих и протянул сверток Ивану:

— Вот.

Капитан Марченко схватил сверток и, разорвав наружный слой упаковки, бросил его Родригесу со словами:

— Надевайте. Свои комбезы по вещмешкам.

Повторять не пришлось, и четверка тут же принялась исполнять приказ. Иван снова повернулся к вошедшему и, шагнув вперед, заключил того в объятья.

— Ну здравствуй, Андрюха, давно не виделись. — Отстранившись, Иван продолжил: — Как сам?

— С обороны Екатеринбурга и не виделись. Нормально все у меня, — смущенно произнес Андрей и стал как-то мяться на месте.

Заметив это, Иван спросил:

— Андрюха, что случилось, что-то не так?

Андрей бросил взгляд на закончившую переодеваться четверку.

— Ваня, ты это, не пиши мне больше. Сам знаешь, как сейчас к вам относятся, и, если узнают, что у меня есть друг из Волков, ну сам понимаешь.

— Понимаю, — улыбнулся Иван, — больше писать не буду, а за помощь спасибо.

Андрей кивнул и, явно тяготившийся своим присутствием здесь, спросил:

— Ну я пойду?

— Конечно, — продолжая улыбаться, ответил Иван.

Как только бывший товарищ Ивана вышел за дверь, с лица капитана тут же сползла улыбка, и он обернулся к своим людям. Теперь перед ним стояли обычные граждане в обычных гражданских комбинезонах, хотя их рожи исключали мирную профессию, но с этим уже ничего не поделаешь, и бывший капитан Марченко криво улыбнулся:

— Ну вот, другое дело. И ни слова о «Стальных Волках», — закончил Иван и кивком головы указал в сторону выхода.

⁂

Исследовательский центр реактивного движения. Луна.

Элис заглянула в смотровое окошко вакуумной камеры, где шел эксперимент. Внутри тридцатиметровой камеры находился каскад резонаторов, из которого состоял прямоточный линейный ускоритель частиц и, как надеялась сама Элис, будущее двигателестроения.

Небольшое свечение корпуса ускорителя говорило о том, что установка уже почти разогрелась и вскоре можно приступать к очередному эксперименту.

— Юра, что там с параметрами?

Не отрываясь от окошка, спросила Элис у своего помощника. Уже не молодой инженер, разменявший пятый десяток лет, следил за ходом эксперимента с пульта управления, и, пожалуй, это был единственный человек, который верил в ее успех.

— Мощность СВЧ-излучения пятьдесят два процента. Температура охладительного контура в пределах ста пятидесяти Кельвин. — Инженер оторвался от консолей и посмотрел на довольно привлекательную девушку, которая годилась ему в дочки. — Элис, можем начинать.

Суть эксперимента выглядела как сказка — заставить один протон приобрести массу в несколько килограмм, что кардинально меняло энерговооруженность двигательных установок и превращало нынешние плазменные двигатели в конные телеги, по сравнению с химическими ракетными двигателями. Таких чудес можно достичь только в том случае, если придать протону скорость, близкую к скорости света. И чем ближе к скорости света, тем больше масса. Теоретически один протон может приобрести массу, сравнимую с массой Солнца, Галактики или даже всей Вселенной, — дело только в энергии, которая для этого потребуется.

Но даже достижение нескольких килограмм веса позволит сократить перевозимое топливо на порядки, а возможности к ускорению просто невообразимые. Но все это в теории, а на практике еще никто не смог достичь таких результатов, поэтому к экспериментам Элис и относились как к сказке. Но девушка верила, что новая форма резонаторов, которые она разработала, должны позволить осуществить ее мечту.

— Юра, повысь уровень СВЧ-излучения до шестидесяти процентов.

— Элис, ты уверена? — забеспокоился инженер. — В прошлый раз при таком уровне материал резонаторов стал разрушаться.

— Уверена. Для этого я и меняла их форму. Да и какой смысл держать на таком уровне, если эффекта нет.

— Хорошо, ты у нас главная, — с улыбкой произнес Юра.

— То-то же, — поддержала игру Элис и добавила: — Как только мощность достигнет целевого значения, запускай протон.