— Но это в последний раз! — сказала строго и тут же спохватилась: — Постойте-ка, значит, вы только затем и явились, чтобы я в очередной раз прикрыла ваши спины, вернее, то, что находится пониже их?

— Разумеется, нет! — состроили мне глазки приятели. — Неужели ты о нас такого низкого мнения?

— Наоборот, оно у меня весьма завышенное.

— Мы уже давно собирались к тебе, а о решении родителей узнали перед самым отъездом.

— Считайте, что поверила, — усмехнулась я.

— Может, сегодня же отправишь с Феней приглашение? — с надеждой прошептал Стэнтон.

— Отправлю, но не с Феней. — Я подвинула Рэя к краю кровати и, вытащив из-под его пятой точки свою любимую подушечку, расшитую золотыми нитками, умостилась рядом. — Мой феникс на задании государственной важности.

Фениксы — почтовые птицы, с помощью которых этарцы передают свои послания.

— В каких же краях он пропадает? — полюбопытствовал Стэн, души не чаявший в моем питомце.

— В Астене. У нас подходит к концу запас кристаллов энергии, я прошу гномов о скорейшей поставке.

— Да-а, нелегка доля Владычицы. Столько хлопот, — посочувствовал Стэнтон.

— Вся в заботах о подданных, — подхватил его брат.

— Ничего, это дело привычки, — беспечно отмахнулась я.

Повисло молчание. Наверное, настал подходящий момент заговорить о Дорриэне, о конфликтах с Лонаром и о его абсурдной идее выдать меня замуж, но так не хотелось омрачать встречу с друзьями своими переживаниями.

И тут Рэй наконец-то соизволил оторвать свой зад от моей перины. Эльф кинулся к дверям, приговаривая:

— А мы тебе кое-что привезли.

— Подарок? — Мои глаза азартно заблестели.

С этого и следовало начинать!

Стэн помог брату перетащить поближе к кровати громоздкий сундук.

— Тебе должно понравиться.

— Мне уже нравится…

Заинтригованная, я попыталась сдвинуть крышку, но та почему-то не поддавалась.

— Минуточку… — Рэйтон провел рукой в воздухе, что-то прошептал, и крышка сама медленно поднялась. — Это очень ценная коллекция, поэтому открыть сундук сможет только его хозяин. Потом обучим тебя нужному заклятию.

Хотела напомнить, что с зубрежкой бессмысленных заклинаний у меня всегда было туго, но, когда глазам открылось содержимое чудесного ларчика, все недовольство будто волной смыло. Осталось только банальное женское любопытство.

В небольших ячейках, обтянутых белой тканью, покоились пузырьки из разноцветного стекла. На каждом были начертаны символы эльфийского языка.

Помня о распространенном в Долине культе ядоварения, задала совершенно закономерный вопрос:

— Вы решили подарить мне коллекцию ядов?

На лицах эльфов засияли ослепительные улыбки.

— Кое-что получше…

— Здесь есть все! — перебил брата Стэн. — Яды, противоядия, оборотные зелья, а также…

— Убавляюще-добавляющие снадобья!

— Ух ты! И что же они убавляют-добавляют? — Мои пальцы нежно гладили стеклянные пузырьки.

— Все зависит от твоего желания. Например, хочешь стать стройнее, наносишь немного зелья на тело, и лишних килограммов как не бывало. А если чего-нибудь нужно добавить, тогда… — Рэй бережно достал маленький флакончик. Отвинтив крышку, сказал: — Хочу, чтобы у Стэна вырос живот, как у профессора Дигуса, а борода стала, как у учителя Нарга. — И не успел Стэнтон опомниться, как сумасбродный братик окропил его волшебным зельем.

Мгновение, и перед нами предстало совершенно незнакомое существо с непомерных размеров талией и длинной бородой серебристого цвета.

Глаза Стэна грозно засверкали. Рэйтон попятился и, нечаянно споткнувшись о чемодан, полетел вниз. К моему ужасу, флакончик выскользнул из рук эльфа и покатился по полу, прозрачная жидкость расплескалась по дорогому нельвийскому ковру.

Что тут началось… Раздался взрыв, и цветные огоньки, похожие на звезды, заметались по комнате, опрокидывая вазы, статуэтки, пачкая картины. Даже хрустальная люстра оказалась забрызганной какой-то вонючей дрянью!

Благо я вовремя успела захлопнуть заветный ларец, предотвратив продолжение фейерверка, и остальные сосуды с бесценными жидкостями не пострадали. Иначе не только моя комната, но и весь замок взорвался бы к чертям собачьим.

Спрятавшись за сундуком, испуганно наблюдала, как королевская спальня превращается в полигон для испытания взрывчатых веществ.

Когда огоньки померкли и комнату затянуло светло-серой дымкой, эльфы принялись лицемерно каяться и просить прощения. Даже пообещали навести порядок и вернуть спальне ее первозданный вид.

Как бы не так! Ни на минуту не поверила их лживым обещаниям. Может, они, конечно, в них сами и верили, но я-то знала друзей как облупленных и давно не была такой наивной.

Преодолев страх, покинула свое убежище.

— Ничего себе зельице! Нужно спрятать ваш сногсшибательный, вернее, всесшибательный подарок, пока кто-нибудь на него не наткнулся.

— Может, сначала займетесь моим внешним обликом? — Толстячок Стэн переминался с ноги на ногу, обиженно косясь в сторону хихикающего брата.

Он выглядел таким забавным, что мы, не сдержавшись, покатились со смеху.

— Жаль, Лора с нами нет, — вытирая выступившие на глазах слезы, простонал Рэй. — Я бы и ему чего-нибудь добавил.

— К счастью для нашего принца, он находится от тебя за сотни километров. — Я быстренько спрятала коллекцию, пока близнецы еще чего-нибудь не учудили.

Иначе с такими темпами мне останется только нюхать пустые пузырьки. А у меня, между прочим, уже появились некоторые соображения, где можно с пользой для дела применить эти зелья. Если в Ирриэтон вдруг нагрянут сваты (что с маниакальным упрямством Лонара вполне предсказуемо), чудесные снадобья помогут отвадить нежеланных женихов. Ох и натерпятся они от меня, ох и настрадаются. Но мне почему-то ну нисколечко их не жаль.

Однако одному из пузырьков уже сейчас нашлось применение.

— Значит, эти снадобья могут изменять внешность?

— Ну не всю, конечно, — протянул Рэйтон. — А вот отдельные детали или части тела — пожалуйста, с превеликим удовольствием. Если же ты решишь радикально поменять свой облик, то тут необходимо оборотное зелье.

— Но его действие, к сожалению, недолгосрочное, — вставил Стэн. — В то время как эффект от убавляюще-добавляющих зелий продлится столько, сколько понадобится.

— Вот и чудненько! — расцвела я. Выглянув в коридор, приказала служанке позвать Тамиру. — Тут на днях произошел один неприятный инцидент. Нужно помочь бедняжке… — И я рассказала близнецам о глобальной проблеме фрейлины.

Вскоре убитая горем эмпатия стояла посреди разгромленной комнаты и недоуменно таращилась по сторонам.

— Ваше величество…

— Не спрашивай, — пресекла я попытки докопаться до истины. — Тамира, думаю, нам удастся тебе помочь.

— Правда? — Фрейлина с надеждой подняла на меня зеленые, как недозрелый орех, глаза.

— Доверьтесь нам. — Стэн взял флакончик с драгоценной жидкостью. — Пару часов, и ваши волосы станут даже краше, чем прежде.

— А это не опасно? — Девушка невольно отшатнулась от эльфа, уже занесшего над ее головой крошечный пузырек.

— Тамира, ты ведь не хочешь ждать несколько месяцев, пока волосы отрастут? — Я начала гневаться.

— Нет, — пискнула фрейлина и, примостившись в кресле возле туалетного столика, обреченно опустила голову.

— Приступайте, — скомандовала я, не переставая удивляться своему благородному порыву. Ведь по справедливости, пусть бы ходила лысая до конца своих дней.

Несколько капель бесцветной жидкости упали на отполированную макушку эмпатии.

— Придется немного подождать, — сказал Рэй с улыбкой профессионального фокусника.

Тамира уставилась на свое отражение, а мы в свою очередь уставились на нее.

Постепенно на голове эмпатии начали проступать первые непонятного цвета волосинки. Я нахмурилась.

— Мне кажется или они у нее… зеленые? — шепнула на ухо Стэну.

— Мне тоже так показалось, — недоуменно ответил друг.

Тамира ошарашенно смотрела, как ее голова быстро обрастает густой, но почему-то ядовито-зеленой щетиной. Бедняжка только успевала открывать и закрывать рот, не в силах выдавить из себя ни звука.

Поняв, что эксперимент провалился, Рэй первым нарушил затянувшуюся паузу.

— А по-моему, очень даже ничего, — наигранно-бодрым тоном произнес он. — Прекрасно сочетается с цветом ваших изумительных глаз. Эта прическа станет сенсацией! Вы впишете новую страницу в книгу истории моды.

Еще бы сказал, в Книгу Гиннесса. Я, конечно, не стала озвучивать мысленную реплику. Понятно, здесь про такое не слышали. А что, неплохая идея! Может, создать книгу рекордов, например, придворных глупостей или придворных подлостей… Я об этом еще подумаю…

Девушка потерянно оглянулась на приторно улыбающегося эльфа, затем снова перевела взгляд на зеркальную гладь. Тоненько всхлипнув, закатила глаза и потеряла сознание.

— Факир был пьян, и фокус не удался, — прокомментировала я, похлопав Стэна по плечу. Как говорится, первый блин всегда комом. А у меня этих блинов, то есть придворных, полно.

Поэтому я не отчаивалась и была уверена, что еще успею потренироваться и встретить женихов во всеоружии!

Приведя эмпатию в чувство и заверив, что в следующий раз у нас обязательно все получится и мы непременно найдем способ восстановить ее натуральный цвет волос, с чувством выполненного долга близнецы отправились навестить Эдель.

Воллэн, так не вовремя появившийся в моей комнате и заставший погром и рыдающую зеленокудрую Тамиру, сразу смекнул, в чем дело и кто виноват. Благо к тому моменту эльфы уже успели укрыться в покоях принцессы, тем самым избежав встречи с ее муженьком.

Эмпат сунул мне стопку документов, посоветовал подписывать, не читая. А я и не собиралась, поэтому быстро исполнила монарший долг и уже через полчаса присоединилась к друзьям. Вскоре подошел и сам советник, видно, изнывал от желания лично поприветствовать «долгожданных» гостей, а лучше надрать им длинные уши. Ну и заодно сообщить очередную неприятную для меня новость.

— Нарин, уже давно пора назначить нового Верховного мага. После смерти Кенэта эта должность долгие месяцы оставалась свободной, Дорриэн так и не нашел времени подыскать ему замену.

— Можешь не продолжать, я все поняла: эту ответственную миссию, как всегда, ты возлагаешь на меня. Тронута вашим безграничным доверием.

— Нарин, не юродствуй, это не повод для шуток! — гаркнул советник.

Нет, а мне интересно, чем вообще мой муженек занимался после коронации? Чаи со старейшинами гонял? Потому как я только и слышу: Дорриэн забыл, Дорриэн не назначил, Дорриэн не решил…

Прости меня, милый, но все эти «не» уже в печенках сидят!

— Вол, назначь по своему усмотрению. Только чтобы не последнего идиота. В Ирриэтоне ошивается столько магов, выбирай любого, — быстро добавила я, надеясь возобновить разговор с друзьями и больше не отвлекаться на государственные мелочи.

Склонившись ко мне, эмпат изрек свою сакраментальную фразу:

— Владыка здесь не я, а ты. Я ничего не обязан решать.

— Ну-ну… Поговори мне еще о правах и обязанностях. Ладно, — сменила гнев на милость, — назначаю… — запнулась, забыв имя мага, присутствовавшего на всех церемониях… — Того, вежливого и бледнолицего. Который спас меня от духа огня. Этот поступок вполне заслуживает вознаграждения.

— Э, нет, — чуть злорадно усмехнулся эмпат. — Первого мага королевства так не выбирают.

— А как?! — рявкнула я, окончательно теряя терпение.

Глаза близнецов загорелись в предвкушении нового развлечения.

— Должен состояться турнир! — Рэйтон в ажиотаже потер ладони. — Победитель будет признан лучшим магом королевства и примет награду и титул из рук Владычицы.

Я тихонько застонала. Надежда быстренько решить этот вопрос таяла прямо на глазах.

Зато радости близнецов не было границ.

— Значит, один из нас может стать первым магом королевства.

— И чутье мне подсказывает, что это буду я! — В мыслях Рэй уже сто раз поздравил себя с победой и наградил почетным титулом.

— А мне что-то подсказывает, — лицо Воллэна стало приобретать багровый оттенок, — что вас надо гнать из Драгонии поганой метлой.

— Фу, как невежливо! — возмутился Рэй.

— Вы же эльфы!

— В твоих устах это звучит как оскорбление, — насупился Стэн. — И при чем тут метла?!

— По закону только эмпат имеет право претендовать на звание Верховного мага королевства, — пояснила Эдель.

Близнецы на минуту приуныли.

— Дурацкий закон! — воскликнул Рэйтон.

— И что, никак нельзя его обойти? — уточнил брат.

В ответ советник недовольно пробурчал:

— Мало того что у нас правитель — человек, так еще и эльфы в маги метят.

— Спасибо, Воллэн, что помянул добрым словом, сердечно тебе благодарна, — огрызнулась я.

— Извини, не подумал. От твоих друзей у кого угодно крышу снесет — так, кажется, ты любишь выражаться. — Обернувшись к эльфам, эмпат грозно произнес: — А вы двое даже не стройте планов. Вам все равно не позволят участвовать в турнире.

Поцеловав жену на прощанье, раздраженный советник направился к выходу. Близнецы проводили его возмущенными взглядами.

— Ну вот, а ты говорила, что теперь от меня отстанут, — посетовала я, обращаясь к Эдель.

Эмпатия пододвинула ко мне блюдце с конфетками, как будто я была в том нежном возрасте, когда сладости могут решить все проблемы. Запихнув в рот карамельку, я замолчала.

Около полуночи в королевские покои явились эльфы со знакомой коробкой в руках.

— Не спится, — с порога заявили они. — Решили поиграть в «Этару». Ты с нами?

— Давайте, — согласилась я. — Все равно делать нечего.

Разложив карту на полу, стали распределять королевства. Игра быстро начала набирать обороты.

Проходящие мимо эмпаты как бы невзначай заглядывали в гостиную, желая выяснить, чем мы тут заняты. Ну нельзя же быть такими любопытными!

— Почему дверь не закрыли? — спросила я близнецов и шикнула на столпившихся в коридоре придворных. Тех как ветром сдуло.

Рэй было поднялся, чтобы прикрыть дверь, но в этот момент легкий порыв ветра захлопнул створки.

«Всегда бы так, — с улыбкой подумала я. — Чтобы все мои желания исполнялись в мгновение ока».

Ох, не стоило этого произносить, даже мысленно…

Велиар

Повелитель ада стоял на краю пропасти и неотрывно смотрел на дрожащие языки пламени, поднимающиеся из темных глубин. Чуть поодаль от него замерла Аттеа, смиренно ожидая приказаний своего властелина.

Несмотря на то что повсюду полыхал огонь, в зале царил холод. Он как будто исходил от молодого эмпата, равнодушной статуей застывшего на обломке скалы, нависшей над самой бездной. Шло время, в его бурном водовороте исчезали часы и минуты, секунды и мгновения, а он оставался неподвижен. Эмпат походил на прекрасную статую, высеченную из холодного мрамора.

Аттеа приблизилась к Владыке и коснулась его груди, в которой еле слышно билось пока еще живое сердце.

— Время идет, — тихо произнесла она, но шепот заметался испуганным эхом по бесконечным коридорам царства Тьмы. — Его сердце сковывает лед. Очень скоро эмпат позабудет о ней, и, когда геллания придет за ним, будет поздно. Это сломит ее гордыню и заставит покориться.

— Чтобы заполучить душу геллании, для начала мы должны ее уничтожить, — сквозь зубы процедил Велиар, и Аттеа задрожала. — Тот жалкий огненный демон не смог ее погубить. Аттеа, ты снова не оправдала моего доверия!

Демоница отпрянула от эмпата и жалобно взмолилась, падая в ноги своему повелителю:

— Клянусь, я приведу ее к вам! У нас еще есть время.

— Разве ты не понимаешь! — резко развернувшись, зло прошипел ей в лицо Велиар. — Если к назначенному сроку она не погибнет, то навсегда останется для меня недосягаемой.

Аттеа еще ниже склонила голову.

— Я все сделаю. Обещаю!

— Призови аккару. Скажи, я щедро заплачу за жизнь геллании. За ее последнюю жизнь…

Огненный вихрь подхватил Аттею и скрылся с нею в разверзшейся в стене воронке.

Велиар долго смотрел в холодные, будто скованные льдом глаза эмпата.

— Скоро она придет за тобой… Чтобы навсегда погубить свою душу…

Глава третья

Если ты счастлив дольше одного дня, значит, от тебя что-то скрывают.

N. N.

Нарин

— Нарин, ну не будь такой жадиной! Всего-то один пузырек! — ныли эльфы, уговаривая дать им флакончик с оборотным зельем.

— Ни за что! Не успели подарить, а уже требуете обратно! — вскинулась я и для пущей важности сердито топнула ногой.

Дарители называется! С такими успехами от ценной коллекции только и останется что пустая тара!

— Ну пораскиньте мозгами, если они, конечно, у вас имеются, — решила зайти с другой стороны, дабы отговорить эльфов от рискованного предприятия. — Воллэн вам строго-настрого запретил участвовать в турнире. И никакие перевоплощения тут не помогут!

— Об этом не беспокойся, — беззаботно откликнулся Рэйтон.

— Нарин, ну всего один флакончик. Единственный, — продолжал плакаться Стэн, да так жалобно, что у меня сердце начало обливаться кровью.

— А, демон с вами! — махнула я рукой в сторону громадного позолоченного сундука, стоящего у спинки кровати. — Вы ведь всю кровь выпьете, но своего добьетесь.

— Ты — чудо! — чмокнул меня в щеку Рэй.

Опережая друг друга, братья понеслись к сундуку. Засим последовали долгие препирания, какой именно эликсир подойдет для данного случая: тот, что имеет более длительный эффект, или же тот, который невозможно обнаружить магически. Эльфы дураками не были и прекрасно понимали, что обмануть Вола и пройти фейсконтроль будет не так-то просто.

В итоге эти прохиндеи выцыганили у меня целых два(!) пузырька: первое зелье должно было превратить братьев в эмпатов, второе — поставить барьер, который не позволит просматривать их души.

Я, конечно, немного поартачилась, надеясь спасти хотя бы один из бесценных сосудов, но, видя, что упираться бессмысленно, сдалась; можно сказать, хитрюги взяли меня измором.

— Не говорите потом, что вас не предупреждали, — напутствовала я, провожая несносных гостей за дверь. — Если Вол узнает, смело заказывайте гробы и зазывайте плакальщиц.

Близнецы заверили, что все будет, как всегда, в шоколаде, и отправились домысливать свой грандиозный план. А я бездумно смотрела им вслед. Вот это «как всегда» меня больше всего и смущало. Допустим, им удастся обмануть Вола, старейшин и магов. Я даже осмелюсь предположить, что один из них, выдержав жесточайшую конкуренцию, взберется на вершину славы и зубами вырвет из рук Владычицы лавровый венок победителя. Но что потом? Действие оборотного зелья закончится, и правда, как ни старайся ее скрыть, все равно вылезет наружу.

Близнецов, похоже, сей нюанс нисколько не смущал. То ли они нашли лазейку в законе о выборе Верховного мага, то ли решили довериться судьбе, рассудив, что авось пронесет.

Потушив свечи, оставила у изголовья лишь ночник, освещающий широкую кровать, занимающую почти все пространство королевской опочивальни. Закрыла глаза с твердым намерением сразу же провалиться в сон. Было уже около полуночи, завтра предстоял сложный день: турнир, потчевание слетевшихся на марафон магов, бал, и я как никогда нуждалась в полноценном отдыхе.

А главное, мне хотелось встретиться с любимым. Вновь почувствовать тепло его губ, его нежные прикосновения, крепкие объятия, в которых я так желала раствориться. Множество длинных ночей он не появлялся, и в душе зародилось опасение, что Дорриэн начал забывать обо мне, будто не было всего того, что мы с ним пережили вместе.