— До встречи на завтрашнем совете, посланница.

Аммиан во второй раз отвесил шутливый поклон и, помахав мне рукой, скрылся за поворотом. А я потерла онемевшие от холода руки и поспешила в дом. Не хватало еще подцепить простуду из-за какого-то эльфа!

Долина звезд. Неаль. 7301 год правления династии д’Алмэй

Хелдэн д’Ор

— Вы нашли ее? — Темноволосый эльф требовательно посмотрел на солдат. Заметив на их лицах испуг, нахмурился: — Значит, не нашли. Что сказали иллары?

От группы солдат отделился высокий плечистый эльф. Низко поклонившись своему господину, ответил:

— Мы обыскали все, но у них нет звезды.

— Куда она могла подеваться? — Эльф подался вперед и угрожающе продолжил: — Вы допросили их?

— Да, мой господин. — Солдат опустил глаза, словно боялся встретиться с хищным взглядом. — Но эти проклятые иллары не признались!

— Вы избавились от них? — Взгляд эльфа стал жестче.

— Нет. — Теперь уже все солдаты опустили головы. — Мы ранили девчонку, но ее брату удалось спасти ее и бежать… Лес мы сожгли, — поспешил он добавить, видя, как хозяин меняется в лице.

— Идиоты! Я просил вас не леса сжигать, а найти мне звезду! — раздраженно ответил эльф. — Пошли прочь!

Повторять приказание дважды не было необходимости. Поклонившись так низко, что их головы чуть не коснулись каменного пола, солдаты покинули зал.

— Не волнуйся, отец. Мы найдем ее. — Из самого темного угла комнаты выступил высокий молодой эльф. Длинные смоляного цвета волосы юноши были стянуты в хвост на затылке, голубые, слегка раскосые глаза смотрели на отца с долей иронии. На красивом, холеном лице застыла жесткая улыбка.

— Надеюсь, ты прав, Одиэн.

Отец и сын замолчали. Каждый думал о том, что очень скоро их мечта станет явью. Но для этого им не хватало маленького камешка с вырезанной на нем таинственной руной…

Глава вторая

Настоящая женщина не отрицает свою слабость. Она понимает, что в слабости ее главная сила, и умело этим пользуется.

N.N.

Астен. Верден

Нарин и Аммиан

На следующее утро я проснулась в распрекрасном настроении. Позавтракав, принялась собирать вещи. Даст бог, сразу же после совета забегу за сумками и покину Астен. От королевства гномов до столицы Нельвии всего шесть дней пути. А если хорошенько постараться, можно добраться и за пять.

Я надела единственное захваченное с собой парадное платье. Распустила волосы, заколола передние пряди. Нанесла легкий макияж. Чтобы довершить образ, сбрызнула себя духами из цветов арделии и подмигнула смотревшей на меня из зеркальной глади девушке. Пусть Локтан только посмеет отказаться подписывать договор! Не получится красотой, заставлю хрупкой женской силой.

Я шла по улице, улыбаясь прохожим. Как бы ни было хорошо в гостях, а дома все-таки лучше. Стоп! Я остановилась и тряхнула головой, стараясь прогнать ненужные мысли. В который раз поймала себя на том, что начала называть Нельвию родным домом! Если так пойдет и дальше, то в следующие сорок лет Теоре не придется искать себе нового посланника. Кстати, о времени. По моим подсчетам королеве уже должно было стукнуть по меньшей мере шестьдесят. А ей больше тридцати не дашь. Надо будет поинтересоваться у Теоры. Скорее всего, климат Этары способствует долголетию и вечной молодости. Значит, если я останусь в этом мире, успею разменять не одну сотню лет, прежде чем моя душа покинет тело.

Войдя во дворец, на секунду задержалась возле зеркала. Взглянула на свое отражение в последний раз, осталась весьма довольна собой и поспешила в зал, где должен был проходить совет. Специально явилась пораньше, чтобы успеть переговорить с Локтаном до прихода Аммиана. Сейчас король подпишет договор, и мы не будем тратить время на переговоры. А когда появится посланник, я с улыбкой сообщу ему, что все уже решено.

Я распахнула двери и замерла. Над длинным прямоугольной формы столом склонился Локтан и что-то быстро писал. За его спиной застыл эльф и с довольным видом следил за бегающим по листу бумаги пером. Какого демона!

— Я что-то пропустила?

Посланник и король одновременно подняли головы. Нечаянно толкнув одного из старейшин, оказавшегося у меня на пути, приблизилась к Локтану. Король попытался изобразить радостную улыбку. Не получилось.

— Нет. Ты как раз вовремя. Мы уже все решили.

Эй! Это была моя фраза! А пронырливый эльф посмел ее украсть!

— Что решили?! Ваше величество! — Я мельком глянула на подписанный договор и повернулась к королю: — Не пойму! Если мне не изменяет память, еще вчера вы обещали отдать кристаллы Нельвии!

— Король дал слово, король взял его обратно, — усмехнулся эльф. — Все! С делами покончено. Нарин, не желаете составить мне компанию и прогуляться по городу?

Я поглубже вдохнула, собираясь с мыслями. Сейчас выскажу этим господам все, что я о них думаю. Но от беспардонности эльфа позабылись все слова. Нет, ну каков наглец! Оставил меня с носом и еще издевается!

— Нарин, не берите близко к сердцу, — принялся успокаивать меня Локтан. — Каждый день мы находим все больше и больше кристаллов. И, возможно, уже через три-четыре месяца Нельвия получит первую партию.

— Возможно? — Я угрожающе прищурилась.

Король открыл было рот, чтобы продолжить оправдываться, но эльф не дал ему закончить:

— Ну да. Как только мы закупим достаточное количество кристаллов, люди смогут приобрести то, что останется.

Мне стало дурно. Еще никто и никогда надо мной так не насмехался. Был бы под рукой кинжал, убила бы! Стараясь сохранить остатки спокойствия, я посмотрела на короля и холодно бросила:

— Как будет угодно вашему величеству. Надеюсь, эльфы смогут обеспечить вас амегдином и другими необходимыми королевству гномов лекарствами. — Я расплылась в ядовитой улыбке. — Потому что у нас они внезапно закончились.

Развернувшись, направилась к выходу. Сзади послышалось недовольное бормотание Локтана. Ничего, пусть теперь помучается. Астен не первый год закупает у Нельвии лекарства. Лекари из гномов никудышные, и без наших медикаментов им не обойтись.

Аммиан, сволочь! Только попадись мне!

Я покинула дворец и направилась на главную площадь, чтобы сделать необходимые покупки. Теперь прохожие видели на моем лице только гнев. И что я скажу Теоре? Не справилась с таким пустяковым заданием. Да меня же на смех поднимут!

Не глядя по сторонам, шагнула на дорогу и вновь чуть не попала под копыта мчащихся лошадей. Крикнув мне что-то нечленораздельное, кучер с силой натянул поводья. А я, не изменив былой привычке, вместо того, чтобы отскочить в сторону, застыла на месте и зажмурилась.

— Нарин, ты с ума сошла?! Зачем выбежала на дорогу?

Из кареты выскочил взволнованный Аммиан. Какого демона он за мной поехал?! Попыталась обойти эльфа, но он преградил путь.

— Отойди. Я спешу!

— Нет. Ты что, обиделась на меня? — искренне удивился тот. — Ты ведь должна понимать, это политика.

Я с раздражением отодвинула посланника и, ускорив шаг, направилась в сторону площади.

— А ничего, что решение должно было быть принято на совете?! Но нет! Тебе захотелось обыграть посланницу Нельвии, и ты заранее обо всем договорился с Локтаном.

Аммиан бежал следом и никак не желал оставить меня в покое.

— Но ты ведь тоже пришла пораньше, чтобы заставить гнома подписать соглашение!

Он еще смеет упрекать!

— Мои действия тебя не касаются!

Эльф обошел меня и, пятясь спиной, спросил:

— Я так понимаю, ты решила покинуть Астен немедленно?

— И решения мои тебя тоже не касаются! — со злостью отчеканила я.

— Согласен. Но ты ведь не собираешься ехать в Нельвию верхом, — сказал он и схватил меня за запястье. — Посмотри. Погода окончательно испортилась. В ближайшие дни тебе придется мокнуть под дождем.

Я вырвала свою руку и свернула в проулок, ведущий в сторону рынка.

— И что ты предлагаешь?

— Предлагаю подвезти тебя до границ Нельвии в своей карете. — Аммиан взял меня под локоток и, никак не реагируя на злобный взгляд, продолжил: — В ней нам будет тепло и уютно. Со мною ты не соскучишься. К тому же тебе с твоим ростом будет тесно в гномьей карете, если вдруг решишь взять наемный экипаж.

— Я поеду верхом.

Эльф остановился, вновь попытался удержать меня за руку.

— Нарин, не глупи. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты подцепила простуду. К тому же хорошенькой девушке в столь юном возрасте путешествовать в одиночестве совсем небезопасно.

Я вплотную приблизилась к эльфу и прошипела:

— А ты думаешь, я не смогу за себя постоять? Напрасно.

— Но ведь от Уэйна ты не смогла себя защитить, — парировал он.

Демоны! Ему и об этом известно!

— Я заеду за тобой через час! — крикнул мне вслед посланник. — Не вздумай уехать. Я все равно тебя догоню.

Мысленно послав его к чертям, вошла в торговые ряды. Упрямец! Не понимает слова «нет»!

Прошло пять дней. На шестой мы подъехали к границам Нельвии. Аммиан все-таки нагнал меня за городом и чуть ли не силой затащил в карету. Я, конечно, посопротивлялась для проформы, но, честно говоря, была рада такому повороту событий. Погода испортилась окончательно. Последние осенние деньки минули, передав права на владение Этарой приближающейся зиме.